Capítulo I

Atraparon al León en la llanura de Shamu;
Le pusieron una cadena de hierro a sus miembros;
Gritaron en voz alta en el toque de trompeta,
Gritaron: "¡El león está enjaulado al fin!"
Ay de las ciudades del río y de la llanura
¡Si alguna vez el León acecha de nuevo!
-Vieja balada.

El rugido de la batalla se había apagado; el grito de victoria se mezclaba con los gritos de los moribundos. Como hojas de alegre colorido después de una tormenta de otoño, los caídos cubrían la llanura; el sol que se hundía brillaba sobre los cascos bruñidos, la cota de malla dorada, las corazas de plata, las espadas rotas y los pesados pliegues reales de los estandartes de seda, derribados en charcos de carmesí cuajado. Los caballos de guerra y sus jinetes vestidos de acero yacían en montones silenciosos, con sus crines onduladas y sus penachos ondulantes manchados por igual en la marea roja. Alrededor de ellos y entre ellos, como en la deriva de una tormenta, se esparcían cuerpos acuchillados y pisoteados con gorras de acero y cotas de cuero: arqueros y piqueros.

Los olifantes hicieron sonar una fanfarria de triunfo por toda la llanura, y los cascos de los vencedores crujieron en los pechos de los vencidos mientras todas las filas rezagadas y brillantes convergían hacia el interior, como los radios de una rueda reluciente, hasta el lugar donde el último superviviente seguía librando una lucha desigual.

Aquel día, Conan, rey de Aquilonia, había visto cómo la flor y nata de su caballería era cortada en pedazos, destrozada y martillada en pedazos, y barrida hacia la eternidad. Con cinco mil caballeros había cruzado la frontera sureste de Aquilonia y había cabalgado hacia las praderas de Ofir, para encontrar a su antiguo aliado, el rey Amalrus de Ofir, enfrentado a él con las huestes de Estrabón, rey de Koth. Demasiado tarde había visto la trampa. Todo lo que un hombre podía hacer lo había hecho con sus cinco mil hombres de caballería contra los treinta mil caballeros, arqueros y lanceros de los conspiradores.

Sin arqueros ni infantería, había lanzado a sus jinetes acorazados contra la hueste que se acercaba, había visto a los caballeros de sus enemigos con sus brillantes cotas de malla caer ante sus lanzas, había hecho pedazos el centro contrario, conduciendo las filas desgarradas de cabeza ante él, sólo para encontrarse atrapado en un tornillo de banco cuando las alas intactas se cerraron. Los arqueros shemitas de Estrabón habían causado estragos entre sus caballeros, lanzándoles flechas que encontraban cada grieta de sus armaduras, derribando a los caballos, y los piqueros kothianos se apresuraban a alancear a los jinetes caídos. Los lanceros con malla del centro derrotado se habían vuelto a formar, reforzados por los jinetes de las alas, y habían cargado una y otra vez, barriendo el campo por el mero peso del número.

Los aquilonios no habían huido; habían muerto en el campo de batalla, y de los cinco mil caballeros que habían seguido a Conan hacia el sur, ni uno solo dejó el campo con vida. Y ahora el propio rey se encontraba en la bahía entre los cuerpos acuchillados de sus tropas, con la espalda apoyada en un montón de caballos y hombres muertos. Los caballeros de Ophirean, con su cota de malla dorada, saltaban con sus caballos por encima de los montones de cadáveres para acuchillar a la figura solitaria; los shemitas, en cuclillas y con barbas negras, y los caballeros kothianos, de rostro oscuro, lo rodeaban a pie. El estruendo del acero era ensordecedor; la figura del rey occidental, vestida de negro, se alzaba entre sus enemigos, asestando golpes como un carnicero que blande una gran cuchilla. Los caballos sin jinete corrían por el campo; alrededor de sus pies cubiertos de hierro crecía un anillo de cadáveres destrozados. Sus atacantes retrocedieron ante su desesperado salvajismo, jadeantes y lívidos.

Ahora, a través de las filas que gritaban y maldecían, cabalgaban los señores de los conquistadores: Estrabón, con su rostro ancho y oscuro y sus ojos astutos; Amalrus, delgado, fastidioso, traicionero, peligroso como una cobra; y el delgado buitre Tsotha-lanti, vestido sólo con ropas de seda, con sus grandes ojos negros brillando desde un rostro que era como el de un ave de rapiña. De este mago kothiano se contaban oscuras historias; las mujeres de cabeza despeinada de las aldeas del norte y del oeste asustaban a los niños con su nombre, y los esclavos rebeldes eran sometidos más rápido que con los latigazos, con la amenaza de ser vendidos a él. Los hombres decían que tenía toda una biblioteca de obras oscuras encuadernadas en pieles desolladas de víctimas humanas vivas, y que en fosas sin nombre bajo la colina donde se asentaba su palacio, traficaba con los poderes de la oscuridad, intercambiando niñas esclavas gritonas por secretos impíos. Él era el verdadero gobernante de Koth.

