A VERONA
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Berlino, 27 agosto 1750.
Il traffico degl’Inglesi in Persia per via della Russia e del Caspio, di cui molto si è ragionato così nel mondo mercantile, come nel politico, era nella prima sua infanzia, quando io mi trovava in Petroburgo. E così io avrei potuto soltanto soddisfarla intorno a ciò che si aspetta a’ suoi principj, rinfrescandomi la memoria di quanto ne intesi dire a quel tempo. Se non che la dimora che ha novellamente fatto per molti giorni in Berlino uno Inglese che in quel traffico ha avuto una parte grandissima, fa sì che io possa anche soddisfarla intorno agli aumenti e alla fine di quello, e che io possa in somma sbramare la erudita sua sete. Ed anche per questo mi giova moltissimo l’essere in un paese dove la parte razionale, dirò così, di coloro che viaggiano, è chiamata a vedervi tante cose rare, e, più di ogni altra, non un uomo re, ma un re uomo.
Quasi sino da’ primi tempi che scuoprirono gl’Inglesi il porto di Arcangel sotto il regno del famoso Ivano Basilide, e aprirono il traffico con la Russia, gittaron l’occhio sul Caspio. [119] Essendo quel mare di mezzo tra la Russia e la Persia, avvisarono col favore di esso e col favore principalmente del Volga, che corre tanta parte della Russia, e sotto Astracan mette nel Caspio, di potersi farsi alla Persia una via assai più facile e breve, che non era quella che girando intorno tutta l’Affrica e parte dell’Asia tenevano i Portoghesi, allora signori dell’Indie, per andare ad Ormus nel golfo Persico. Senza che, la parte settentrionale della Persia che bagna il Caspio, è per il traffico assai più importante che non è la meridionale. Fanno ivi nelle province di Shirvan, del Manzeradan e sopra tutto del Ghilan, che è l’antica Ircania, le più nobili sete e le più famose dell’oriente. E con esse avrebbono voluto gl’Inglesi tirar su delle fabbriche di drappi, come con la propria lana che mandavano prima in Fiandra, aveano incominciato quelle loro di panni che tanto hanno prosperato dipoi. A norma di un tal disegno varj tentativi furon fatti, e con tal successo, che non credette il Tuano dovergli nella sua istoria passar sotto silenzio. Ma in quei tempi nè le conquiste fatte novellamente dai Russi sopra i Tartari verso il mezzodì dell’imperio erano così ferme, nè il commercio degl’Inglesi così adulto e vigoroso, che pensar si potesse di ridurre a buon fine un così vasto e così composto disegno.
Non valse però alquanti anni dipoi la mole di esso ad isbigottire un duca di Holstein; il quale, avendo eretto ne’ suoi Stati delle fabbriche di sete, pensò a cavarne la materia dalla Persia per via della Russia. A tal effetto mandò [120] in solenne imbasciata al Sofì il famoso Oleario, come ella sa; e la cosa non riuscì ad altro, che a un naufragio sul Caspio, e ad un’assai buona relazione della costa occidentale di quel mare: in quella guisa medesima che a una relazione degli Ottentotti riuscì la spedizione, che, per aver la parallassi della luna, fece già di un astronomo al Capo di Buona Speranza un certo Krosick berlinese: impresa che eseguita a dovere, come ella è ora, è cosa veramente da un re.
Anche i Francesi, ardenti come sono da un tempo in qua nel traffico (la vena porta degli Stati, dice Bacone), pensarono a questa via della Russia; e ciò principalmente, quando verso la fine del regno di Luigi XIV era in Parigi un ambasciador di Persia. Ma il disegno appena nato, svanì.
