Capítulo V

Un arco largo y un arco fuerte, ¡y que el cielo se oscurezca!
La cuerda al culatín, la vara a la oreja, ¡y el rey de Koth como marca!
-Canción de los Arqueros Bossonianos.

 

El sol de media tarde brillaba en las plácidas aguas del Tybor, bañando los bastiones del sur de Shamar. Los ojerosos defensores sabían que pocos de ellos volverían a ver salir el sol. Los pabellones de los sitiadores salpicaban la llanura. Los habitantes de Shamar no habían podido disputar con éxito el cruce del río, superados en número. Las barcazas, encadenadas entre sí, formaban un puente sobre el que el invasor vertía sus hordas. Estrabón no se había atrevido a marchar hacia Aquilonia con Shamar, no sometido, a su espalda. Había enviado a sus jinetes ligeros, sus spahis, hacia el interior para asolar el país, y había levantado sus máquinas de asedio en la llanura. Había anclado una flotilla de barcos, proporcionada por Amalrus, en medio de la corriente, contra el muro del río. Algunas de estas embarcaciones habían sido hundidas por las piedras de las balistas de la ciudad, que se estrellaron contra sus cubiertas y arrancaron sus tableros, pero el resto se mantuvo en su sitio y desde sus proas y sus cabezas de mástil, protegidas por mandos, los arqueros atacaban las torretas del río. Eran shemitas, nacidos con arcos en las manos, que no podían ser igualados por los arqueros aquilonios.

En el lado de tierra, los mangoneles hacían llover rocas y troncos de árboles entre los defensores, destrozando los tejados y aplastando a los humanos como escarabajos; los arietes golpeaban incesantemente las piedras; los zapadores cavaban como topos en la tierra, hundiendo sus minas bajo las torres. El foso había sido represado en su extremo superior, y vaciado de su agua, se había llenado de rocas, tierra y caballos y hombres muertos. Bajo las murallas pululaban las figuras acorazadas, golpeando las puertas, levantando escalas, empujando las torres de asalto, repletas de lanceros, contra las torretas.

La esperanza había sido abandonada en la ciudad, donde apenas mil quinientos hombres resistían a cuarenta mil guerreros. No había llegado ninguna noticia del reino cuyo puesto de avanzada era la ciudad. Conan estaba muerto, gritaban exultantes los invasores. Sólo las fuertes murallas y el valor desesperado de los defensores los habían mantenido a raya tanto tiempo, y eso no podía bastar para siempre. La muralla occidental era un amasijo de escombros en el que los defensores tropezaban en el cuerpo a cuerpo con los invasores. Las otras murallas se estaban doblando a causa de las minas que había bajo ellas, y las torres se inclinaban borrachas.

Ahora los atacantes se estaban concentrando para una tormenta. Los olifantes sonaron, las filas de los acorazados se alinearon en la llanura. Las torres de asalto, cubiertas de pieles de toro, avanzaron con estruendo. Los habitantes de Shamar vieron los estandartes de Koth y Ophir, ondeando uno al lado del otro, en el centro, y distinguieron, entre sus relucientes caballeros, la esbelta y letal figura de Amalrus, con cotas de oro, y la forma achaparrada y con armadura negra de Strabonus. Y entre ellos había una forma que hizo que los más valientes se estremecieran de horror: una delgada figura de buitre con una túnica de película. Los piqueros avanzaban, fluyendo por el suelo como las olas relucientes de un río de acero fundido; los caballeros avanzaban al galope, con las lanzas alzadas y las guarniciones en alto. Los guerreros de las murallas dieron un largo suspiro, encomendaron sus almas a Mitra y empuñaron sus armas melladas y manchadas de rojo.

Entonces, sin previo aviso, un toque de corneta cortó el estruendo. Un tambor de cascos se elevó por encima del estruendo de la hueste que se acercaba. Al norte de la llanura por la que se movía el ejército, se alzaban cordones de colinas bajas, que ascendían hacia el norte y el oeste como gigantescos escalones. De estas colinas bajaban, como espumas sopladas antes de una tormenta, los spahis que habían estado asolando el campo, cabalgando a baja altura y espoleando con fuerza, y detrás de ellos el sol brillaba sobre las filas de acero en movimiento. Salieron de los desfiladeros a la vista de los jinetes acribillados, con el gran estandarte del león de Aquilonia flotando sobre ellos.

