UNE PARTIE EXTRAORDINAIREMENT DÉVELOPPÉE CHEZ UNE ESPÈCE QUELCONQUE COMPARATIVEMENT À L’ÉTAT DE LA MÊME PARTIE CHEZ LES ESPÈCES VOISINES, TEND À VARIER BEAUCOUP.

M. Waterhouse a fait à ce sujet, il y a quelques années, une remarque qui m’a beaucoup frappé. Le professeur Owen semble en être arrivé aussi à des conclusions presque analogues. Je ne saurais essayer de convaincre qui que ce soit de la vérité de la proposition ci-dessus formulée sans l’appuyer de l’exposé d’une longue série de faits que j’ai recueillis sur ce point, mais qui ne peuvent trouver place dans cet ouvrage.

Je dois me borner à constater que, dans ma conviction, c’est là une règle très générale. Je sais qu’il y a là plusieurs causes d’erreur, mais j’espère en avoir tenu suffisamment compte. Il est bien entendu que cette règle ne s’applique en aucune façon aux parties, si extraordinairement développées qu’elles soient, qui ne présentent pas un développement inusité chez une espèce ou chez quelques espèces, comparativement à la même partie chez beaucoup d’espèces très voisines. Ainsi, bien que, dans la classe des mammifères, l’aile de la chauve-souris soit une conformation très anormale, la règle ne saurait s’appliquer ici, parce que le groupe entier des chauves-souris possède des ailes ; elle s’appliquerait seulement si une espèce quelconque possédait des ailes ayant un développement remarquable, comparativement aux ailes des autres espèces du même genre. Mais cette règle s’applique de façon presque absolue aux caractères sexuels secondaires, lorsqu’ils se manifestent d’une manière inusitée. Le terme caractère sexuel secondaire, employé par Hunter, s’applique aux caractères qui, particuliers à un sexe, ne se rattachent pas directement à l’acte de la reproduction, La règle s’applique aux mâles et aux femelles, mais plus rarement à celles-ci, parce qu’il est rare qu’elles possèdent des caractères sexuels secondaires remarquables. Les caractères de ce genre, qu’ils soient ou non développés d’une manière extraordinaire, sont très variables, et c’est en raison de ce fait que la règle précitée s’applique si complètement à eux ; je crois qu’il ne peut guère y avoir de doute sur ce point. Mais les cirripèdes hermaphrodites nous fournissent la preuve que notre règle ne s’applique pas seulement aux caractères sexuels secondaires ; en étudiant cet ordre, je me suis particulièrement attaché à la remarque de M. Waterhouse, et je suis convaincu que la règle s’applique presque toujours. Dans un futur ouvrage, je donnerai la liste des cas les plus remarquables que j’ai recueillis ; je me bornerai à citer ici un seul exemple qui justifie la règle dans son application la plus étendue. Les valves operculaires des cirripèdes sessiles (balanes) sont, dans toute l’étendue du terme, des conformations très importantes et qui diffèrent extrêmement peu, même chez les genres distincts. Cependant, chez les différentes espèces de l’un de ces genres, le genre Pyrgoma, ces valves présentent une diversification remarquable, les valves homologues ayant quelquefois une forme entièrement dissemblable. L’étendue des variations chez les individus d’une même espèce est telle, que l’on peut affirmer, sans exagération, que les variétés de la même espèce diffèrent plus les unes des autres par les caractères tirés de ces organes importants que ne le font d’autres espèces appartenant à des genres distincts.

J’ai particulièrement examiné les oiseaux sous ce rapport, parce que, chez ces animaux, les individus d’une même espèce, habitant un même pays, varient extrêmement peu ; or, la règle semble certainement applicable à cette classe. Je n’ai pas pu déterminer qu’elle s’applique aux plantes, mais je dois ajouter que cela m’aurait fait concevoir des doutes sérieux sur sa réalité, si l’énorme variabilité des végétaux ne rendait excessivement difficile la comparaison de leur degré relatif de variabilité.

