Capítulo II

Cáscara reluciente de una mentira gastada; fábula de Derecho divino
Vosotros ganasteis vuestras coronas por herencia, pero la sangre fue el precio de la mía.
El trono que gané con sangre y sudor, por Crom, no lo venderé
Por la promesa de valles llenos de oro, o la amenaza de los Salones del Infierno.
-El Camino de los Reyes.

En la ciudadela, en una cámara con un techo abovedado de azabache tallado, y los arcos calados de las puertas brillando con extrañas joyas oscuras, se celebró un extraño cónclave. Conan de Aquilonia, con la sangre de las heridas no vendadas cubriendo sus enormes miembros, se enfrentó a sus captores. A ambos lados de él había una docena de gigantes negros, empuñando sus largas hachas. Frente a él se encontraba Tsotha, y en los divanes descansaban Estrabón y Amalrus en sus sedas y oro, relucientes de joyas, con los esclavos desnudos a su lado sirviendo vino en copas talladas en un solo zafiro. En fuerte contraste, estaba Conan, sombrío, manchado de sangre, desnudo salvo por un taparrabos, con grilletes en sus poderosos miembros, sus ojos azules brillando bajo la enmarañada melena negra que caía sobre su baja y amplia frente. Dominaba la escena, convirtiendo en oropel la pompa de los conquistadores por la pura vitalidad de su personalidad elemental, y los reyes en su orgullo y esplendor eran conscientes de ello cada uno en su corazón secreto, y no estaban tranquilos. Sólo Tsotha no se inquietó.

"Nuestros deseos se han expresado rápidamente, rey de Aquilonia", dijo Tsotha. "Es nuestro deseo extender nuestro imperio".

"Y así queréis ensuciar mi reino", roncó Conan.

"¿Qué eres sino un aventurero que se apodera de una corona a la que no tiene más derecho que cualquier otro bárbaro errante?", replicó Amalrus. "Estamos dispuestos a ofrecerte una compensación adecuada..."

"¡Compensación!" Fue una ráfaga de risa profunda que salió del poderoso pecho de Conan. "¡El precio de la infamia y la traición! Soy un bárbaro, ¿así que debo vender mi reino y su gente por la vida y su asqueroso oro? ¡Ja! ¿Cómo llegaste a tu corona, tú y ese cerdo de cara negra a tu lado? Tus padres lucharon y sufrieron, y te entregaron sus coronas en bandejas de oro. Lo que has heredado sin mover un dedo -excepto para envenenar a algunos hermanos- lo he conseguido yo.

 

"Os sentáis en el raso y engullís el vino por el que el pueblo suda, y habláis de derechos divinos de soberanía... ¡bah! Yo escalé desde el abismo de la barbarie desnuda hasta el trono y en esa escalada derramé mi sangre tan libremente como derramé la de otros. Si alguno de nosotros tiene derecho a gobernar a los hombres, por Crom, soy yo. ¿Cómo habéis demostrado ser mis superiores?

"Encontré a Aquilonia en las garras de un cerdo como tú, que trazó su genealogía durante mil años. La tierra se desgarró con las guerras de los barones, y el pueblo gritó bajo la opresión y los impuestos. Hoy ningún noble aquilón se atreve a maltratar al más humilde de mis súbditos, y los impuestos del pueblo son más livianos que en cualquier otra parte del mundo.

"¿Qué hay de ti? Tu hermano, Amalrus, posee la mitad oriental de tu reino, y te desafía. Y tú, Estrabón, tus soldados están incluso ahora asediando los castillos de una docena o más de barones rebeldes. El pueblo de tus dos reinos está aplastado en la tierra por impuestos y gravámenes tiránicos. Y tú quieres saquear el mío, ¡ja! Libera mis manos y barnizaré este suelo con tus sesos".

 

Tsotha sonrió sombríamente al ver la rabia de sus compañeros del rey.

"Todo esto, aunque sea cierto, no viene al caso. Nuestros planes no son de tu incumbencia. Vuestra responsabilidad termina cuando firmáis este pergamino, que es una abdicación a favor del príncipe Arpello de Pellia. Te daremos armas y caballos, y cinco mil lunas de oro, y te escoltaremos hasta la frontera oriental".

"¡Dejándome a la deriva donde estaba cuando cabalgué hacia Aquilonia para tomar servicio en sus ejércitos, excepto con la carga añadida del nombre de un traidor!" La risa de Conan fue como el profundo y corto ladrido de un lobo maderero. "Arpello, ¿eh? He tenido sospechas de ese carnicero de Pellia. ¿Ni siquiera puede robar y saquear con franqueza y honestidad, sino que debe tener una excusa, aunque sea delgada? Arpello reclama un rastro de sangre real; así que lo usas como excusa para robar, y como sátrapa para gobernar. Antes te veré en el infierno".

"¡Eres un tonto!", exclamó Amalrus. "¡Estás en nuestras manos, y podemos tomar tanto la corona como la vida a nuestro antojo!"

La respuesta de Conan no fue ni regia ni digna, sino característicamente instintiva en el hombre, cuya naturaleza bárbara nunca se había sumergido en su cultura de adopción. Escupió de lleno a los ojos de Amalrus. El rey de Ophir se levantó de un salto con un grito de furia indignada, buscando a tientas su delgada espada. Desenfundándola, se abalanzó sobre el cimmerio, pero Tsotha intervino.

