COMPARAISON ENTRE LES HYBRIDES ET LES MÉTIS, INDÉPENDAMMENT DE LEUR FÉCONDITÉ.

On peut, la question de fécondité mise à part, comparer entre eux, sous divers autres rapports, les descendants de croisements entre espèces avec ceux de croisements entre variétés. Gärtner, quelque désireux qu’il fût de tirer une ligne de démarcation bien tranchée entre les espèces et les variétés, n’a pu trouver que des différences peu nombreuses, et qui, selon moi, sont bien insignifiantes, entre les descendants dits hybrides des espèces et les descendants dits métis des variétés. D’autre part, ces deux classes d’individus se ressemblent de très près sous plusieurs rapports importants.

Examinons rapidement ce point. La distinction la plus importante est que, dans la première génération, les métis sont plus variables que les hybrides ; toutefois, Gärtner admet que les hybrides d’espèces soumises depuis longtemps à la culture sont souvent variables dans la première génération, fait dont j’ai pu moi-même observer de frappants exemples. Gärtner admet, en outre, que les hybrides entre espèces très voisines sont plus variables que ceux provenant de croisements entre espèces très distinctes ; ce qui prouve que les différences dans le degré de variabilité tendent à diminuer graduellement. Lorsqu’on propage, pendant plusieurs générations, les métis ou les hybrides les plus féconds, on constate dans leur postérité une variabilité excessive ; on pourrait, cependant, citer quelques exemples d’hybrides et de métis qui ont conservé pendant longtemps un caractère uniforme. Toutefois, pendant les générations successives, les métis paraissent être plus variables que les hybrides.

Cette variabilité plus grande chez les métis que chez les hybrides n’a rien d’étonnant. Les parents des métis sont, en effet, des variétés, et, pour la plupart, des variétés domestiques (on n’a entrepris que fort peu d’expériences sur les variétés naturelles), ce qui implique une variabilité récente, qui doit se continuer et s’ajouter à celle que provoque déjà le fait même du croisement. La légère variabilité qu’offrent les hybrides à la première génération, comparée à ce qu’elle est dans les suivantes, constitue un fait curieux et digne d’attention. Rien, en effet, ne confirme mieux l’opinion que j’ai émise sur une des causes de la variabilité ordinaire, c’est-à-dire que, vu l’excessive sensibilité du système reproducteur pour tout changement apporté aux conditions d’existence, il cesse, dans ces circonstances, de remplir ses fonctions d’une manière normale et de produire une descendance identique de tous points à la forme parente. Or, les hybrides, pendant la première génération, proviennent d’espèces (à l’exception de celles, qui ont été depuis longtemps cultivées) dont le système reproducteur n’a été en aucune manière affecté, et qui ne sont pas variables ; le système reproducteur des hybrides est, au contraire, supérieurement affecté, et leurs descendants sont par conséquent très variables.

Pour en revenir à la comparaison des métis avec les hybrides, Gärtner affirme que les métis sont, plus que les hybrides, sujets à faire retour à l’une ou à l’autre des formes parentes ; mais, si le fait est vrai, il n’y a certainement là qu’une différence de degré. Gärtner affirme expressément, en outre, que les hybrides provenant de plantes depuis longtemps cultivées sont plus sujets au retour que les hybrides provenant d’espèces naturelles, ce qui explique probablement la différence singulière des résultats obtenus par divers observateurs. Ainsi, Max Wichura doute que les hybrides fassent jamais retour à leurs formes parentes, ses expériences ayant été faites sur des saules sauvages ; tandis que Naudin, qui a surtout expérimenté sur des plantes cultivées, insiste fortement sur la tendance presque universelle qu’ont les hybrides à faire retour. Gärtner constate, en outre, que, lorsqu’on croise avec une troisième espèce, deux espèces d’ailleurs très voisines, les hybrides diffèrent considérablement les uns des autres ; tandis que, si l’on croise deux variétés très distinctes d’une espèce avec une autre espèce, les hybrides diffèrent peu. Toutefois, cette conclusion est, autant que je puis le savoir, basée sur une seule observation, et paraît être directement contraire aux résultats de plusieurs expériences faites par Kölreuter.