Finalmente lo mandò ad effetto il genio paziente ed ardito degl’Inglesi. Un certo Elton, uomo di mare, di traffico e di guerra, di fantasía vivace, e caldo di ambizione, gittò i semi di una tal pianta, gli coltivò, la vide crescere e portar frutti, ed egli stesso dipoi fu la principal cagione che venisse a niente e perisse, senza speranza di mai più rimettere. Stato già a’ servigi della Russia, e pratico di quei paesi, vide con quanta spesa si potevano ivi carreggiar le mercanzie, e poi mandarle giù a seconda del Volga nel Caspio; il vantaggio che saría venuto agl’Inglesi dal trovare in Persia una nuova scala per le loro manifatture di lana, dove in quelle di Levante erano tanto sopraffatti da’ Francesi; il vantaggio d’investirne i [121] ritorni in seta cruda, e questa comperarla di prima mano dai contadini stessi del Ghilan, dove in Smirna e in Aleppo conviene comperarla dagli Armeni, signori del commercio interno dell’Asia, che quivi la trasportano con le loro carovane. Avvisò, il tempo non potere essere più destro a piantare simil traffico: numerosissimo esser l’esercito del Nadir Sha, da noi conosciuto sotto nome di Koulicano; montare a dugento mila uomini; e avere lo stesso Nadir, gran fautore del commercio, trasferito novellamente la sede dell’imperio persiano a Mesched capitale del Korassan a poche giornate di cammino da Astrabat posta sul Caspio; grandissimo perciò dovervi essere il consumo dei panni europei che vi si portavano di seconda mano da quegli stessi Armeni che trafficano co’ Ponentini nelle scale di levante; potersi stendere anche il traffico a Kieva, a Bochara, Stati regolati nella Tartaría, all’oriente del Caspio, e sino al norte del Mogol, donde era in cambio da ricavarne oro, lapislazzuli e altre cose preziose che non vengono in Europa, se non dopo lunghi giri per le Indie e ad altissimi prezzi; per compimento de’ vantaggi di un tal commercio, esser necessario aver sul Caspio almeno un pajo di vascelli da fabbricarsi sul Volga a Casan: così gl’Inglesi avrían potuto a posta loro correre anche quell’acque, fatto capo principalmente in Astrabad, e in Mesched fatto il centro de’ loro traffichi.
Proposta la cosa alla fattoría inglese che è a Petroburgo, fu spedito l’anno trentanove, come per tastare il guado, il medesimo Elton [122] con un picciol carico in Persia. Donde tornato con favorevole ed ampio decreto di Riza Kouli Mirza reggente dell’imperio, essendo allora il Nadir alla impresa del Mogol, cominciò il disegno a prender corpo. Dalla fattoría di Petroburgo passato il maneggio alla compagnía di Russia sua principale in Londra, venne con grandissimo calore promosso. E dopo qualche opposizioni fatte dalle compagnie di levante e delle Indie orientali che vedevano di mal occhio voler quella di Russia entrare nelle loro giurisdizioni, ebbe il commercio del Caspio la sanzione del Parlamento. In Russia non incontrò opposizione niuna. Oltre il legame che l’interesse vicendevole ha stretto tra le due nazioni, non piccioli erano i vantaggi che ne venivano in particolare alla Russia da un tal commercio; il profitto singolarmente del transito delle mercanzie persiane e inglesi, il quale veniva a un tempo ad esser tolto di mano al Turco. Vive adunque e sanguigne erano le speranze degl’Inglesi. Si diedero grandi commissioni. Elton fu nominato agente del nuovo commercio. Il quale, oltre ad ogni credere attivo, potè la primavera del quarantadue sciogliere da Casan con un ricco carico in un bravo, e, per dirlo all’omerica, ben tavolato vascello. Non molti giorni appresso approdò a Astracan, donde mise in mare; e vide allora il Caspio per la prima volta sventolare le bandiere inglesi, e sentì quella navigazione che ha sottomesso l’oceano.
In Persia non tornarono i conti così per appunto, come erasi figurato, o sembrato avea [123] da principio. Suole appena la terza parte dell’esercito persiano vestirsi di panno; la strada da Astrabad a Mesched piena di pericoli a cagione de’ Turcomani che la infestano; popolo feroce che vive nel vicino deserto inaccessibile agli eserciti per difetto d’acqua. Pochissimo si trovò essere il consumo che delle cose europee si fa in Kieva e in Bochara: senza parlare de’ pericoli che si corrono anche nel territorio della Russia asiatica, dove i Tartari e i Calmucchi sono dati alle ruberíe, non meno che gli Arabi nell’Asia meridionale. Aggiungevasi a questo la condizione turbolenta e misera dei tempi che correvano allora in Persia. L’aveano da lungo tempo tribolata e infistolita, smunta di denaro e di popolo le guerre le più crudeli. E l’immenso tesoro recato dall’Indie dal Nadir, il quale poteva in parte ristorarla e darle nuova vita, era stato da lui sotterrato a Kelat, luogo forte; e solamente per via di gravissime tasse e di estorsioni veniva sostentato il suo esercito.
