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Petroburgo, 21 giugno 1736.
Un limoncello di Napoli in questo settentrional vedovo sito, un cedrato di Fiorenza, o qual altra più cara cosa del mezzodì, non mi avrebbe così toccato il cuore, mylord, come ha fatto la lettera sua. Piacemi senza fine di avere nelle passate mie, ch’ella riceverà da qui a non molto, soddisfatto in parte a’ suoi desiderj; e farò ora di soddisfarla in tutto, per quanto sarà in me.
Della marina, del commercio e dell’entrate dell’imperio parmi averle scritto forse anche più che non bisognava. Non so se altrettanto potrò fare della milizia. Questo so bene, che quando a Revel io mi perdeva a guardare quei soldati che sono là di presidio, avea gran ragione di dirmi quel signore Cleiss di passar oltre; che a Petroburgo veduto ben avrei tutt’altra soldatesca. Niente in fatti di più bello de’ tre reggimenti delle guardie Prebaranoski, Imailoski, Simonoski. Sono essi il fiore di tutto l’esercito, da cui vengono trascelti, come in Francia i granatieri. Compongono un corpo di dieci mila uomini circa, di buona statura, quadrati, ma svelti; i più militarmente belli che un possa vedere. La divisa è verde e rossa; e i granatieri hanno elmi in testa fatti di [55] cuojo bollito, e ombrati di pennacchi alla romana. Alla guerra contro ai Turchi non sono già essi marciati, salvo uno stuolo. Sono di stanza qui insieme col reggimento d’Ingermanlaski, che va di pari con essi. Ad essi è affidata la custodia della sacra persona dell’imperadrice; ed essi, come le guardie pretoriane, danno e tolgono l’imperio a posta loro.
Sono succeduti ai famosi Streletzer, come a lei è ben noto, mylord, spenti già da Pietro I. Erano gli Streletzer anch’essi la colonna del despotismo, in numero di quaranta mila, e la sola milizia perpetua che ci avesse altre volte in Russia. Furono instituiti verso il principio del passato secolo a’ tempi di Michele Federowitz per contenere il Sobor, o Senato, che livellato avea la potenza dei Czar a quel segno di autorità che hanno presentemente i re di Svezia. Godevano de’ medesimi privilegi e combattevano allo stesso modo che i Giannizzeri. Quando la Russia era in guerra, a questo nerbo della fantería aggiungevasi, come in Turchia, quella gente che allora levava ciascuna provincia. E oltre i Calmucchi e i Cosacchi, la picciola nobiltà che possedeva feudi, detti Dieti Boyarskie, figliuoli de’ Bojardi, montava a cavallo, come fanno pure in Turchia i Timariotti.
In sullo specchio di Costantinopoli regolarono altre volte i Russi così gli ordini militari, come gli ecclesiastici. Sonosi ora rivolti allo specchio della Germania, donde imparò il Czar così bene a farsi capo della religione, come ad avere sempre in piedi un esercito numeroso [56] e ben disciplinato. Lasciò il Czar alla morte sua la ricca eredità di due reggimenti di guardie; cinquanta reggimenti di fanteria da campagna, trenta di dragoni, sessantasette reggimenti detti di presidio; in tutto centonovanta mila uomini.
La presente imperadrice non ha già ella lasciato andare a male il patrimonio. Le guardie, alle quali è debitrice della sua autorità (perchè, dopo la morte di Pietro II, avea preso a’ Russi in mezzo a tante armi un capogiro di libertà), le guardie le ha accresciute di un reggimento di tre battaglioni, e di cinque squadroni di cavalleria; gente a lei divota, perchè da lei creata. Ha levato inoltre tre reggimenti di corazze, di che mancava la Russia, e ha formato venti reggimenti di milizia per guardar le linee dell’Ucrania contro le incursioni de’ Tartari. Di modo che la somma dell’esercito monta presentemente a dugento quaranta mila uomini.
Il maresciallo Ogilby fu institutore primo della militar disciplina in Russia; e l’ha dipoi perfezionata il maresciallo di Munich,
Extremis Eur op æ jam nunc victor in oris.
Le varie evoluzioni e il fuoco che abbiam veduto far qui, non so, mylord, se lo vedremo più regolarmente fare in Prussia, che nell’arte militare ha ora il grido.