Telles sont les seules différences, d’ailleurs peu importantes, que Gärtner ait pu signaler entre les plantes hybrides et les plantes métisses. D’autre part, d’après Gärtner, les mêmes lois s’appliquent au degré et à la nature de la ressemblance qu’ont avec leurs parents respectifs, tant les métis que les hybrides, et plus particulièrement les hybrides provenant d’espèces très voisines. Dans les croisements de deux espèces, l’une d’elles est quelquefois douée d’une puissance prédominante pour imprimer sa ressemblance au produit hybride, et il en est de même, je pense, pour les variétés des plantes. Chez les animaux, il est non moins certain qu’une variété a souvent la même prépondérance sur une autre variété. Les plantes hybrides provenant de croisements réciproques se ressemblent généralement beaucoup, et il en est de même des plantes métisses résultant d’un croisement de ce genre. Les hybrides, comme les métis, peuvent être ramenés au type de l’un ou de l’autre parent, à la suite de croisements répétés avec eux pendant plusieurs générations successives.

Ces diverses remarques s’appliquent probablement aussi aux animaux ; mais la question se complique beaucoup dans ce cas, soit en raison de l’existence de caractères sexuels secondaires, soit surtout parce que l’un des sexes a une prédisposition beaucoup plus forte que l’autre à transmettre sa ressemblance, que le croisement s’opère entre espèces ou qu’il ait lieu entre variétés. Je crois, par exemple, que certains auteurs soutiennent avec raison que l’âne exerce une action prépondérante sur le cheval, de sorte que le mulet et le bardot tiennent plus du premier que du second. Cette prépondérance est plus prononcée chez l’âne que chez l’ânesse, de sorte que le mulet, produit d’un âne et d’une jument, tient plus de l’âne que le bardot, qui est le produit d’une ânesse et d’un étalon.

Quelques auteurs ont beaucoup insisté sur le prétendu fait que les métis seuls n’ont pas des caractères intermédiaires à ceux de leurs parents, mais ressemblent beaucoup à l’un d’eux ; on peut démontrer qu’il en est quelquefois de même chez les hybrides, mais moins fréquemment que chez les métis, je l’avoue. D’après les renseignements que j’ai recueillis sur les animaux croisés ressemblant de très près à un de leurs parents, j’ai toujours vu que les ressemblances portent surtout sur des caractères de nature un peu monstrueuse, et qui ont subitement apparu – tels que l’albinisme, le mélanisme, le manque de queue ou de cornes, la présence de doigts ou d’orteils supplémentaires – et nullement sur ceux qui ont été lentement acquis par voie de sélection. La tendance au retour soudain vers le caractère parfait de l’un ou de l’autre parent doit aussi se présenter plus fréquemment chez les métis qui descendent de variétés souvent produites subitement et ayant un caractère semi-monstrueux, que chez les hybrides, qui proviennent d’espèces produites naturellement et lentement. En somme, je suis d’accord avec le docteur Prosper Lucas, qui, après avoir examiné un vaste ensemble de faits relatifs aux animaux, conclut que les lois de la ressemblance d’un enfant avec ses parents sont les mêmes, que les parents diffèrent peu ou beaucoup l’un de l’autre, c’est-à-dire que l’union ait lieu entre deux individus appartenant à la même variété, à des variétés différentes ou à des espèces distinctes.

La question de la fécondité ou de la stérilité mise de côté, il semble y avoir, sous tous les autres rapports, une identité générale entre les descendants de deux espèces croisées et ceux de deux variétés. Cette identité serait très surprenante dans l’hypothèse d’une création spéciale des espèces, et de la formation des variétés par des lois secondaires ; mais elle est en harmonie complète avec l’opinion qu’il n’y a aucune distinction essentielle à établir entre les espèces et les variétés.