"Esperad, majestad; este hombre es mi prisionero".

"¡Apártate, mago!", gritó Amalrus, enloquecido por el brillo de los ojos azules del cimmerio.

"¡Atrás, he dicho!" rugió Tsotha, despertando una ira impresionante. Su magra mano salió de su amplia manga y arrojó una lluvia de polvo sobre el rostro contorsionado del ofidio. Amalrus gritó y se tambaleó hacia atrás, agarrándose los ojos, y la espada se le cayó de la mano. Se dejó caer sin fuerzas sobre el diván, mientras los guardias kothianos lo miraban impasibles y el rey Strabonus se apresuraba a engullir otra copa de vino, sosteniéndola con manos que temblaban. Amalrus bajó las manos y sacudió la cabeza con violencia, la inteligencia volviendo a colarse lentamente en sus ojos grises.

"Me he quedado ciego", gruñó. "¿Qué me has hecho, mago?"

"Un simple gesto para convencerte de quién era el verdadero maestro", espetó Tsotha, con la máscara de su pretensión formal caída, revelando la desnuda personalidad malvada del hombre. "Strabonus ha aprendido su lección; deja que tú aprendas la tuya. No fue más que un polvo que encontré en una tumba estigia lo que arrojé a tus ojos; si vuelvo a quitarles la vista, te dejaré que andes a tientas en la oscuridad por el resto de tu vida".

Amalrus se encogió de hombros, sonrió caprichosamente y cogió una copa, disimulando su miedo y su furia. Un diplomático pulido, se apresuró a recuperar su aplomo. Tsotha se volvió hacia Conan, que había permanecido imperturbable durante el episodio. Ante el gesto del mago, los negros sujetaron a su prisionero y lo hicieron marchar detrás de Tsotha, quien los condujo fuera de la cámara a través de una puerta arqueada hacia un corredor sinuoso, cuyo suelo era de mosaicos multicolores, cuyas paredes tenían incrustaciones de tejido de oro y plata, y de cuyo techo arqueado y calado pendían incensarios de oro que llenaban el corredor de nubes perfumadas de ensueño. Giraron por un pasillo más pequeño, hecho en azabache y jade negro, lúgubre y horrible, que terminaba en una puerta de latón, sobre cuyo arco una calavera humana sonreía horriblemente. En esta puerta se encontraba una figura gorda y repelente, colgando un manojo de llaves: el eunuco jefe de Tsotha, Shukeli, del que se susurraban historias espeluznantes, un hombre en el que una bestial lujuria por la tortura sustituía a las pasiones humanas normales.

La puerta de bronce daba paso a una estrecha escalera que parecía descender hasta las mismas entrañas de la colina sobre la que se levantaba la ciudadela. Por estas escaleras bajó la banda, para detenerse al fin en una puerta de hierro, cuya fuerza parecía innecesaria. Evidentemente, no se abría al aire libre, pero estaba construida como si pudiera resistir los embates de mangoneles y carneros. Shukeli la abrió, y mientras hacía retroceder el pesado portal, Conan notó la evidente inquietud entre los gigantes negros que lo custodiaban; tampoco Shukeli parecía del todo desprovisto de nerviosismo mientras miraba la oscuridad del otro lado. Dentro de la gran puerta había una segunda barrera, compuesta por pesados barrotes de acero. Estaba sujeta por un ingenioso cerrojo que no tenía cerradura y que sólo podía accionarse desde el exterior; este cerrojo salió disparado hacia atrás, la reja se deslizó hacia la pared. Pasaron a través de ella y entraron en un amplio corredor, cuyo suelo, paredes y techo arqueado parecían estar tallados en piedra maciza. Conan sabía que estaba muy bajo tierra, incluso debajo de la propia colina. La oscuridad presionaba las antorchas de los guardias como algo animado y sensible.

Hicieron que el rey se aferrara a un anillo en la pared de piedra. Encima de su cabeza, en un nicho de la pared, colocaron una antorcha, de modo que quedó en un tenue semicírculo de luz. Los negros estaban ansiosos por irse; murmuraban entre ellos y lanzaban miradas temerosas a la oscuridad. Tsotha les hizo un gesto para que salieran, y salieron por la puerta a trompicones, como si temieran que la oscuridad tomara forma tangible y saltara sobre sus espaldas. Tsotha se volvió hacia Conan, y el rey notó con inquietud que los ojos del mago brillaban en la penumbra, y que sus dientes se parecían mucho a los colmillos de un lobo, brillando blanquecinos en las sombras.

"Y así, adiós, bárbaro", se burló el hechicero. "Debo cabalgar hacia Shamar, y el asedio. En diez días estaré en tu palacio de Tamar, con mis guerreros. ¿Qué palabra tuya debo decir a tus mujeres, antes de desollar sus delicadas pieles para obtener pergaminos en los que relatar los triunfos de Tsotha-lanti?"

Conan contestó con una maldición cimeriana que habría hecho estallar los tímpanos de un hombre normal, y Tsotha se rió finamente y se retiró. Conan pudo ver su figura de buitre a través de los gruesos barrotes, mientras se deslizaba por la rejilla; luego sonó la pesada puerta exterior y el silencio cayó como un manto.