Ma certo niuna gente pare più calcolata, come dicono lor signori, per la guerra, che lo sieno i Russi. Diserzione è cosa ignota tra loro; e ciò per la religion loro, di cui tra le [57] altre nazioni non troverebbon traccia, non che esercizio; d’ogni maniera di disagi son pazientissimi; difetto di traspirazione, o simili malattie per cambiamento di cielo, non sanno che sia; come quelli che sono accostumati a cambiar cielo passeggiando, dirò così, e possono dire in oltre cogli antichi Latini:
Durum a stirpe genus; gnatos ad flumina primum
Deferimus, s
æ
voque gelu duramus et undis.
Per comento di questi versi le dirò che è costume del paese gittare i fanciulli da un forno, dove gli tengono per qualche tempo, nell’acqua fredda, o nel ghiaccio. Così gli’indurano al caldo e al gelo; ed essi diventano invulnerabili a’ colpi delle stagioni, meglio che Achille a’ colpi di lancia o di freccia. Non ostante però una tal fatatura, ogni fantaccino oltre alle armi porta un mantello, parte del vestimento necessaria in questi climi, anzi che no. Lo attortigliano e lo passano dall’una spalla all’un de’ fianchi, come si portava anticamente il centurone della spada. Lo dispiegano a un bisogno, e inviluppativi dentro dormono sul ghiaccio, come in una stufa.
Di gran pensieri per nutrire i soldati non è qui mestiero. Si distribuisce loro la farina, e appena arrivati in un campo si scavano forni in terra, ove cuocono il pane, che fanno essi medesimi. Ovvero si distribuisce loro un biscotto durissimo e compatto in piccioli pezzetti, che fan bollire con sale, o con qualche erbe, che trovansi per tutto; e fan buona cera. La più [58] parte del tempo fanno astinenza; poichè dispensati dalle quaresime e da’ digiuni che tengono più della metà dell’anno tra’ Greci, pur vogliono digiunare. Tali soldati sarebbono stati il caso del loro Cromwello che dicono bandiva nell’esercito un digiuno quando scarseggiava di viveri. E se il Segretario fiorentino trovava molto dei modi antichi tra gli Svizzeri, ne avrebbe trovato almeno altrettanto tra i Russi, da’ quali viene inoltre adombrata in certo modo la grandezza dell’imperio romano.
Non parlo poi della credenza che è in loro vivissima, di andare diritto alla gloria eterna morendo per l’imperadrice, eguale all’amor della patria ne’ Romani; nè della desterità loro nel maneggiare l’accetta, e far con essa sola quello per cui a’ nostri artefici ci vuole una gran varietà di ordigni. Nella passata guerra contro alla Svezia fecero i soldati delle galere, non altrimenti che i legionarj di Labieno facessero delle navi per la espedizione di Cesare in Inghilterra. Novellamente ne è stata costrutta una ventina da’ semplici paesani, a’ quali fu detto: Va al bosco, taglia degli alberi, e fa una cosa simile a quella che tu vedi là. Ed erano pur semplici paesani coloro che noi vedemmo a Cronstat intagliare con la loro accetta ogni sorta di arabesco nella gran nave Anna Joanowna. In somma ogni soldato è legnajuolo a un bisogno; il che ella ben vede, mylord, quanto venga al caso per racconciar carriaggi, carrette di artiglieríe, far ponti, e simili altre cose che occorrono ad ogni ora nelle espedizioni di [59] guerra. Tutto ciò fa il piede di una buona fantería, la quale disciplinata e capitanata, come ella è ora, ben si può dire divenuta la migliore del mondo.
Non è lo stesso della cavalleria. Cavalli grossi per le corazze il paese non ne dà. Bisogna fargli venire sino dall’Holstein. Nè meno per li dragoni sono grossi abbastanza. In tutto questo norte della Polonia, Russia e Svezia, i cavalli sono piccioli; buoni soltanto per ussari. Di cavalleria leggiera, Calmucchi e Cosacchi soggetti all’imperio ne hanno miniera. Ne possono levare sino a sessanta mila. La loro paga è la facoltà di predare il paese nemico; e lascia fare a loro a farla montare. Di grandissimo uso per fare scoperte, nascondere una marcia dell’esercito, tribolare e straccar sempre il nemico. Nuocono però anche talvolta al proprio esercito, nettando e mandando a male ogni cosa, a guisa di locuste; non potendo esser ritenuti da certa disciplina, il cui fondamento primo è la paga del soldato. Pensano i Russi, e con ragione, che la fantería sia il nerbo dell’esercito; e sogliono nelle giornate fare por piede a terra alla maggior parte della cavallería.
