EFFETS PRODUITS PAR LA SÉLECTION NATURELLE SUR L’ACCROISSEMENT DE L’USAGE ET DU NON-USAGE DES PARTIES.

Les faits cités dans le premier chapitre ne permettent, je crois, aucun doute sur ce point : que l’usage, chez nos animaux domestiques renforce et développe certaines parties, tandis que le non-usage les diminue ; et, en outre, que ces modifications sont héréditaires. À l’état de nature, nous n’avons aucun terme de comparaison qui nous permette de juger des effets d’un usage ou d’un non-usage constant, car nous ne connaissons pas les formes type ; mais, beaucoup d’animaux possèdent des organes dont on ne peut expliquer la présence que par les effets du non-usage. Y a-t-il, comme le professeur Owen l’a fait remarquer, une anomalie plus grande dans la nature qu’un oiseau qui ne peut pas voler ; cependant, il y en a plusieurs dans cet état. Le canard à ailes courtes de l’Amérique méridionale doit se contenter de battre avec ses ailes la surface de l’eau, et elles sont, chez lui, à peu près dans la même condition que celles du canard domestique d’Aylesbury ; en outre, s’il faut en croire M. Cunningham, ces canards peuvent voler quand ils sont tout jeunes, tandis qu’ils en sont incapables à l’âge adulte. Les grands oiseaux qui se nourrissent sur le sol, ne s’envolent guère que pour échapper au danger ; il est donc probable que le défaut d’ailes, chez plusieurs oiseaux qui habitent actuellement ou qui, dernièrement encore, habitaient des îles océaniques, où ne se trouve aucune bête de proie, provient du non-usage des ailes. L’autruche, il est vrai, habite les continents et est exposée à bien des dangers auxquels elle ne peut pas se soustraire par le vol, mais elle peut, aussi bien qu’un grand nombre de quadrupèdes, se défendre contre ses ennemis à coups de pied. Nous sommes autorisés à croire que l’ancêtre du genre autruche avait des habitudes ressemblant à celles de l’outarde, et que, à mesure que la grosseur et le poids du corps de cet oiseau augmentèrent pendant de longues générations successives, l’autruche se servit toujours davantage de ses jambes et moins de ses ailes, jusqu’à ce qu’enfin il lui devînt impossible de voler.

Kirby a fait remarquer, et j’ai observé le même fait, que les tarses ou partie postérieure des pattes de beaucoup de scarabées mâles qui se nourrissent d’excréments, sont souvent brisés ; il a examiné dix-sept spécimens dans sa propre collection et aucun d’eux n’avait plus la moindre trace des tarses. Chez l’Onites apelles les tarses disparaissent si souvent, qu’on a décrit cet insecte comme n’en ayant pas. Chez quelques autres genres, les tarses existent mais à l’état rudimentaire. Chez l’Ateuchus, ou scarabée sacré des Égyptiens, ils font absolument défaut. On ne saurait encore affirmer positivement que les mutilations accidentelles soient héréditaires ; toutefois, les cas remarquables observés par M. Brown-Séquard, relatifs à la transmission par hérédité des effets de certaines opérations chez le cochon d’Inde, doivent nous empêcher de nier absolument cette tendance. En conséquence, il est peut-être plus sage de considérer l’absence totale des tarses antérieurs chez l’Ateuchus, et leur état rudimentaire chez quelques autres genres, non pas comme des cas de mutilations héréditaires, mais comme les effets d’un non-usage longtemps continué ; en effet, comme beaucoup de scarabées qui se nourrissent d’excréments ont perdu leurs tarses, cette disparition doit arriver à un âge peu avancé de leur existence, et, par conséquent, les tarses ne doivent pas avoir beaucoup d’importance pour ces insectes, ou ils ne doivent pas s’en servir beaucoup.

