VIII

Depuis deux jours, Jenny somnole, très affaiblie, mais sans fièvre. Mme de Fontanin, debout contre la croisée, guette les bruits de l’avenue : Antoine est allé chercher les deux fugitifs à Marseille ; il doit les ramener ce soir ; neuf heures viennent de sonner ; ils devraient être là.

Elle tressaille : une voiture ne s’est-elle pas arrêtée devant la maison ?

Déjà elle est sur le palier, les mains à la rampe. La chienne s’est précipitée et jappe pour fêter l’enfant. Mme de Fontanin se penche : et soudain, en raccourci, le voilà ! C’est son chapeau, dont les bords cachent la figure, c’est le mouvement de ses épaules dans son vêtement. Il marche le premier, suivi d’Antoine, qui tient son frère par la main.

Daniel lève les yeux et aperçoit sa mère ; la lampe du palier, qui est au-dessus d’elle, lui fait les cheveux blancs et plonge son visage dans l’ombre. Il baisse la tête et continue à monter, devinant qu’elle descend vers lui ; il ne parvient plus à soulever les jambes ; et tandis qu’il se découvre, n’osant relever la tête, ne respirant plus, il se trouve contre elle, le front sur sa poitrine. Son cœur est douloureux, presque sans joie : il a tant espéré cette minute, qu’il y est insensible ; et quand il s’écarte enfin, il n’y a pas une larme sur sa figure humiliée. C’est Jacques qui, s’adossant au mur de l’escalier, éclate en sanglots.

Mme de Fontanin tient à deux mains le visage de son fils et l’attire vers ses lèvres. Pas un reproche : un long baiser. Mais toute l’angoisse de la terrible semaine fait trembler sa voix, lorsqu’elle demande à Antoine :

– « Ont-ils seulement dîné, ces pauvres enfants ? »

Daniel murmure :

– « Jenny ? »

– « Elle est sauvée, elle est dans son lit, tu vas la voir, elle t’attend… » Et comme Daniel se dégage et s’élance dans l’appartement : « Doucement, mon petit, prends garde, elle a été bien malade, tu sais… »

Jacques, à travers ses larmes vite séchées, ne peut se retenir de jeter autour de lui un coup d’œil curieux : ainsi, voilà la maison de Daniel, voilà l’escalier qu’il grimpe chaque jour en revenant du lycée, le vestibule qu’il traverse ; et voilà celle dont il dit maman, avec cette étrange caresse de la voix ?

– « Et vous, Jacques », demande-t-elle, « voulez-vous m’embrasser ? »

– « Réponds donc ! » dit Antoine, souriant.

Il le pousse. Elle ouvre à demi les bras ; Jacques s’y glisse, et son front se pose là où Daniel vient si longtemps de laisser le sien. Mme de Fontanin, pensive, effleure des doigts la petite tête rousse, et tourne vers le grand frère son visage qui voudrait sourire ; puis, comme Antoine, resté sur le seuil, semble pressé de repartir, par-dessus l’enfant qui se cramponne, elle lui tend ses deux mains à la fois, d’un geste conscient et plein de gratitude :

– « Allez, mes amis, votre père lui aussi vous attend. »

La porte de Jenny était ouverte.

Daniel, un genou plié, la tête sur les draps, avait mis ses lèvres sur les mains de sa sœur, qu’il tenait réunies dans les siennes. Jenny avait pleuré ; ses bras tendus tiraient de biais le buste hors des oreillers ; l’effort se lisait sur ses traits, où l’amaigrissement n’avait laissé d’expression qu’aux yeux : regard encore maladif, toujours un peu dur et volontaire, regard de femme déjà, énigmatique, et qui semblait avoir pour longtemps perdu sa jeunesse et sa sérénité.

Mme de Fontanin s’approcha ; elle faillit se pencher, serrer les deux enfants dans ses bras ; mais il ne fallait pas fatiguer Jenny ; elle obligea Daniel à se relever, à l’accompagner dans sa chambre.

La pièce était gaiement éclairée. Devant la cheminée, Mme de Fontanin avait préparé la table à thé : des tartines grillées, du beurre, du miel, et, bien au chaud sous une serviette, des châtaignes bouillies, comme Daniel les aimait. Le samovar ronronnait ; la chambre était tiède, l’atmosphère douceâtre : Daniel pensa se trouver mal. De la main, il refusa l’assiette que sa mère lui tendait. Mais elle eut l’air si déçue !

– « Quoi donc, mon petit ? Tu ne vas pas me priver d’une bonne tasse de thé, ce soir, avec toi ? »

Daniel la regarda. Qu’avait-elle donc de changé ? Pourtant, elle buvait, comme toujours, son thé brûlant, à petites gorgées, et ce visage à contre-jour, souriant dans la buée du thé, était bien, un peu plus fatigué sans doute, le visage de toujours ! Ah, ce sourire, ce long regard… Il ne put supporter tant de douceur : il baissa la tête, saisit une rôtie, et, par contenance, fit mine d’y mordre. Elle sourit davantage ; elle était heureuse et ne disait rien ; elle dépensait le trop-plein de sa tendresse à flatter le front de la chienne, blottie au creux de sa robe.

Il reposa le pain. Les yeux toujours à terre, il dit, en pâlissant :

– « Et au lycée, qu’est-ce qu’ils t’ont raconté ? »

– « Je leur ai dit que ce n’était pas vrai ! »

Le front de Daniel se détendit enfin ; levant les yeux, il rencontra le regard de sa mère : regard confiant, certes, mais qui interrogeait malgré tout, qui souhaitait d’être confirmé dans sa confiance ; et le regard de Daniel répondit à cette question muette de la manière la plus indubitable. Alors elle s’approcha, radieuse, et, très bas :

– « Pourquoi, pourquoi n’es-tu pas venu me conter tout, mon grand, au lieu de… »

Mais elle se dressa, sans achever : un trousseau de clefs avait tinté dans l’antichambre. Elle restait immobile, tournée vers la porte entrebâillée. La chienne, remuant la queue, se glissa sans aboyer au-devant du visiteur ami.