Ahora sonreía sombríamente mientras los reyes se retiraban a una distancia segura de la sombría figura revestida de hierro que se cernía entre los muertos. Ante los salvajes ojos azules que resplandecían asesinos bajo el yelmo abollado y con cresta, el más audaz se encogió. El rostro de Conan, lleno de cicatrices, estaba aún más oscuro por la pasión; su armadura negra estaba hecha jirones y salpicada de sangre; su gran espada estaba roja hasta la cruceta. En esta tensión todo el barniz de la civilización se había desvanecido; era un bárbaro el que se enfrentaba a sus conquistadores. Conan era un cimmerio de nacimiento, uno de esos fieros y malhumorados montañeses que habitaban en su sombría y nublada tierra del norte. Su saga, que le había llevado al trono de Aquilonia, era la base de todo un ciclo de cuentos de héroes.

Así que ahora los reyes se mantuvieron a distancia, y Estrabón llamó a sus arqueros shemitas para que soltaran sus flechas contra su enemigo desde la distancia; sus capitanes habían caído como grano maduro ante la espada ancha del cimmerio, y Estrabón, penoso con sus caballeros como con sus monedas, echaba espuma de furia. Pero Tsotha sacudió la cabeza.

"Llévenlo vivo".

"¡Qué fácil es decirlo!", gruñó Estrabón, inquieto por si el gigante de coraza negra pudiera abrirse camino hacia ellos a través de las lanzas. "¿Quién puede atrapar vivo a un tigre devorador de hombres? ¡Por Ishtar, su talón está en el cuello de mis mejores espadachines! Se necesitaron siete años y montones de oro para entrenar a cada uno, y ahí están, como carne de milano. ¡Flechas, digo!"

 

"¡Otra vez, no!", espetó Tsotha, bajando de su caballo. Se rió fríamente. "¿No has aprendido a estas alturas que mi cerebro es más poderoso que cualquier espada?"

Atravesó las filas de los piqueros, y los gigantes con sus gorros de acero y sus brigadas de malla retrocedieron temerosos, por si acaso tocaban las faldas de su túnica. Tampoco los caballeros emplumados tardaron en hacerle sitio. Pasó por encima de los cadáveres y se encontró cara a cara con el sombrío rey. Los anfitriones lo observaron en tenso silencio, conteniendo la respiración. La figura de armadura negra se cernía con terrible amenaza sobre la figura delgada y vestida de seda, con la espada dentada y goteante en alto.

"Te ofrezco la vida, Conan", dijo Tsotha, con una cruel alegría burbujeando en el fondo de su voz.

"Te ofrezco la muerte, mago", gruñó el rey, y respaldado por unos músculos de hierro y un odio feroz, la gran espada osciló en un golpe destinado a partir en dos el delgado torso de Tsotha. Pero mientras las huestes gritaban, el mago se acercó, demasiado rápido para que la vista pudiera seguirlo, y aparentemente se limitó a poner una mano abierta sobre el antebrazo izquierdo de Conan, de cuyos músculos estriados se había desprendido la cota de malla. La espada silbante se desvió de su arco y el gigante de la cota de malla cayó pesadamente a tierra, para quedar inmóvil. Tsotha rió en silencio.

"Levantadlo y no temáis; los colmillos del león están desenfundados".

Los reyes se replegaron y contemplaron con asombro al león caído. Conan yacía rígido, como un hombre muerto, pero sus ojos los miraban, muy abiertos, y ardiendo de furia impotente.

"¿Qué le habéis hecho?", preguntó Amalrus con inquietud.

Tsotha mostró un amplio anillo de curioso diseño en su dedo. Apretó los dedos y en la parte interior del anillo salió un pequeño colmillo de acero como la lengua de una serpiente.

"Está empapado en el jugo del loto púrpura que crece en los pantanos fantasmales del sur de Estigia", dijo el mago. "Su toque produce una parálisis temporal. Encadénalo y ponlo en un carro. El sol se pone y es hora de que nos pongamos en camino hacia Khorshemish".

Estrabón se dirigió a su general Arbanus.

"Volvemos a Khorshemish con los heridos. Sólo nos acompañará una tropa de la caballería real. Tus órdenes son marchar al amanecer hacia la frontera de Aquilonia, e invertir la ciudad de Shamar. Los Ofirios les proveerán de comida a lo largo de la marcha. Nos reuniremos con vosotros lo antes posible, con refuerzos".

