LES CHANGEMENTS D’HABITUDES OU D’INSTINCT SE TRANSMETTENT PAR HÉRÉDITÉ CHEZ LES ANIMAUX DOMESTIQUES.

L’examen rapide de quelques cas observés chez les animaux domestiques nous permettra d’établir la possibilité ou même la probabilité de la transmission par hérédité des variations de l’instinct à l’état de nature. Nous pourrons apprécier, en même temps, le rôle que l’habitude et la sélection des variations dites spontanées ont joué dans les modifications qu’ont éprouvées les aptitudes mentales de nos animaux domestiques. On sait combien ils varient sous ce rapport. Certains chats, par exemple, attaquent naturellement les rats, d’autres se jettent sur les souris, et ces caractères sont héréditaires. Un chat, selon M. Saint-John, rapportait toujours à la maison du gibier à plumes, un autre des lièvres et des lapins ; un troisième chassait dans les terrains marécageux et attrapait presque chaque nuit quelque bécassine. On pourrait citer un grand nombre de cas curieux et authentiques indiquant diverses nuances de caractère et de goût, ainsi que des habitudes bizarres, en rapport avec certaines dispositions de temps ou de lieu, et devenues héréditaires. Mais examinons les différentes races de chiens. On sait que les jeunes chiens couchants tombent souvent en arrêt et appuient les autres chiens, la première fois qu’on les mène à la chasse ; j’en ai moi-même observé un exemple très frappant. La faculté de rapporter le gibier est aussi héréditaire à un certain degré, ainsi que la tendance chez le chien de berger à courir autour du troupeau et non à la rencontre des moutons. Je ne vois point en quoi ces actes, que les jeunes chiens sans expérience exécutent tous de la même manière, évidemment avec beaucoup de plaisir et sans en comprendre le but – car le jeune chien d’arrêt ne peut pas plus savoir qu’il arrête pour aider son maître, que le papillon blanc ne sait pourquoi il pond ses œufs sur une feuille de chou – je ne vois point, dis je, en quoi ces actes diffèrent essentiellement des vrais instincts. Si nous voyions un jeune loup, non dressé, s’arrêter et, demeurer immobile comme une statue, dès qu’il évente sa proie, puis s’avancer lentement avec une démarche toute particulière ; si nous voyions une autre espèce de loup se mettre à courir autour d’un troupeau de daims, de manière à le conduire vers un point déterminé, nous considérerions, sans aucun doute, ces actes comme instinctifs. Les instincts domestiques, comme on peut les appeler sont certainement moins stables que les instincts naturels ; ils ont subi, en effet, l’influence d’une sélection bien moins rigoureuse, ils ont été transmis pendant une période de bien plus courte durée, et dans des conditions ambiantes bien moins fixes.

Les croisements entre diverses races de chiens prouvent à quel degré les instincts, les habitudes ou le caractère acquis en domesticité sont héréditaires et quel singulier mélange en résulte. Ainsi on sait que le croisement avec un bouledogue a influencé, pendant plusieurs générations, le courage et la ténacité du lévrier ; le croisement avec un lévrier communique à toute une famille de chiens de berger la tendance à chasser le lièvre. Les instincts domestiques soumis ainsi à l’épreuve du croisement ressemblent aux instincts naturels, qui se confondent aussi d’une manière bizarre, et persistent pendant longtemps dans la ligne de descendance ; Le Roy, par exemple, parle d’un chien qui avait un loup pour bisaïeul ; on ne remarquait plus chez lui qu’une seule trace de sa sauvage parenté : il ne venait jamais en ligne droite vers son maître lorsque celui-ci l’appelait.

