Capítulo IV

"La espada que mata al rey corta las cuerdas del imperio".
-Proverbio aquilano.

 

Las calles de Tamar estaban repletas de turbas que aullaban, agitando puños y picas oxidadas. Era la hora antes del amanecer del segundo día después de la batalla de Shamu, y los acontecimientos habían ocurrido tan rápidamente que aturdían la mente. Por medios que sólo Tsotha-lanti conocía, la noticia de la muerte del rey había llegado a Tamar media hora después de la batalla. El resultado fue el caos. Los barones habían abandonado la capital real, alejándose al galope para asegurar sus castillos contra los vecinos merodeadores. El reino bien unido que Conan había construido parecía tambalearse al borde de la disolución, y los plebeyos y los comerciantes temían la inminencia de un retorno del régimen feudal. El pueblo clamaba por un rey que lo protegiera tanto de su propia aristocracia como de los enemigos extranjeros. El conde Trocero, dejado por Conan a cargo de la ciudad, trató de tranquilizarlos, pero en su terror irracional recordaron las viejas guerras civiles, y cómo este mismo conde había asediado Tamar quince años antes. Se gritó en las calles que Trocero había traicionado al rey; que planeaba saquear la ciudad. Los mercenarios comenzaron a saquear los barrios, arrastrando a los mercaderes que gritaban y a las mujeres aterrorizadas.

Trocero se abalanzó sobre los saqueadores, ensució las calles con sus cadáveres, los hizo volver a su barrio en medio de la confusión y arrestó a sus líderes. Pero el pueblo se precipitó enloquecido, con graznidos descerebrados, gritando que el conde había incitado la revuelta para sus propios fines.

El príncipe Arpello se presentó ante el distraído consejo y se anunció dispuesto a asumir el gobierno de la ciudad hasta que se decidiera un nuevo rey, ya que Conan no tenía hijo. Mientras ellos debatían, sus agentes robaban sutilmente entre el pueblo, que arrebataba una pizca de realeza. El consejo escuchó la tormenta fuera de las ventanas del palacio, donde la multitud rugía por Arpello el Rescatador. El consejo se rindió.

Trocero rechazó al principio la orden de entregar su bastón de mando, pero el pueblo se arremolinó a su alrededor, siseando y aullando, lanzando piedras y despojos a sus caballeros. Viendo la inutilidad de una batalla campal en las calles con los criados de Arpello, en tales condiciones, Trocero arrojó el bastón de mando a la cara de su rival, colgó a los líderes de los mercenarios en la plaza del mercado como su último acto oficial, y salió por la puerta sur a la cabeza de sus mil quinientos caballeros vestidos de acero. Las puertas se cerraron de golpe tras él y la suave máscara de Arpello se desvaneció para revelar el sombrío rostro del lobo hambriento.

Con los mercenarios despedazados o escondidos en sus cuarteles, los suyos eran los únicos soldados en Tamar. Sentado en su caballo de guerra en la gran plaza, Arpello se proclamó rey de Aquilonia, en medio del clamor de la multitud engañada.

Publio el Canciller, que se opuso a esta medida, fue arrojado a la cárcel. Los comerciantes, que habían recibido con alivio la proclamación de un rey, descubrieron ahora con consternación que el primer acto del nuevo monarca era imponerles un impuesto asombroso. Seis ricos mercaderes, enviados como delegación de protesta, fueron apresados y sus cabezas cortadas sin ceremonia. Tras esta ejecución, se produjo un silencio de conmoción y estupefacción. Los comerciantes, enfrentados a un poder que no podían controlar con dinero, cayeron sobre sus gordas barrigas y lamieron las botas de su opresor.

El pueblo llano no se inquietó por la suerte de los mercaderes, pero empezó a murmurar cuando comprobó que los fanfarrones soldados pelianos, que pretendían mantener el orden, eran tan malos como los bandidos turanios. Las quejas de extorsiones, asesinatos y violaciones llegaron a Arpello, que se había instalado en el palacio de Publio, porque los desesperados consejeros, condenados por su orden, mantenían el palacio real contra sus soldados. Sin embargo, había tomado posesión del palacio de recreo, y las muchachas de Conan fueron arrastradas a sus aposentos. El pueblo murmuró al ver a las bellezas reales retorciéndose en las manos brutales de los criados de hierro, damiselas de ojos oscuros de Poitain, esbeltas mozas de pelo negro de Zamora, Zingara e Hyrkania, muchachas de Brythunian con las cabezas amarillas despeinadas, todas llorando de miedo y vergüenza, no acostumbradas a la brutalidad.

La noche cayó sobre una ciudad desconcertada y revuelta, y antes de la medianoche se corrió la voz misteriosamente en la calle de que los kothianos habían seguido su victoria y estaban martillando las murallas de Shamar. Alguien del misterioso servicio secreto de Tsotha había balbuceado. El miedo sacudió a la gente como un terremoto, y ni siquiera se detuvieron a preguntarse por la brujería con la que se había transmitido tan rápidamente la noticia. Asaltaron las puertas de Arpello, exigiendo que marchara hacia el sur y expulsara al enemigo por el Tybor. Podría haber señalado sutilmente que su fuerza no era suficiente, y que no podía reunir un ejército hasta que los barones reconocieran su derecho a la corona. Pero estaba borracho de poder y se rió en sus caras.

