VII COFFRÉE

On a beau s’y attendre, quand ça vous arrive on est bête, les premières fois surtout ; et pour sa part, quand elle sentit cette grosse poigne sur l’épaule, elle ne songea même pas à se dire :

– Merde, je suis pincée !

Elle l’était cependant, et bien, dans la patte d’un de ces flics qui, à Londres, sont tous des géants. Celui qui la tenait, lui parut plus géant que les autres. Il dit : « Go » et la poussant devant lui, elle se mit à marcher très vite. C’était à Piccadily, un soir, au moment où les rupins entrent à leur « Club ». Il passait plein de femmes, tout le monde put la voir qui de démenait aux prises avec un flic qui avait mis ses gants blancs pour la pousser comme une charrette.

Heureusement, une rue plus loin, ils prirent un cab. Mais presque aussitôt elle ragea, parce que ça la dégoûtait de flâner en voiture avec un flic. Et puis, il lui parut bien que ce salaud lui faisait de l’œil avec la cuisse. Pourtant elle ne dit rien : avec ces gens, il faut se taire.

Ils arrivèrent bientôt : une sorte de prison qu’on aurait cru une église. Elle n’y avait jamais été, on n’en fit pas plus de manières : on lui ouvrit un livre, elle dut y coucher son nom, pas Zonzon, ni Pépette, le vrai, celui qui sert dans les hôpitaux et les cachots ; puis, Zonzon ou Pépette, on vous l’emmena par des couloirs, on vous lui ouvrit une porte, on vous la boucla là-dedans. Crac !

Elle s’en fichait. Pour un type à la Tamise, pour un portefeuille, la prison peut être grave, mais pour ce qu’elle faisait ! Le soir on vous boucle, le matin on vous lâche. Seulement elle avait faim. Elle regarda ce qu’il y avait dans sa cellule : dans un coin, une paillasse ; dans une cruche, de l’eau ; mais de ce qui se mange, rien. Elle pensa :

– Ces salauds, quand ils enferment une femme, feraient bien de soigner d’abord pour sa gueule !

Elle se mit à taper sur la porte :

– Eh ! garçon !

Et sans doute comprit-on. Il vint un homme qui portait une drôle de casquette et lui tendit du pain. Après il ne sortit pas. Elle dit :

– Quoi c’est-y que t’attends ? Faut-y que je t’remercie : eh bien, merde.

Pas mauvais, ce pain. Elle mordit un gros morceau. Demain, quand il la reverrait, qu’est-ce qu’il dirait P’tit homme ? Les « p’tits hommes », ça n’aime pas qu’on vous pince : il y a l’amende, il y a le temps qu’on perd : mais vraiment, ici, il n’y avait pas de sa faute ; c’était la celle au type, un balourd qui l’avait lâchée juste au moment où ils passaient devant un flic : quand c’est comme ça, ça ne rate jamais. Elle l’expliquerait à P’tit homme. Il le savait du reste.

Elle prit une seconde bouchée et pouah ! cette bouchée lui parut du mastic. Elle venait de se rappeler : au moment d’être prise, elle avait aperçu Betsy : cette rosse lui en voulait depuis l’histoire des huit couronnes. C’est elle qui… Tonnerre ! ça ne traînerait pas, elle allait lui arranger son affaire ! Et tout de suite !

Elle se rua sur la porte ; mais sur cette porte il y avait des verrous, autour de cette porte il y avait des murailles et Zonzon comprit : ne pouvoir arranger, tout de suite, à Betsy son affaire, c’était ça la prison !

Elle ne s’en fichait plus : elle se mit à pleurer ; elle pleura d’abord comme pleurent les femmes quand il n’y a plus rien à faire ; puis elle pleura plus fort – de rage ; puis encore plus : de rage de rager parce que c’était de rage qu’elle pleurait.

On ne sait comment toutes ces rages auraient pu finir. Au bruit qu’elle fit, un homme vint regarder ce qui se passait dans cette cellule. C’était celui de tout à l’heure. Il se pencha, il dit :

– Poor woman !

De quoi ? On sait bien ce qu’ils veulent avec leur : Poor woman ! Elle en oublia Betsy. Elle attrapa sa cruche, elle cria :

– Si tu crois que j’accepterai tes cochonneries dans c’trou.

Puis merde pour lui, merde pour Betsy, merde pour tous ; elle colla sa jupe sur le voyeur de la porte et s’endormit sur sa paillasse.

En ce temps, ce n’était pas, à Londres, comme c’est devenu depuis : pas ce qu’on appelle les mœurs, pas de cartes, pas ces chichis de Saint-Lazare qui vous ennuient à Paris. Le matin on vous menait devant un juge. Il disait : « Dix shellings ! », on payait, puis on recommençait.

Cela se passa le lendemain. Seulement sa nuit l’avait tellement abrutie qu’elle n’aurait jamais su dire si ce fut dans la prison ou si l’on prit une voiture.

P’tit homme se trouvait dans la salle. On l’avait averti. De la main, il fit signe « à tantôt » et qu’il n’était pas furieux. Alors elle s’en ficha. Elle laissa parler l’agent, elle laissa parler le juge. Il avait une dent en or. Elle pensa :

– Avec ta dent, tout ce que tu voudras, ce ne sera quand même que dix shellings.

Il finit en effet :

– Ten shellings.

Comme elle n’avait pas d’argent, P’tit homme dut courir en chercher au dehors. Cela dura un peu.

Il était à la sortie. Avant toute autre chose, il dit :

– Bin vrai ! C’est la première fois que je casque pour une môme.

Ce n’était pas sérieux. Quand c’est pour l’amende, on sait bien : l’homme peut casquer – sans déshonneur.