Delle artiglieríe poi, sulle quali si è ridotta tanta parte della guerra, ne hanno sommamente perfezionata la fabbrica e raffinato l’uso. Di una enorme grandezza e di niuna utilità erano altre volte in Russia i pezzi di artigliería; simili in certo modo al paese che facea gran figura sulle mappe, e non facea mai le carte. Dell’opera de’ forestieri abbisognavano altresì, non è gran tempo, per aver armi da fuoco. Meno [60] di un secolo fa, fece venire di Brescia Alessio Michelowitz otto mila carabine che si conservano ancora nell’armería di Moscou. Sono quasi altrettanti codici che provano la ignoranza dei Russi a quel tempo, i quali nel nostro sono divenuti letterati al pari di ogni altra nazione. A Systerbeck non lungi da Petroburgo vi è una bellissima fabbrica d’armi fondatavi da Pietro Primo. Dalla parte di Moscou ce ne sono altresì. Mi diceva un uffiziale che l’anno scorso vi fece fabbricare per ordine della Corte trentatrè mila fucili, che, fatta la prova delle canne, non ne scoppiava più di ottanta in mille; laddove delle canne di Sassonia ne sogliono scoppiare, mi diceva egli, la metà. E un fucile bello e montato da darsi al fantaccino non costa più di due rubli il pezzo, nove scellini circa, che è in Inghilterra il prezzo di un coltello. E istessamente la polvere costa loro, si può dire, un nulla. Due traini numerosissimi ci sono nell’imperio di artigliería; l’uno che si tiene in Ucrania, frontiera de’ Tartari e de’ Turchi; l’altro da questa parte delle nuove conquiste. Abbondantemente provvedute di cannoni sono inoltre le loro piazze, e ogni battaglione ha seco due pezzi da campo e un mortajo. Nel 1714 si contavano tredici mila pezzi di cannoni in Russia, numero che è molto cresciuto di poi. Non meno bravo che bello a vedersi è il corpo de’ cannonieri, e la sua divisa è rossa e nera con oro. Ad uno Scozzese per nome Bruce è debitore l’imperio de’ buoni ordini che ci sono nell’artigliería e nelle scuole di fortificazione.
[61] Altro qui non manca per mettere, dirò così, il comignolo al tempio di Marte, che una fondazione per li soldati invalidi. Per li marinaj ci è un ospitale in faccia a Cronslot; ma per li soldati non ci ha ancora pensato la pietà del principe. Ha ben pensato la politica a far sì che i figliuoli de’ primi signori dell’imperio si arruolino semplici soldati e incomincino in tal modo la milizia. Un giorno ne fece vedere il signor Rondeau (da che anche i ministri forestieri hanno qui la guardia) il figliuolo di uno Knees, di un lord, diremmo noi, che alla porta della sua casa faceva la sentinella. Sono essi soggetti alle medesime punizioni, se falliscono, cogli altri soldati; ferri e batocche a un bisogno. Gli ufiziali stessi non sono esenti dalle batocche; ne che hanno che consolarsi con l’esempio de’ Romani, appresso ai quali la fustigazione era pena comune al soldato e all’uffiziale, come ella ben sa.
Quando si fanno riviste dell’esercito, o di parte di esso, minutissimi sono gli esami che s’instituiscono dei portamenti di ciascun uffiziale. Sono essi descritti in un gran numero di volumi che si portano alla cancellería, o al collegio di guerra; e questi poi si consultano a un’occasione. Non tengono un picciol luogo tra gl’impedimenti dell’esercito i carri di scritture che lo seguono; come tra i ministri del gran maresciallo, del primo cavallerizzo e delle prime cariche dell’imperio, non sono in minor numero degli altri gli scrivani. In somma in questo dispotico imperio si scrive ogni minima cosa. Si direbbe che i Russi, che hanno incominciato a scrivere più tardi che tante altre [62] nazioni dell’Europa, vogliono rifarsi del tempo perduto.
Non si accomodano gran fatto di questo gran scritturare i forestieri; e massimamente i militari, a cui sta meglio in mano la spada che la penna. Ma ci vuol flemma. E il numero di quelli a’ quali conviene pure averla, è grandissimo. Si conta nell’esercito gli uffiziali forestieri, e massimamente tedeschi, a migliaja. Quattro brillano principalmente in tanta moltitudine, e sono Levendal, Keith, Lascy e Munich, tra’ quali i due ultimi guidano ora gli eserciti vittoriosi della Russia.