Un joven estudiante, Athemides, montó una columna en el mercado y acusó a Arpello de ser un gato de Estrabón, pintando un vívido cuadro de la existencia bajo el gobierno de Kothian, con Arpello como sátrapa. Antes de que terminara, la multitud gritaba de miedo y aullaba de rabia. Arpello envió a sus soldados a arrestar al joven, pero el pueblo lo atrapó y huyó con él, inundando a los criados que lo perseguían con piedras y gatos muertos. Una andanada de disparos de ballesta desbarató a la muchedumbre, y una carga de jinetes llenó el mercado de cadáveres, pero Athemides salió a escondidas de la ciudad para suplicar a Trocero que retomara Tamar y marchara en ayuda de Shamar.

Athemides encontró a Trocero levantando su campamento fuera de las murallas, listo para marchar a Poitain, en el extremo suroeste del reino. A las urgentes súplicas del joven respondió que no tenía la fuerza necesaria para asaltar Tamar, ni siquiera con la ayuda de la turba de dentro, ni para enfrentarse a Estrabón. Además, los avaros nobles saquearían Poitain a sus espaldas, mientras él luchaba contra los kothianos. Muerto el rey, cada uno debía proteger a los suyos. Cabalgaba hacia Poitain, para defenderla lo mejor posible contra Arpello y sus aliados extranjeros.

Mientras Athemides suplicaba a Trocero, la turba seguía delirando en la ciudad con una furia impotente. Bajo la gran torre junto al palacio real, el pueblo se arremolinaba y se arremolinaba, gritando su odio a Arpello, que estaba de pie en las torretas y se reía de ellos mientras sus arqueros recorrían los parapetos, con las saetas desenfundadas y los dedos en los gatillos de sus arbales.

El príncipe de Pellia era un hombre de mediana estatura, con un rostro oscuro y severo. Era un intrigante, pero también un luchador. Bajo su jupón de seda, con sus faldones trenzados de oro y sus mangas dentadas, brillaba el acero bruñido. Su larga cabellera negra estaba rizada y perfumada, y atada hacia atrás con una banda de tela de plata, pero de su cadera colgaba una espada ancha cuya empuñadura enjoyada había sido usada en batallas y campañas.

"¡Tontos! ¡Aullad como queráis! ¡Conan ha muerto y Arpello es el rey!"

¿Y si toda Aquilonia se aliara contra él? Tenía hombres suficientes para mantener las poderosas murallas hasta que subiera Estrabón. Pero Aquilonia estaba dividida contra sí misma. Los barones ya se estaban preparando para apoderarse del tesoro de su vecino. Arpello sólo tenía que lidiar con la multitud indefensa. Estrabón atravesaría las líneas sueltas de los barones beligerantes como una galera a través de la espuma, y hasta su llegada, Arpello sólo tenía que mantener la capital real.

"¡Idiotas! ¡Arpello es el rey!"

El sol estaba saliendo sobre las torres del este. Del amanecer carmesí surgió una mancha voladora que se convirtió en un murciélago y luego en un águila. Entonces todos los que lo vieron gritaron de asombro, pues sobre las murallas de Tamar se abalanzó una forma que los hombres sólo conocían en leyendas medio olvidadas, y de entre sus alas de titán surgió una forma humana mientras rugía sobre la gran torre. Luego, con un ensordecedor trueno de alas, desapareció, y la gente parpadeó, preguntándose si había soñado. Pero en la torreta se alzaba una salvaje figura bárbara, medio desnuda, manchada de sangre, blandiendo una gran espada. Y de la multitud surgió un rugido que hizo temblar las torres: "¡El rey! Es el rey!"

Arpello se quedó paralizado; luego, con un grito, desenfundó y saltó hacia Conan. Con un rugido de león, el cimmerio rechazó el silbido de la espada y, dejando caer la suya, agarró al príncipe y lo levantó por encima de su cabeza por la entrepierna y el cuello.

"¡Llévate tus tramas al infierno!", rugió, y como un saco de sal, lanzó al príncipe de Pellia muy lejos, para que cayera por el espacio vacío durante ciento cincuenta metros. La gente retrocedió cuando el cuerpo se precipitó hacia abajo, para estrellarse contra el pavimento de mármol, salpicando sangre y sesos, y quedar aplastado en su armadura astillada, como un escarabajo destrozado.

Los arqueros de la torre retrocedieron, con los nervios destrozados. Huyeron, y los asediados concejales salieron del palacio y los acribillaron con alegre abandono. Los caballeros y los hombres de armas de Pellian buscaron seguridad en las calles, y la multitud los hizo pedazos. En las calles, los combates se sucedían, los cascos emplumados y las gorras de acero se agitaban entre las cabezas despeinadas y luego se desvanecían; las espadas se cortaban locamente en un bosque de picas agitadas, y por encima de todo se elevaba el rugido de la multitud, los gritos de aclamación se mezclaban con los gritos de sed de sangre y los aullidos de agonía. Y, por encima de todo, la figura desnuda del rey se mecía y balanceaba en las vertiginosas almenas, con los poderosos brazos en alto, rugiendo con una risa gargantuesca que se burlaba de todas las turbas y príncipes, incluso de él mismo.