Desde los electrificados vigilantes de las torres, un gran grito rasgó el cielo. En éxtasis, los guerreros chocaron sus espadas melladas contra sus escudos rasgados, y la gente de la ciudad, mendigos harapientos y ricos mercaderes, rameras con faldas rojas y damas vestidas de seda y satén, cayeron de rodillas y gritaron de alegría a Mitra, con lágrimas de gratitud cayendo por sus rostros.

Estrabón, gritando frenéticamente órdenes, con Arbano, que giraba alrededor de las pesadas líneas para hacer frente a esta inesperada amenaza, gruñó: "Todavía les superamos en número, a menos que tengan reservas escondidas en las colinas. Los hombres de las torres de combate pueden ocultar cualquier salida de la ciudad. Estos son poitanos, podríamos haber adivinado que Trocero intentaría una galantería tan loca".

Amalrus gritó con incredulidad.

"Veo a Trocero y a su capitán Próspero, pero ¿quién cabalga entre ellos?"

"¡Ishtar nos preserve!" gritó Strabonus, palideciendo. "¡Es el rey Conan!"

"¡Estás loco!", chilló Tsotha, arrancando convulsivamente. "¡Conan lleva días en el vientre de Satha!" Se detuvo en seco, mirando salvajemente a la hueste que caía, fila por fila, en la llanura. No podía confundir la gigantesca figura de la armadura negra y dorada sobre el gran semental negro, que cabalgaba bajo los ondulantes pliegues de seda del gran estandarte. Un grito de furia felina brotó de los labios de Tsotha, manchando su barba de espuma. Por primera vez en su vida, Strabonus vio al mago completamente alterado, y se encogió de hombros.

"¡Aquí hay brujería!", gritó Tsotha, arañando con locura su barba. "¿Cómo ha podido escapar y llegar a su reino a tiempo para volver con un ejército tan rápidamente? Esto es obra de Pelias, ¡maldito sea! ¡Siento su mano en esto! Que me maldigan por no haberlo matado cuando tuve el poder".

Los reyes se quedaron boquiabiertos ante la mención de un hombre al que creían muerto desde hacía diez años, y el pánico, que emanaba de los líderes, sacudió a la hueste. Todos reconocieron al jinete del semental negro. Tsotha sintió el temor supersticioso de sus hombres, y la furia hizo de su rostro una máscara infernal.

"¡Ataquen!", gritó, blandiendo sus magros brazos con locura. "¡Seguimos siendo los más fuertes! ¡Cargad y aplastad a estos perros! ¡Esta noche nos daremos un festín en las ruinas de Shamar! Oh, Set", levantó las manos e invocó al dios-serpiente para horror de Estrabón, "¡concédenos la victoria y juro que te ofreceré quinientas vírgenes de Shamar, retorciéndose en su sangre!"

Mientras tanto, la hueste contraria se había retirado a la llanura. Con los caballeros llegó lo que parecía ser un segundo ejército irregular montado en resistentes y veloces ponis. Estos desmontaron y formaron sus filas a pie: sólidos arqueros bossonianos y agudos piqueros de Gunderland, con sus mechones leonados asomando por debajo de sus gorras de acero.

Era un ejército variopinto el que Conan había reunido, en las salvajes horas que siguieron a su regreso a la capital. Había alejado a la turba espumosa de los soldados pelleanos que sostenían los muros exteriores de Tamar, y los había puesto a su servicio. Había enviado a un veloz jinete tras Trocero para traerlo de vuelta. Con ellos como núcleo de un ejército, había corrido hacia el sur, barriendo el campo en busca de reclutas y monturas. Los nobles de Tamar y de los campos circundantes habían aumentado sus fuerzas, y había reclutado gente de todas las aldeas y castillos a lo largo de su camino. Sin embargo, no era más que una fuerza insignificante la que había reunido para enfrentarse a las huestes invasoras, aunque de la calidad del acero templado.

Le seguían mil novecientos jinetes acorazados, el grueso de los cuales estaba formado por los caballeros poitanos. Los restos de los mercenarios y los soldados profesionales de los trenes de los nobles leales formaban su infantería: cinco mil arqueros y cuatro mil piqueros. Esta hueste avanzaba ahora en buen orden: primero los arqueros, luego los piqueros, detrás de ellos los caballeros, moviéndose a pie.