Il traffico però procedeva; e in mano di uomini industriosi e sobrj era anche da sperarne non mediocri guadagni. Se non che bollivano occultamente quelle cause, e già incominciavano a manifestarsi, che lo avrebbon alla fine distrutto. Gli Armeni, già da Sha Abas trapiantati dal loro paese e ridotti a vivere di traffici, s’ingelosirono sommamente di trovare dei rivali nel Caspio; e cogli Armeni si ascostarono, come era ben naturale, i mercanti russi che di Casan portavano in Persia cuojo con altre loro mercanzíe, e congiurarono [124] amendue contro gl’Inglesi. Avrebbono essi senza dubbio provato con lor danno quanto sia difficile contrastare con gente astuta, di un solo pensiero, radicata da lungo tempo in un paese, usa a’ modi servili dell’oriente; e come egli è quasi impossibile che prosperi a lungo andare un commercio piantato in mezzo agli Stati di un principe forestiero.
Ma quello che gli diè presto il crollo, fu la marcia del Sha Nadir e del suo esercito nelle province del Caspio. Durante i tre anni ch’egli spese nella conquista dell’Indie, aveano i Tartari di Bochara e di Kieva fatto delle scorrerie nel Korassan; e nel Shirvan i Tartari Lasghi; donde così gli uni come gli altri aveano tratto moltissime famiglie in servitù. Non fu difficile al Nadir, tornato vittorioso, sottomettere quei di Kieva e di Bochara, che abitano paesi piani ed aperti; non così dei Lasghi, chiusi d’ogn’intorno dalle montagne inaccessibili del Dagistan, robusti della persona, avvezzi a ogni disagio, gelosissimi della libertà, tutti soldati, gli Svizzeri dell’Asia. In vano avea più volte tentato la Potenza persiana di soggiogargli; e corre ivi in proverbio che quel re che è pazzo, prenda l’impresa contro ai Lasghi. La prese Nadir, prudentissimo sino allora, ed ebbe il destino degli altri. La fama delle sue gesta indusse da principio alcune tribù poste in sulla frontiera dalla parte di mezzodì a mandargli ostaggi e a sottomettersi; le quali egli trapiantò la più parte nel Korassan giusta l’uso orientale. Dovea ciò bastargli, come bastò a Cesare dopo tragittato [125] il Reno l’aver messo paura a’ Tedeschi; chè già non avvisò egli d’andargli ad aizzare ne’ ridotti delle lor selve. Nadir all’incontro fatto animoso da’ primi successi marciò innanzi, occupò un forte passo, si ficcò addentro tra i dirupi e le gole del Dagistan. Nè molto andò che da que’ montanari conoscitori dei siti fu da ogni parte accerchiato ed assalito il conquistatore delle Indie; e non ad altro potè riuscire la scienza militare del rivale di Sesostri e di Alessandro, che ad uscir loro dalle branche, e ad accostarsi a Derbent, donde trar vettovaglie per l’esercito che grandemente ne penuriava. Conobbe egli allora la comodità del mare per il facile trasporto di ogni cosa che sia. Dichiarò Derbent porto franco, invitò i Russi a portarvi farine e grani. I quali allettati dal guadagno, benchè l’imperio ingelosito della vicinanza di un tanto esercito proibisse sotto gravissime pene qualunque estrazione dal paese, rifecero l’esercito persiano ridotto agli ultimi partiti, e salvarono il Nadir. Approdata a quel tempo al Ghilan la nave dell’Elton, fu quivi noleggiata per portar riso a Derbent. Sbarcò l’Elton a Derbent col suo carico. E andato al campo del Nadir, fu da lui lungamente interrogato sulle cose del mare e del traffico. Gli rispose l’Elton con precisione inglese, e in ogni cosa lo soddisfece. Lo accarezzò il Nadir, parendogli uomo da lui che mulinava sempre di grandi cose. In fine promessogli mari e mondi, non fu difficile a così gran signore ritenere a’ suoi