On a souvent dit que les instincts domestiques n’étaient que des dispositions devenues héréditaires à la suite d’habitudes imposées et longtemps soutenues ; mais cela n’est pas exact. Personne n’aurait jamais songé, et probablement personne n’y serait jamais parvenu, à apprendre à un pigeon à faire la culbute, acte que j’ai vu exécuter par de jeunes oiseaux qui n’avaient jamais aperçu un pigeon culbutant. Nous pouvons croire qu’un individu a été doué d’une tendance à prendre cette étrange habitude et que, par la sélection continue des meilleurs culbutants dans chaque génération successive, cette tendance s’est développée pour en arriver au point où elle en est aujourd’hui. Les culbutants des environs de Glasgow, à ce que m’apprend M. Brent, en sont arrivés à ne pouvoir s’élever de 18 pouces au-dessus du sol sans faire la culbute. On peut mettre en doute qu’on eût jamais songé à dresser les chiens à tomber en arrêt, si un de ces animaux n’avait pas montré naturellement une tendance à le faire ; on sait que cette tendance se présente quelquefois naturellement, et j’ai eu moi-même occasion de l’observer chez un terrier de race pure. L’acte de tomber en arrêt n’est probablement qu’une exagération de la courte pause que fait l’animal qui se ramasse pour s’élancer sur sa proie. La première tendance à l’arrêt une fois manifestée, la sélection méthodique, jointe aux effets héréditaires d’un dressage sévère dans chaque génération successive, a dû rapidement compléter l’œuvre ; la sélection inconsciente concourt d’ailleurs toujours au résultat, car, sans se préoccuper autrement de l’amélioration de la race, chacun cherche naturellement à se procurer les chiens qui chassent le mieux et qui, par conséquent, tombent le mieux en arrêt. L’habitude peut, d’autre part, avoir suffi dans quelques cas ; il est peu d’animaux plus difficiles à apprivoiser que les jeunes lapins sauvages ; aucun animal, au contraire, ne s’apprivoise plus facilement que le jeune lapin domestique ; or, comme je ne puis supposer que la facilité à apprivoiser les jeunes lapins domestiques ait jamais fait l’objet d’une sélection spéciale, il faut bien attribuer la plus grande partie de cette transformation héréditaire d’un état sauvage excessif à l’extrême opposé, à l’habitude et à une captivité prolongée.

Les instincts naturels se perdent à l’état domestique. Certaines races de poules, par exemple, ont perdu l’habitude de couver leurs œufs et refusent même de le faire. Nous sommes si familiarisés avec nos animaux domestiques que nous ne voyons pas à quel point leurs facultés mentales se sont modifiées, et cela d’une manière permanente. On ne peut douter que l’affection pour l’homme ne soit devenue instinctive chez le chien. Les loups, les chacals, les renards, et les diverses espèces félines, même apprivoisées, sont toujours enclins à attaquer les poules, les moutons et les porcs ; cette tendance est incurable chez les chiens qui ont été importés très jeunes de pays comme l’Australie et la Terre de Feu, où les sauvages ne possèdent aucune de ces espèces d’animaux domestiques. D’autre part, il est bien rare que nous soyons obligés d’apprendre à nos chiens, même tout jeunes, à ne pas attaquer les moutons, les porcs ou les volailles. Il n’est pas douteux que cela peut quelquefois leur arriver, mais on les corrige, et s’ils continuent, on les détruit ; de telle sorte que l’habitude ainsi qu’une certaine sélection ont concouru à civiliser nos chiens par hérédité. D’autre part, l’habitude a entièrement fait perdre aux petits poulets cette terreur du chien et du chat qui était sans aucun doute primitivement instinctive chez eux ; le capitaine Hutton m’apprend, en effet, que les jeunes poulets de la souche parente, le Gallus bankiva, lors même qu’ils sont couvés dans l’Inde par une poule domestique, sont d’abord d’une sauvagerie extrême. Il en est de même des jeunes faisans élevés en Angleterre par une poule domestique. Ce n’est pas que les poulets aient perdu toute crainte, mais seulement la crainte des chiens et des chats ; car, si la poule donne le signal du danger, ils la quittent aussitôt (les jeunes dindonneaux surtout), et vont chercher un refuge dans les fourrés du voisinage ; circonstance dont le but évident est de permettre à la mère de s’envoler, comme cela se voit chez beaucoup d’oiseaux terrestres sauvages. Cet instinct, conservé par les poulets, est d’ailleurs inutile à l’état domestique, la poule ayant, par défaut d’usage, perdu presque toute aptitude au vol.

Nous pouvons conclure de là que les animaux réduits en domesticité ont perdu certains instincts naturels et en ont acquis certains autres, tant par l’habitude que par la sélection et l’accumulation qu’a faite l’homme pendant des générations successives, de diverses dispositions spéciales et mentales qui ont apparu d’abord sous l’influence de causes que, dans notre ignorance, nous appelons accidentelles. Dans quelques cas, des habitudes forcées ont seules suffi pour provoquer des modifications mentales devenues héréditaires ; dans d’autres, ces habitudes ne sont entrées pour rien dans le résultat, dû alors aux effets de la sélection, tant méthodique qu’inconsciente ; mais il est probable que, dans la plupart des cas, les deux causes ont dû agir simultanément.