Frente a ellos, Arbano ordenó sus líneas y el ejército aliado avanzó como un brillante océano de acero. Los observadores en las murallas de la ciudad se estremecieron al ver aquella vasta hueste, que eclipsaba los poderes de los salvadores. Primero marcharon los arqueros shemitas, luego los lanceros kothianos y después los caballeros de la cota de malla de Estrabón y Amalrus. La intención de Arbanus era obvia: emplear a sus hombres de a pie para barrer la infantería de Conan y abrir el camino para una carga abrumadora de su caballería pesada.

Los shemitas abrieron fuego a quinientos metros, y las flechas volaron como el granizo entre las huestes, oscureciendo el sol. Los arqueros occidentales, entrenados por mil años de guerra despiadada con los salvajes pictos, se acercaron con firmeza, cerrando sus filas a medida que sus compañeros caían. Les superaban ampliamente en número, y el arco shemita tenía mayor alcance, pero en cuanto a la precisión los bossonianos eran iguales a sus enemigos, y compensaban la mera habilidad en el tiro con arco con la superioridad en la moral y en la excelencia de la armadura. A buena distancia soltaron, y los shemitas cayeron en filas enteras. Los guerreros de barba azul, con sus camisas de malla ligera, no pudieron soportar el castigo como lo hicieron los bossonianos, de armadura más pesada. Se rompieron, arrojando sus arcos, y su huida desordenó las filas de los lanceros kothianos tras ellos.

Sin el apoyo de los arqueros, estos hombres de armas cayeron por centenares ante las flechas de los bossonianos, y cargando enloquecidamente hacia el cuerpo a cuerpo, fueron recibidos por las lanzas de los piqueros. Ninguna infantería era rival para los salvajes gundermen, cuya tierra natal, la provincia más septentrional de Aquilonia, estaba a un día de cabalgata a través de las marchas de Bossonia desde las fronteras de Cimmeria, y que, nacidos y criados para la batalla, eran la sangre más pura de todos los pueblos hiborios. Los lanceros kothianos, aturdidos por sus pérdidas de flechas, fueron despedazados y retrocedieron en desorden.

Estrabón rugió de furia al ver que su infantería era rechazada y pidió a gritos una carga general. Arbano se opuso, señalando que los bossonianos se estaban formando de nuevo en buen orden ante los caballeros aquilonios, que habían sentado sus corceles inmóviles durante el combate. El general aconsejó una retirada temporal, para sacar a los caballeros occidentales de la cobertura de los arcos, pero Estrabón estaba loco de rabia. Miró las largas y relucientes filas de sus caballeros, miró al puñado de figuras con mallas que tenía enfrente y ordenó a Arbanus que diera la orden de cargar.

El general encomendó su alma a Ishtar e hizo sonar el olifante de oro. Con un rugido atronador, el bosque de lanzas se sumergió y la gran hueste rodó por la llanura, ganando impulso a medida que avanzaba. Toda la llanura se estremeció con la estruendosa avalancha de cascos, y el brillo del oro y el acero deslumbró a los observadores de las torres de Shamar.

Los escuadrones se unieron a las filas sueltas de los lanceros, derribando a amigos y enemigos por igual, y se precipitaron hacia los dientes de una ráfaga de flechas de los bossonianos. Atravesaron la llanura atronando, cabalgando sombríamente la tormenta que dispersaba su camino con caballeros relucientes como hojas de otoño. Otros cien pasos más y cabalgarían entre los bossonianos y los cortarían como si fueran maíz; pero la carne y la sangre no podían soportar la lluvia de muerte que ahora rasgaba y aullaba entre ellos. Hombro con hombro, con los pies bien sujetos, los arqueros se pusieron de pie, acercando la vara a la oreja y soltando como un solo hombre, con gritos profundos y cortos.

Toda la primera fila de caballeros se desvaneció, y sobre los cadáveres acolchados de caballos y jinetes, sus compañeros tropezaron y cayeron de cabeza. Arbanus cayó, con una flecha clavada en la garganta, con el cráneo aplastado por los cascos de su caballo de guerra moribundo, y la confusión recorrió la desordenada hueste. Estrabón gritaba una orden, Amalrus otra, y por todos corría el temor supersticioso que la visión de Conan había despertado.

Y mientras las relucientes filas se arremolinaban en la confusión, las trompetas de Conan sonaron, y a través de las filas abiertas de los arqueros se estrelló la terrible carga de los caballeros aquilonios.