Así que la hueste, con sus caballeros enfundados en acero, sus piqueros y arqueros y sus acampados, acamparon en las praderas cercanas al campo de batalla. Y a través de la noche estrellada los dos reyes y el hechicero que era más grande que cualquier rey cabalgaron hacia la capital de Estrabón, en medio de la reluciente tropa de palacio, y acompañados por una larga fila de carros, cargados de heridos. En uno de estos carros yacía Conan, rey de Aquilonia, cargado de cadenas, con el sabor de la derrota en la boca y la furia ciega de un tigre atrapado en su alma.

El veneno que había congelado sus poderosos miembros hasta la impotencia no había paralizado su cerebro. Mientras el carro en el que yacía retumbaba sobre las praderas, su mente giraba enloquecida sobre su derrota. Amalrus había enviado un emisario implorando ayuda contra Estrabón, quien, según decía, estaba asolando sus dominios occidentales, que se extendían como una cuña cónica entre la frontera de Aquilonia y el vasto reino meridional de Koth. Sólo pedía mil jinetes y la presencia de Conan, para animar a sus desmoralizados súbditos. Conan ahora blasfemaba mentalmente. En su generosidad había acudido con un número cinco veces superior al que le había pedido el monarca traidor. De buena fe había cabalgado hasta Ofir, y se había enfrentado a los supuestos rivales aliados contra él. El hecho de que hubieran reunido a todo un ejército para atraparlo a él y a sus cinco mil hombres hablaba muy bien de su capacidad.

Una nube roja velaba su visión; sus venas se hinchaban de furia y en sus sienes palpitaba un pulso enloquecido. En toda su vida no había conocido una ira mayor y más impotente. En rápidas escenas, el espectáculo de su vida pasó fugazmente ante su ojo mental, un panorama en el que se movían figuras sombrías que eran él mismo, en muchas formas y condiciones: un bárbaro vestido de piel; un espadachín mercenario con casco de cuernos y coraza de escamas; un corsario en una galera con púas de dragón que arrastraba una estela carmesí de sangre y pillaje a lo largo de las costas del sur; un capitán de los ejércitos en acero bruñido, sobre un corcel negro erguido; un rey en un trono de oro con el estandarte del león fluyendo por encima, y multitudes de cortesanos de alegres colores y damas de rodillas. Pero siempre el brinco y el estruendo de la carroza hacían que sus pensamientos volvieran a girar con una monotonía enloquecedora sobre la traición de Amalrus y la brujería de Tsotha. Las venas casi le estallaban en las sienes y los gritos de los heridos en los carros le llenaban de feroz satisfacción.

Antes de la medianoche cruzaron la frontera de Ophirean y al amanecer las agujas de Khorshemish se alzaban brillantes y teñidas de rosa en el horizonte del sureste, las esbeltas torres sobrecogidas por la sombría ciudadela escarlata que a lo lejos era como una salpicadura de sangre brillante en el cielo. Era el castillo de Tsotha. Sólo una estrecha calle, pavimentada con mármol y custodiada por pesadas puertas de hierro, conducía hasta ella, donde coronaba la colina que dominaba la ciudad. Las laderas de esa colina eran demasiado escarpadas para ser escaladas en otro lugar. Desde los muros de la ciudadela se podían contemplar las amplias calles blancas de la ciudad, las mezquitas con minaretes, las tiendas, los templos, las mansiones y los mercados. También se podían contemplar los palacios del rey, situados en amplios jardines, de paredes altas, con lujosos alborotos de árboles frutales y flores, por los que murmuraban arroyos artificiales y ondulaban incesantemente fuentes plateadas. Por encima de todo, la ciudadela, como un cóndor encorvado sobre su presa, estaba concentrada en sus oscuras meditaciones.

Las poderosas puertas entre las enormes torres de la muralla exterior se abrieron con estrépito, y el rey cabalgó hacia su capital entre líneas de relucientes lanceros, mientras cincuenta trompetas tocaban el saludo. Pero las calles empedradas de blanco no fueron recorridas por multitudes para arrojar rosas ante los pies del conquistador. Estrabón se había adelantado a las noticias de la batalla, y el pueblo, que acababa de levantarse a las ocupaciones del día, se quedó boquiabierto al ver que su rey regresaba con un pequeño séquito, y dudaba de si presagiaba la victoria o la derrota.

Conan, con la vida moviéndose lentamente en sus venas, estiró el cuello desde el suelo del carro para ver las maravillas de esta ciudad que los hombres llamaban la Reina del Sur. Había pensado atravesar algún día estas puertas doradas a la cabeza de sus escuadrones vestidos de acero, con el gran estandarte del león fluyendo sobre su cabeza con casco. En cambio, entró encadenado, despojado de su armadura y arrojado como un esclavo cautivo en el suelo de bronce del carro de su conquistador. Una risa diabólica de burla se elevó por encima de su furia, pero para los nerviosos soldados que conducían el carro su risa sonó como el murmullo de un león enardecido.