Levendal, uomo d’ingegno finissimo, bel parlatore che sa tutte le lingue, e conosce tutte le Corti e tutti li eserciti di Europa, pieno di valore, e che dicesi servire singolarmente alla fortuna.
Keith, uomo di posatissimo giudizio, che con la dolcezza ha ottenuto dagli uffiziali russi più sottomissione che qualunque altro con la severità; che in mezzo all’armi non ha punto trascurato le lettere, e congiunge con la pratica della guerra la teoría più ragionata e più profonda.
Lascy, incanutito sotto l’elmo, che sotto Pietro vide sorgere la gloria della Russia, che non s’intrigò mai in affari di Stato, e seppe ubbidire a chiunque fu preposto per comandare. Dicesi che a Pultava domandò al Czar, se doveasi salvare il fuoco sino a pochi passi dagli Svezzesi, o pur darlo alla consueta distanza. Tal domanda sorprese da principio il Czar; ma visto dove mirava, rispose di salvare il fuoco; e ciò fu una delle cagioni della vittoria. [63] Furono da lui guidati i Russi sul Reno nell’esercito del principe Eugenio. Grande fu tosto la famigliarità che nacque tra due uomini tali; e vedendo i Russi e i Tedeschi parlar lungamente insieme i loro capitani che erano per altro di pochissime parole, dicevano che stando insieme erano divenuti due gran ciarloni. Ha la riputazione di esser economo del sangue, paziente aspettator della occasione, e da’ soldati vien salutato col nome di padre, baska.
Non così il Munich, che ha concetto di essere più intraprendente che nol consente il dovere, prodigo del sangue; e dalla soldatesca è più temuto che amato. Visti i Francesi sbarcare a Danzica: Tanto meglio, egli disse, scarseggiano le mani in Russia per le miniere. Altura che non si disdice a uomo d’armi, e dal capitano si trasfonde nell’esercito. Per un impeto di ambizione vorría primeggiar sopra tutti nello imperio; e ne lo rendono degno le sue virtù. Molto a lui debbe la Russia: tra le altre, la instituzione del collegio dei cadetti. È esso composto di trecento giovani gentiluomini, distribuiti in varie classi, o piuttosto divisi in varie compagníe. Vengono loro insegnate le lingue, la cavallerizza, il ballo, la scherma, la fortificazione, ogni arte cavalleresca e militare. I loro esercizj accademici sono: formare col ghiaccio sul Neva fortini e poligoni; attaccarli e difenderli; dar saggio della utilità di che saranno un giorno all’imperio, da cui vengono allevati e nutriti. È questo collegio un vero seminario militare. Ha l’abitazione nel palazzo Menzicoff, convertito in miglior [64] uso, che a far mostra alla nazione del lusso di un favorito. Al conte Munich dee altresì Petroburgo la facilità del trasporto de’ viveri, il pane cotidiano, per così dire. È questa gran popolazione, che sale a centoventi mila abitanti, posta in capo a paludi vastissime, e a un bosco che per quattrocento e più miglia si stende sino a Moscou. La maggior parte delle provvisioni necessarie al vitto le cava dal paese che è lungo le rive del Volcova e dalla banda di Novogrod, dove la terra è più cortese. L’inverno, quando è gelato ogni cosa, vengono regolarmente le slitte, e senza niuna difficoltà a Petroburgo su per il lago e giù per il Neva, e vi portano tutto di che abbisogna. Non così la state possono far le barche, regnando qui i venti occidentali, ed essendo il lago soggetto a furiose burrasche. Donde carestía e fame; e ciò fu cagione che quando il Czar fondò questa città, vi perisse un cento mila uomini per difetto di vettovaglie. A tale inconveniente rimediò il Munich, perfezionando lungo le rive del lago il canale interno, già incominciato dal Czar, che dal Volcova mette nel Neva, per cui le barche arrivano la state con la regolarità medesima che l’inverno le slitte. E ben egli meriterebbe una iscrizione simile a quella che leggesi sopra una delle porte di Parigi: ABVNDANTIA PARTA.
Ella si conservi, mylord, col sottile suo vitto di pudding e di latte che le fornisce in copia il suo bel parco di S. James; e col prossimo corriere aspetti la risposta all’altra domanda che mi fa la gentile sua lettera.