Las huestes se encontraron con una sacudida como la de un terremoto, que hizo temblar las tambaleantes torres de Shamar. Los desorganizados escuadrones de los invasores no pudieron resistir la sólida cuña de acero, erizada de lanzas, que se precipitó como un rayo contra ellos. Las largas lanzas de los atacantes desgarraron sus filas, y en el corazón de su hueste cabalgaron los caballeros de Poitain, blandiendo sus terribles espadas de dos manos.

El choque y el estruendo del acero fue como el de un millón de trineos sobre otros tantos yunques. Los observadores de las murallas estaban aturdidos y ensordecidos por el trueno mientras se aferraban a las almenas y observaban el torbellino de acero que se arremolinaba, donde las plumas se agitaban en lo alto entre los destellos de las espadas, y los estandartes se hundían y se tambaleaban.

Amalrus cayó, muriendo bajo los cascos pisoteados, con el hueso del hombro partido en dos por la espada de dos manos de Próspero. El número de invasores había engullido a los mil novecientos caballeros de Conan, pero alrededor de esta cuña compacta, que se adentraba cada vez más en la formación más suelta de sus enemigos, los caballeros de Koth y Ophir se arremolinaban y golpeaban en vano. No pudieron romper la cuña.

Los arqueros y los piqueros, tras deshacerse de la infantería kothiana que estaba esparcida en fuga por la llanura, se acercaron a los bordes de la lucha, soltando sus flechas a bocajarro, corriendo para acuchillar las cinchas y los vientres de los caballos con sus cuchillos, empujando hacia arriba para escupir a los jinetes en sus largas picas.

En la punta de la cuña de acero, Conan rugió su grito de guerra pagano y blandió su gran espada en arcos resplandecientes que no hacían nada con la burgoneta de acero ni con la cota de malla. Atravesó un estruendoso grupo de enemigos, y los caballeros de Koth se acercaron a él, separándolo de sus guerreros. Como un rayo, Conan golpeó, atravesando las filas por su fuerza y velocidad, hasta que llegó a Estrabón, lívido entre sus tropas de palacio. Ahora la batalla pendía de un hilo, pues con su superioridad numérica, Estrabón aún tenía la oportunidad de arrancar la victoria de las rodillas de los dioses.

Pero gritó cuando vio que su archienemigo estaba por fin a su alcance, y lanzó su hacha salvajemente. El hacha chocó contra el casco de Conan, provocando fuego, y el cimmerio se tambaleó y devolvió el golpe. La hoja de metro y medio aplastó el casco y el cráneo de Estrabón, y el corcel del rey se levantó gritando, arrojando de la silla un cadáver inerte y desparramado. La hueste lanzó un gran grito, que vaciló y retrocedió. Trocero y sus tropas de la casa, hurgando desesperadamente, se abrieron paso hasta el lado de Conan, y el gran estandarte de Koth cayó. Entonces, detrás de los aturdidos y golpeados invasores se elevó un poderoso clamor y el fuego de una enorme conflagración. Los defensores de Shamar habían hecho una salida desesperada, habían reducido a los hombres que enmascaraban las puertas y estaban arrasando las tiendas de los sitiadores, reduciendo a los seguidores del campamento, quemando los pabellones y destruyendo las máquinas de asedio. Fue la gota que colmó el vaso. El reluciente ejército se desvaneció en la huida, y los furiosos conquistadores los redujeron mientras corrían.

Los fugitivos corrieron hacia el río, pero los hombres de la flotilla, acosados por las piedras y las flechas de los ciudadanos reanimados, se soltaron y tiraron hacia la orilla sur, dejando a sus compañeros a su suerte. Muchos de ellos llegaron a la orilla, corriendo a través de las barcazas que servían de puente, hasta que los hombres de Shamar las cortaron a la deriva y las separaron de la orilla. Entonces la lucha se convirtió en una matanza. Los invasores perecieron por millares al ser arrojados al río para ahogarse con sus armaduras, o al ser acuchillados en la orilla. No habían prometido cuartel; no obtuvieron cuartel.

Desde el pie de las colinas bajas hasta las orillas del Tybor, la llanura estaba llena de cadáveres, y el río, cuya marea era roja, flotaba lleno de muertos. De los mil novecientos caballeros que habían cabalgado hacia el sur con Conan, apenas quinientos vivían para presumir de sus cicatrices, y la matanza entre los arqueros y los piqueros era espantosa. Pero la gran y brillante hueste de Estrabón y Amalrus fue cortada a hachazos, y los que huyeron fueron menos que los que murieron.