Dans quelques cas, on pourrait facilement attribuer au défaut d’usage certaines modifications de structure qui sont surtout dues à la sélection naturelle. M. Wollaston a découvert le fait remarquable que, sur cinq cent cinquante espèces de scarabées (on en connaît un plus grand nombre aujourd’hui) qui habitent l’île de Madère, deux cents sont si pauvrement pourvues d’ailes, qu’elles ne peuvent voler ; il a découvert, en outre, que, sur vingt-neuf genres indigènes, toutes les espèces appartenant à vingt-trois de ces genres se trouvent dans cet état ! Plusieurs faits, à savoir que les scarabées, dans beaucoup de parties du monde, sont portés fréquemment en mer par le vent et qu’ils y périssent ; que les scarabées de Madère, ainsi que l’a observé M. Wollaston, restent cachés jusqu’à ce que le vent tombe et que le soleil brille ; que la proportion des scarabées sans ailes est beaucoup plus considérable dans les déserts exposés aux variations atmosphériques, qu’à Madère même ; que – et c’est là le fait le plus extraordinaire sur lequel M. Wollaston a insisté avec beaucoup de raison – certains groupes considérables de scarabées, qui ont absolument besoin d’ailes, autre part si nombreux, font ici presque entièrement défaut ; ces différentes considérations, dis-je, me portent à croire que le défaut d’ailes chez tant de scarabées à Madère est principalement dû à l’action de la sélection naturelle, combinée probablement avec le non-usage de ces organes. Pendant plusieurs générations successives, tous les scarabées qui se livraient le moins au vol, soit parce que leurs ailes étaient un peu moins développées, soit en raison de leurs habitudes indolentes, doivent avoir eu la meilleure chance de persister, parce qu’ils n’étaient pas exposés à être emportés à la mer ; d’autre part, les individus qui s’élevaient facilement dans l’air, étaient plus exposés à être emportés au large et, par conséquent, à être détruits.

Les insectes de Madère qui ne se nourrissent pas sur le sol, mais qui, comme certains coléoptères et certains lépidoptères, se nourrissent sur les fleurs, et qui doivent, par conséquent, se servir de leurs ailes pour trouver leurs aliments, ont, comme l’a observé M. Wollaston, les ailes très développées, au lieu d’être diminuées. Ce fait est parfaitement compatible avec l’action de la sélection naturelle. En effet, à l’arrivée d’un nouvel insecte dans l’île, la tendance au développement ou à la réduction de ses ailes, dépend de ce fait qu’un plus grand nombre d’individus échappent à la mort, en luttant contre le vent ou en discontinuant de voler. C’est, en somme, ce qui se passe pour des matelots qui ont fait naufrage auprès d’une côte ; il est important pour les bons nageurs de pouvoir nager aussi longtemps que possible, mais il vaut mieux pour les mauvais nageurs ne pas savoir nager du tout, et s’attacher au bâtiment naufragé.

Les taupes et quelques autres rongeurs fouisseurs ont les yeux rudimentaires, quelquefois même complètement recouverts d’une pellicule et de poils. Cet état des yeux est probablement dû à une diminution graduelle, provenant du non-usage, augmenté sans doute par la sélection naturelle. Dans l’Amérique méridionale, un rongeur appelé Tucu-Tuco ou Ctenomys a des habitudes encore plus souterraines que la taupe ; on m’a assuré que ces animaux sont fréquemment aveugles. J’en ai conservé un vivant et celui-là certainement était aveugle ; je l’ai disséqué après sa mort et j’ai trouvé alors que son aveuglement provenait d’une inflammation de la membrane clignotante. L’inflammation des yeux est nécessairement nuisible à un animal ; or, comme les yeux ne sont pas nécessaires aux animaux qui ont des habitudes souterraines, une diminution de cet organe, suivie de l’adhérence des paupières et de leur protection par des poils, pourrait dans ce cas devenir avantageuse ; s’il en est ainsi, la sélection naturelle vient achever l’œuvre commencée par le non-usage de l’organe.

On sait que plusieurs animaux appartenant aux classes les plus diverses, qui habitent les grottes souterraines de la Carniole et celles du Kentucky, sont aveugles. Chez quelques crabes, le pédoncule portant l’œil est conservé, bien que l’appareil de la vision ait disparu, c’est-à-dire que le support du télescope existe, mais que le télescope lui-même et ses verres font défaut. Comme il est difficile de supposer que l’œil, bien qu’inutile, puisse être nuisible à des animaux vivant dans l’obscurité, on peut attribuer l’absence de cet organe au non-usage. Chez l’un de ces animaux aveugles, le rat de caverne (Neotoma), dont deux spécimens ont été capturés par le professeur Silliman à environ un demi-mille de l’ouverture de la grotte, et par conséquent pas dans les parties les plus profondes, les yeux étaient grands et brillants. Le professeur Silliman m’apprend que ces animaux ont fini par acquérir une vague aptitude à percevoir les objets, après avoir été soumis pendant un mois à une lumière graduée.