Lorsqu’une partie, ou un organe, se développe chez une espèce d’une façon remarquable ou à un degré extraordinaire, on est fondé à croire que cette partie ou cet organe a une haute importance pour l’espèce ; toutefois, la partie est dans ce cas très sujette à varier. Pourquoi en est-il ainsi ? Je ne peux trouver aucune explication dans l’hypothèse que chaque espèce a fait l’objet d’un acte créateur spécial et que tous ses organes, dans le principe, étaient ce qu’ils sont aujourd’hui. Mais, si nous nous plaçons dans l’hypothèse que les groupes d’espèces descendent d’autres espèces à la suite de modifications opérées par la sélection naturelle, on peut, je crois, résoudre en partie cette question. Que l’on me permette d’abord quelques remarques préliminaires. Si, chez nos animaux domestiques, on néglige l’animal entier, ou un point quelconque de leur conformation, et qu’on n’applique aucune sélection, la partie négligée (la crête, par exemple, chez la poule Dorking) ou la race entière, cesse d’avoir un caractère uniforme ; on pourra dire alors que la race dégénère. Or, le cas est presque identique pour les organes rudimentaires, pour ceux qui n’ont été que peu spécialisés en vue d’un but particulier et peut-être pour les groupes polymorphes ; dans ces cas, en effet, la sélection naturelle n’a pas exercé ou n’a pas pu exercer soit action, et l’organisme est resté ainsi dans un état flottant. Mais, ce qui nous importe le plus ici, c’est que les parties qui, chez nos animaux domestiques, subissent actuellement les changements les plus rapides en raison d’une sélection continue, sont aussi celles qui sont très sujettes à varier. Que l’on considère les individus d’une même race de pigeons et l’on verra quelles prodigieuses différences existent chez les becs des culbutants, chez les becs et les caroncules des messagers, dans le port et la queue des paons, etc., points sur lesquels les éleveurs anglais portent aujourd’hui une attention particulière. Il y a même des sous-races, comme celle des culbutants courte-face, chez lesquelles il est très difficile d’obtenir des oiseaux presque parfaits, car beaucoup s’écartent de façon considérable du type admis. On peut réellement dire qu’il y a une lutte constante, d’un côté entre la tendance au retour à un état moins parfait, aussi bien qu’une tendance innée à de nouvelles variations, et d’autre part, avec l’influence d’une sélection continue pour que la race reste pure. À la longue, la sélection l’emporte, et nous ne mettons jamais en ligne de compte la pensée que nous pourrions échouer assez misérablement pour obtenir un oiseau aussi commun que le culbutant commun, d’un bon couple de culbutants courte-face purs. Mais, aussi longtemps que la sélection agit énergiquement, il faut s’attendre à de nombreuses variations dans les parties qui sont sujettes à son action.

Examinons maintenant ce qui se passe à l’état de nature. Quand une partie s’est développée d’une façon extraordinaire chez une espèce quelconque, comparativement à ce qu’est la même partie chez les autres espèces du même genre, nous pouvons conclure que cette partie a subi d’énormes modifications depuis l’époque où les différentes espèces se sont détachées de l’ancêtre commun de ce genre. Il est rare que cette époque soit excessivement reculée, car il est fort rare que les espèces persistent pendant plus d’une période géologique. De grandes modifications impliquent une variabilité extraordinaire et longtemps continuée, dont les effets ont été accumulés constamment par la sélection naturelle pour l’avantage de l’espèce. Mais, comme la variabilité de la partie ou de l’organe développé d’une façon extraordinaire a été très grande et très continue pendant un laps de temps qui n’est pas excessivement long, nous pouvons nous attendre, en règle générale, à trouver encore aujourd’hui plus de variabilité dans cette partie que dans les autres parties de l’organisation, qui sont restées presque constantes depuis une époque bien plus reculée. Or, je suis convaincu que c’est là la vérité. Je ne vois aucune raison de douter que la lutte entre la sélection naturelle d’une part, avec la tendance au retour et la variabilité d’autre part, ne cesse dans le cours des temps, et que les organes développés de la façon la plus anormale ne deviennent constants. Aussi, d’après notre théorie, quand un organe, quelque anormal qu’il soit, se transmet à peu près dans le même état à beaucoup de descendants modifiés, l’aile de la chauve-souris, par exemple, cet organe a dû exister pendant une très longue période à peu près dans le même état, et il a fini par n’être pas plus variable que toute autre conformation. C’est seulement dans les cas où la modification est comparativement récente et extrêmement considérable, que nous devons nous attendre à trouver encore, à un haut degré de développement, la variabilité générative, comme on pourrait l’appeler. Dans ce cas, en effet, il est rare que la variabilité ait déjà été fixée par la sélection continue des individus variant au degré et dans le sens voulu, et par l’exclusion continue des individus qui tendent à faire retour vers un état plus ancien et moins modifié.