Mientras la matanza continuaba a lo largo del río, el acto final de un sombrío drama se estaba representando en la pradera más allá. Entre los que habían cruzado el puente de la barcaza antes de que fuera destruido se encontraba Tsotha, que cabalgaba como el viento sobre un corcel de aspecto extraño y enjuto, cuyo paso no podía ser igualado por ningún caballo natural. Despiadadamente, derribando a amigos y enemigos, llegó a la orilla sur, y entonces una mirada hacia atrás le mostró una sombría figura sobre un gran semental negro que le perseguía. Las amarras ya se habían cortado, y las barcazas se estaban separando, pero Conan siguió adelante temerariamente, saltando con su corcel de bote en bote como un hombre podría saltar de una torta de hielo flotante a otra. Tsotha gritó una maldición, pero el gran corcel dio el último salto con un gemido de esfuerzo y alcanzó la orilla sur. Entonces el mago huyó hacia la pradera vacía, y tras su rastro venía el rey, cabalgando con fuerza, blandiendo la gran espada que salpicaba su rastro con gotas carmesí.

Siguieron huyendo, el cazado y el cazador, y el semental negro no pudo ganar ni un metro, aunque se esforzó en cada nervio. A través de una tierra de sombras oscuras e ilusorias del atardecer, huyeron hasta que la vista y el sonido de la matanza se apagaron detrás de ellos. Entonces apareció en el cielo un punto, que se convirtió en un águila enorme a medida que se acercaba. Bajando en picado desde el cielo, se abalanzó sobre la cabeza del corcel de Tsotha, que gritó y se encabritó, lanzando a su jinete.

El viejo Tsotha se levantó y se enfrentó a su perseguidor, sus ojos eran los de una serpiente enloquecida, su rostro una máscara inhumana. En cada mano sostenía algo que brillaba, y Conan sabía que allí tenía la muerte.

El rey desmontó y se acercó a su enemigo, con el tintineo de su armadura y su gran espada en alto.

"¡Otra vez nos encontramos, mago!", sonrió salvajemente.

"No te acerques", gritó Tsotha como un chacal enloquecido por la sangre. "¡Te arrancaré la carne de los huesos! No podrás conquistarme; si me cortas en pedazos, los trozos de carne y hueso se reunirán y te perseguirán hasta tu perdición. Veo la mano de Pelias en esto, ¡pero os desafío a ambos! Soy Tsotha, hijo de..."

Conan se precipitó, con la espada reluciente y los ojos rasgados por la cautela. La mano derecha de Tsotha se acercó y retrocedió, y el rey se agachó rápidamente. Algo pasó junto a su cabeza con casco y explotó detrás de él, abrasando las arenas con un destello de fuego infernal. Antes de que Tsotha pudiera arrojar el globo en su mano izquierda, la espada de Conan atravesó su magro cuello. La cabeza del mago salió disparada de sus hombros en un arco de sangre, y la figura de la túnica se tambaleó y se desplomó ebria. Sin embargo, los ojos negros y enloquecidos miraron a Conan sin atenuar su luz feroz, los labios se retorcieron terriblemente y las manos tantearon, como si buscaran la cabeza cortada. Entonces, con un rápido movimiento de alas, algo se abalanzó desde el cielo: el águila que había atacado al caballo de Tsotha. En sus poderosas garras recogió la cabeza chorreante y se elevó hacia el cielo, y Conan se quedó mudo, pues de la garganta del águila brotó una risa humana, con la voz del hechicero Pelias.

Entonces ocurrió algo espantoso, pues el cuerpo sin cabeza se levantó de la arena y se alejó tambaleándose en un vuelo espantoso sobre patas rígidas, con las manos ciegamente extendidas hacia el punto que se aceleraba y disminuía en el cielo oscuro. Conan se quedó de pie, como si estuviera convertido en piedra, observando hasta que la veloz figura tambaleante se desvaneció en el crepúsculo que purificaba los prados.

"¡Crom!", sus poderosos hombros se crisparon. "¡Una murra en estas peleas de magos! Pelias me ha tratado bien, pero no me importa no verlo más. Dame una espada limpia y un enemigo limpio para encarnarla. ¡Maldición! ¡Qué no daría yo por una jarra de vino!"