Il est difficile d’imaginer des conditions ambiantes plus semblables que celles de vastes cavernes, creusées dans de profondes couches calcaires, dans des pays ayant à peu près le même climat. Aussi, dans l’hypothèse que les animaux aveugles ont été créés séparément pour les cavernes d’Europe et d’Amérique, on doit s’attendre à trouver une grande analogie dans leur organisation et leurs affinités. Or, la comparaison des deux faunes nous prouve qu’il n’en est pas ainsi. Schiödte fait remarquer, relativement aux insectes seuls : « Nous ne pouvons donc considérer l’ensemble du phénomène que comme un fait purement local, et l’analogie qui existe entre quelques faunes qui habitent la caverne du Mammouth (Kentucky) et celles qui habitent les cavernes de la Carniole, que comme l’expression de l’analogie qui s’observe généralement entre la faune de l’Europe et celle de l’Amérique du Nord. » Dans l’hypothèse où je me place, nous devons supposer que les animaux américains, doués dans la plupart des cas de la faculté ordinaire de la vue, ont quitté le monde extérieur, pour s’enfoncer lentement et par générations successives dans les profondeurs des cavernes du Kentucky, ou, comme l’ont fait d’autres animaux, dans les cavernes de l’Europe. Nous possédons quelques preuves de la gradation de cette habitude ; Schiödte ajoute en effet ; « Nous pouvons donc regarder les faunes souterraines comme de petites ramifications qui, détachées des faunes géographiques limitées du voisinage, ont pénétré sous terre et qui, à mesure qu’elles se plongeaient davantage dans l’obscurité, se sont accommodées à leurs nouvelles conditions d’existence. Des animaux peu différents des formes ordinaires ménagent la transition ; puis, viennent ceux conformés pour vivre dans un demi-jour ; enfin, ceux destinés à l’obscurité complète et dont la structure est toute particulière, » Je dois ajouter que ces remarques de Schiödte s’appliquent, non à une même espèce, mais à plusieurs espèces distinctes. Quand, après d’innombrables générations, l’animal atteint les plus grandes profondeurs, le non-usage de l’organe a plus ou moins complètement atrophié l’œil, et la sélection naturelle lui a, souvent aussi, donné une sorte de compensation pour sa cécité en déterminant un allongement des antennes. Malgré ces modifications, nous devons encore trouver certaines affinités entre les habitants des cavernes de l’Amérique et les autres habitants de ce continent, aussi bien qu’entre les habitants des cavernes de l’Europe et ceux du continent européen. Or, le professeur Dana m’apprend qu’il en est ainsi pour quelques-uns des animaux qui habitent les grottes souterraines de l’Amérique ; quelques-uns des insectes qui habitent les cavernes de l’Europe sont très voisins de ceux qui habitent la région adjacente. Dans l’hypothèse ordinaire d’une création indépendante, il serait difficile d’expliquer de façon rationnelle les affinités qui existent entre les animaux aveugles des grottes et les autres habitants du continent. Nous devons, d’ailleurs, nous attendre à trouver, chez les habitants des grottes souterraines de l’ancien et du nouveau monde, l’analogie bien connue que nous remarquons dans la plupart de leurs autres productions. Comme on trouve en abondance, sur des rochers ombragés, loin des grottes, une espèce aveugle de Bathyscia, la perte de la vue chez l’espèce de ce genre qui habite les grottes souterraines, n’a probablement aucun rapport avec l’obscurité de son habitat ; il semble tout naturel, en effet, qu’un insecte déjà privé de la vue s’adapte facilement à vivre dans les grottes obscures. Un autre genre aveugle (Anophthalmus) offre, comme l’a fait remarquer M. Murray, cette particularité remarquable, qu’on ne le trouve que dans les cavernes ; en outre, ceux qui habitent les différentes cavernes de l’Europe et de l’Amérique appartiennent à des espèces distinctes ; mais il est possible que les ancêtres de ces différentes espèces, alors qu’ils étaient doués de la vue, aient pu habiter les deux continents, puis s’éteindre, à l’exception de ceux qui habitent les endroits retirés qu’ils occupent actuellement. Loin d’être surpris que quelques-uns des habitants des cavernes, comme l’Amblyopsis, poisson aveugle signalé par Agassiz, et le Protée, également aveugle, présentent de grandes anomalies dans leurs rapports avec les reptiles européens, je suis plutôt étonné que nous ne retrouvions pas dans les cavernes un plus grand nombre de représentants d’animaux éteints, en raison du peu de concurrence à laquelle les habitants de ces sombres demeures ont été exposés.