LETTRE LX.

USBEK A IBBEN.

A SMYRNE.

Tu me demandes s’il y a des juifs en France ? Sache que partout où il y a de l’argent, il y a des juifs. Tu me demandes ce qu’ils y font ? Précisement ce qu’ils font en Perse : rien ne ressemble plus à un juif d’Asie, qu’un juif européen.

Ils font paraître, chez les chrétiens, comme parmi nous, une obstination invincible pour leur religion, qui va jusqu’à la folie.

La religion juive est un vieux tronc, qui a produit deux branches qui ont couvert toute la terre, je veux dire le mahométisme, et le christianisme : ou plutôt, c’est une mère qui a engendré deux filles qui l’ont accablée de mille plaies : 1 car, en fait de religion, les plus proches sont les plus grandes ennemies. Mais quelques mauvais traitements qu’elle en ait reçus, elle ne laisse pas de se glorifier de les avoir mises au monde : elle se sert de l’une et de l’autre pour embrasser le monde entier, tandis que, d’un autre côté, sa vieillesse vénérable embrasse tous les temps.

Les juifs se regardent donc comme la source de toute sainteté, et l’origine de toute religion : ils nous regardent, au contraire, comme des hérétiques qui ont changé la loi, ou plutôt comme des juifs rebelles.

Si le changement s’était fait insensiblement, ils croient qu’ils auraient été facilement séduits ; mais, comme il s’est fait tout à coup et d’une manière violente, comme ils peuvent marquer le jour et l’heure de l’une et de l’autre naissance, ils se scandalisent de trouver en nous des âges, 2 et se tiennent fermes à une religion que le monde même n’a pas précédée.

Ils n’ont jamais eu dans l’Europe un calme pareil à celui dont ils jouissent. On commence à se défaire, parmi les chrétiens, de cet esprit d’intolérance qui les animait : on s’est mal trouvé en Espagne de les avoir chassés, et en France, d’avoir fatigué des chrétiens dont la croyance différait un peu de celle du prince. 3 On s’est aperçu que le zèle pour les progrès de la religion est différent de l’attachement qu’on doit avoir pour elle ; et que, pour l’aimer et l’observer, il n’est pas nécessaire de haïr et de persécuter ceux qui ne l’observent pas.

Il serait à souhaiter que nos musulmans pensassent aussi sensément, sur cet article, que les chrétiens ; que l’on pût une bonne fois faire la paix entre Hali et Abubeker, 4 et laisser à Dieu le soin de décider des mérites de ces saints prophètes. Je voudrais qu’on les honorât par des actes de vénération et de respect, et non pas par de vaines préférences ; et qu’on cherchât à mériter leur faveur, quelque place que Dieu leur ait marquée, soit à sa droite, ou bien sous le marchepied de son trône.

De Paris, le 18 de la lune de saphar, 1714.

1 Voltaire, Dictionnaire philosophique, article Juifs, a reproduit cette pensée de Montesquieu, sans le nommer.

2 C’est-à-dire un commencement, une date, avant laquelle le christianisme et le mahométisme n’existaient pas. C’est le même reproche que les catholiques font aux protestants.

3 Allusion à la révocation de l’Édit de Nantes, en 1685.

4 Ahou-bekr, beau-père de Mahomet, fut proclamé calife à la mort du prophète, en 632. Suivant les Persans, cette nomination fut une usurpation sur les droits d’Ali, cousin et gendre de Mahomet.