servigi un uomo amante di novità e ubbriaco [126] di far figura. La prima commissione che gli diede, fu di piantare un forte nel seno di Balchan per tenere a freno i Turcomani. I quali non contenti d’infestare per terra la strada da Astrabad a Mesched, infestavano quivi con le loro pirateríe la spiaggia di Astrabad e le coste meridionali del Caspio. Si pensava intanto seriamente in Persia ad avere un’armata da mare. Il Ghilan co’ suoi legnami e colla sua bambagia, il Manzeradan col suo ferro ne avríano fornito la principal materia. Non ostante la ignoranza dei Persiani nelle cose di mare, e il loro mal talento, tale fu l’attività dell’Elton, che in poco tempo egli ebbe costrutto e messo in mare un navilio da guerra di venti cannoni. Con esso signoreggiava quelle acque, e vi facea calar le bandiere russe, che sino allora non altro temuto vi aveano che l’onde e i venti. In somma il Nadir incominciava a divenire in effetto per opera dell’Elton la potenza marittima del Caspio, come lo era stato alquanti anni prima Pietro il Grande.
Se tal novità fosse cagione di romori nella Corte di Petroburgo, non è da domandare. Si volle la prima cosa che l’Elton fosse immediatamente richiamato. La compagnía di Russia, che non potea sforzarlo, gli offerse una buona provvisione; e in oltre, se volea lasciar la Persia, di far in modo ch’egli entrasse nel ruolo degli uffiziali nella flotta inglese. O ch’ei fosse capo della spedizione, a che allora s’intendeva, per la scoperta del passaggio nel mar del sud al nord-ovest dell’America, o [127] non fosse in suo potere, o contro sua voglia, niente fu del persuaderlo a tornare. Convenne alla compagnía vendere i vascelli che avea fabbricato a Casan; e finalmente si vide rotta nel mezzo ogni speranza da un decreto che le fulminò contro il governo russo nel quarantasei, per cui le era proibito ogni sorta di commercio nel Caspio. Non ad altro si pensò allora, se non che a totalmente riseccarlo, e ad avere in Petroburgo quelle partite di seta cruda che restavano ancora in Persia per conto della compagnía; nè ciò potè effettuarsi. Se quel commercio non fu così florido, come si era creduto da prima, e s’egli ebbe qua e là alcun danno dalle ribellioni che in quegli anni sorsero frequenti in Persia, ebbe poi l’ultimo colpo dalla totale ruina in cui fu involto quel regno alla morte del Nadir, che seguì l’anno dipoi. Fu allora disperso e rubato ogni cosa che apparteneva agl’Inglesi; non altrimenti che in una fortuna di mare è sommerso uno schifo. E dopo date gran prove di valore perì anche l’istesso Elton, che pur parteggiava tra’ Persiani, e sperava conservare la sua signoría del Caspio. Così ebbe poca durata il commercio degl’Inglesi in Persia per via della Russia, ed ebbe fine quasi a un tempo con la vita del suo fondatore.
La dimora che, come le dissi da principio, ha fatto qui un Inglese che di tali cose pars magna fuit, mi ha posto in istato di scriverle tutte queste particolarità. Ed egli poi le darà, per quel che sento, al Pubblico in un ampio volume, insieme con molte belle notizie [128] appartenenti alla Persia, dove ha stanziato qualche tempo, e alla navigazione e alla storia naturale del Caspio. E si potrà dire che se questo mare fu da prima veramente conosciuto per le conquiste de’ Russi, ora ci è cognito in ogni sua parte per il traffico degl’Inglesi.
Intanto io non posso mandare a lei, signor marchese, che della erudizione barbara e della seta cruda di Persia in cambio di quei bei drappi d’argento e d’oro, de’ quali ella ci fa dono, lavorati nelle dotte fabbriche di Atene e di Roma.