LETTRE CXXXI. 1

RHÉDI A RICA.

A PARIS.

Une des choses qui a le plus exercé ma curiosité en arrivant en Europe, c’est l’histoire et l’origine des républiques. Tu sais que la plupart des Asiatiques n’ont pas seulement l’idée de cette sorte de gouvernement, et que l’imagination ne les a pas servis jusqu’à leur faire comprendre qu’il puisse y en avoir sur la terre d’autre que le despotisme.

Les premiers gouvernements que nous connaissons étaient a monarchiques ; ce ne fut que par hasard, et par la succession des siècles, que les républiques se formèrent.

La Grèce ayant été abîmée par un déluge, de nouveaux habitants vinrent la peupler ; elle tira presque toutes ses colonies d’Égypte et des contrées de l’Asie les plus voisines ; et comme ces pays étaient gouvernés par des rois, les peuples qui en sortirent furent gouvernés de même. Mais la tyrannie de ces princes devenant trop pesante, on secoua le joug, et du débris de tant de royaumes s’élevèrent ces républiques qui firent si fort fleurir la Grèce, seule polie au milieu des barbares.

L’amour de la liberté, la haine des rois, conserva longtemps la Grèce dans l’indépendance, et étendit au loin le gouvernement républicain. Les villes grecques trouvèrent des alliées dans l’Asie Mineure ; elles y envoyèrent des colonies aussi libres qu’elles, qui leur servirent de remparts contre les entreprises des rois de Perse. Ce n’est pas tout : la Grèce peupla l’Italie ; l’Italie, l’Espagne, et peut-être les Gaules. 2 On sait que cette grande Hespérie, si fameuse chez les anciens, était au commencement la Grèce, que ses voisins regardaient comme un séjour de félicité. Les Grecs, qui ne trouvaient point chez eux ce pays heureux, l’allèrent chercher en Italie ; ceux d’Italie, en Espagne ; ceux d’Espagne, dans la Bétique ou le Portugal ; de manière que toutes ces régions portèrent ce nom 3 chez les anciens. Ces colonies grecques apportèrent avec elles un esprit de liberté qu’elles avaient pris dans ce doux pays. Ainsi, on ne voit guère, dans ces temps reculés, de monarchie dans l’Italie, l’Espagne, les Gaules. Tu verras bientôt b que les peuples du Nord et d’Allemagne n’étaient pas moins libres ; et si l’on trouve des vestiges de quelque royauté parmi eux, c’est qu’on a pris pour des rois les chefs des armées ou des républiques.

Tout ceci se passait en Europe ; car, pour l’Asie et l’Afrique, elles ont toujours été accablées sous le despotisme, si vous en exceptez quelques villes de l’Asie Mineure dont nous avons parlé, et la république de Carthage en Afrique.

Le monde fut partagé entre deux puissantes républiques : celle de Rome et celle de Carthage. Il n’y a rien de si connu que les commencements de la république romaine, et rien qui le soit si peu que l’origine de Carthage. On ignore absolument la suite des princes africains depuis Didon, et comme ils perdirent leur puissance. C’eût été un grand bonheur pour le monde que l’agrandissement prodigieux de la république romaine, s’il n’y avait pas eu cette différence injuste entre les citoyens romains et les peuples vaincus ; si l’on avait donné aux gouverneurs des provinces une autorité moins grande ; si les lois si saintes pour empêcher leur tyrannie avaient été observées, et s’ils ne s’étaient pas servis, pour les faire taire, des mêmes trésors que leur injustice avait amassés.

Il semble que la liberté soit faite pour le génie des peuples d’Europe, et la servitude pour celui des peuples d’Asie. C’est en vain que les Romains offrirent aux Cappadociens ce précieux trésor. Cette nation lâche le refusa, et elle courut à la servitude avec le même empressement que les autres peuples couraient à la liberté.

César opprima la république romaine, et la soumit à un pouvoir arbitraire.

L’Europe gémit longtemps sous un gouvernement militaire et violent ; et la douceur romaine fut changée en une cruelle oppression.

Cependant une infinité de nations inconnues sortirent du Nord, se répandirent comme des torrents dans les provinces romaines ; et trouvant autant de facilité à faire des conquêtes qu’à exercer leurs pirateries, elles démembrèrent l’empire, et fondèrent des royaumes. c Ces peuples étaient libres, et ils bornaient si fort l’autorité de leurs rois, qu’ils n’étaient proprement que des chefs ou des généraux. Ainsi, ces royaumes, quoique fondés par la force, ne sentirent point le joug du vainqueur. Lorsque les peuples d’Asie, comme les Turcs et les Tartares, firent des conquêtes ; soumis à la volonté d’un seul, ils ne songèrent qu’à lui donner de nouveaux sujets, et à établir, par les armes, son autorité violente ; mais les peuples du Nord, libres dans leur pays, s’emparant des provinces romaines, ne donnèrent point à leurs chefs une grande autorité. Quelques-uns même de ces peuples, comme les Vandales en Afrique, les Goths en Espagne, déposaient leurs rois dès qu’ils n’en étaient pas satisfaits ; et, chez les autres, l’autorité du prince était bornée de mille manières différentes ; un grand nombre de seigneurs la partageaient avec lui ; les guerres n’étaient entreprises que de leur consentement ; les dépouilles étaient partagées entre le chef et les soldats ; aucun impôt en faveur du prince ; les lois étaient faites dans les assemblées de la nation. Voilà le principe fondamental de tous ces États, qui se formèrent des débris de l’empire romain.

De Venise, le 20 de la lune de rhégeb, 1719.

1 Cette lettre nous donne la clef de l’Esprit des lois, en ce qui touche la division singulière des gouvernements, en républicains, monarchiques et despotiques. Pour Montesquieu, c’est une division historique et géographique. Le gouvernement républicain, c’est celui des cités grecques et de Rome. Le despotisme ne sort pas de l’Asie ; la monarchie ne se trouve qu’en Europe chez les peuples modernes, mélanges de Romains et de Germains.

a A. Les premiers gouvernements du monde furent monarchiques.

2 Ce sont là des assertions, dont il serait difficile de fournir la preuve.

3 Le nom d’Hespérie ou de couchant.

b A. C. On verra bientôt.

c A. C Les démembrèrent et en firent des royaumes.