Jérôme parut.

Il souriait.

Il était sans pardessus ni chapeau ; il avait un air si naturel qu’on eût juré qu’il habitait là, qu’il sortait de sa chambre. Il jeta un coup d’œil vers Daniel, mais se dirigea vers sa femme et baisa la main qu’elle lui laissa prendre. Un parfum de verveine, de citronnelle, flottait autour de lui.

– « Amie, me voilà ! Que s’est-il passé ? Je suis désolé, vraiment… »

Daniel s’approchait de lui avec un visage joyeux. Il s’était habitué à aimer son père, bien que, dans sa petite enfance, il eût longtemps manifesté pour sa mère une tendresse exclusive, jalouse ; et maintenant encore, il acceptait, avec une inconsciente satisfaction, que son père fût sans cesse absent de leur intimité.

– « Alors, tu es ici, toi, qu’est-ce qu’on m’a raconté ? » fit Jérôme. Il tenait son fils par le menton et le regardait en fronçant les sourcils ; puis il l’embrassa.

Mme de Fontanin était demeurée debout. « Lorsqu’il reviendra », s’était-elle dit, « je le chasserai. » Son ressentiment n’avait pas fléchi, ni sa résolution ; mais il l’avait prise à l’improviste et il s’était imposé avec une si déconcertante désinvolture ! Elle ne pouvait détacher de lui ses yeux ; elle ne s’avouait pas combien elle était bouleversée par sa présence, combien elle était sensible encore au charme câlin de son regard, de son sourire, de ses gestes : il était l’homme de sa vie. Une pensée d’argent lui était venue, et elle s’y accrochait pour excuser la passivité de son attitude : elle avait entamé le matin même ses dernières économies ; elle ne pouvait plus attendre ; Jérôme le savait, et sans doute il lui apportait l’argent du mois.

Daniel, ne sachant trop que répondre, s’était tourné vers sa mère : et il surprit alors sur le pur visage maternel, il n’eût pas su dire quoi, quelque chose de si particulier, de si intime, qu’il détourna la tête avec un sentiment de pudeur. Il avait perdu à Marseille jusqu’à l’innocence du regard.

– « Faut-il le gronder, Amie ? » disait Jérôme, avec un glissant sourire qui faisait luire ses dents.

Elle ne répondit pas tout de suite. Elle lui jeta enfin, sur un ton où perçait comme un désir de vengeance :

– « Jenny a été tout près de mourir. »

Il lâcha son fils et fit un pas vers elle, le visage tellement alarmé qu’elle eût aussitôt consenti à tout pardonner afin d’effacer ce mal qu’elle avait d’abord souhaité lui faire.

– « Elle est sauvée », cria-t-elle, « rassurez-vous. » Elle se contraignait à sourire afin de le tranquilliser plus vite ; et ce sourire, en fait, était une capitulation momentanée. Elle en eut conscience. Tout conspirait contre sa dignité.

– « Allez la voir », ajouta-t-elle, remarquant que les mains de Jérôme tremblaient. « Mais ne l’éveillez pas. »

Quelques minutes s’écoulèrent. Mme de Fontanin s’était assise. Jérôme revint sur la pointe des pieds et ferma soigneusement la porte. Son visage rayonnait de tendresse, mais l’angoisse était dissipée ; il riait de nouveau et clignait des yeux :

– « Si vous la voyiez dormir ! Elle a glissé de côté, la joue sur la main. » Ses doigts modelaient dans l’air la forme gracieuse de l’enfant assoupie. « Elle a maigri, mais c’est presque tant mieux, elle n’en est que plus jolie, ne trouvez-vous pas ? »

Elle ne répondit rien. Il la regardait, hésitant, puis il s’écria :

– « Mais, Thérèse, vous êtes devenue toute blanche ? » Elle se leva et courut presque à la cheminée. C’était vrai : deux jours avaient suffi pour que ses cheveux, argentés déjà mais encore blonds, eussent tout à fait blanchi sur les tempes et autour du front. Daniel comprit enfin ce qui, depuis son arrivée, lui semblait différent, inexplicable. Mme de Fontanin s’examinait, ne sachant que penser, ne pouvant se défendre d’un regret ; et, dans la glace, elle aperçut Jérôme, qui était derrière elle : il lui souriait, et, sans qu’elle y prît garde, ce sourire la consola. Il avait l’air amusé ; il frôla du doigt une mèche décolorée qui flottait dans la lumière :

– « Rien ne pouvait vous aller si bien, Amie ; rien ne pouvait accuser mieux – comment dire ? la jeunesse de votre regard. »

Elle dit, comme pour s’excuser, mais surtout pour masquer un secret plaisir :

– « Ah, Jérôme, j’ai passé des jours et des nuits atroces. Mercredi on avait tout tenté, on n’osait plus espérer… J’étais toute seule ! J’ai eu si peur ! »

– « Pauvre Amie », s’écria-t-il avec élan. « Je suis désolé, j’aurais si facilement pu revenir ! J’étais à Lyon pour l’affaire que vous savez », reprit-il, et avec tant d’assurance qu’elle se prit à chercher un instant dans sa mémoire. « J’avais tout de bon oublié que vous n’aviez pas mon adresse. D’ailleurs, je n’étais parti que pour vingt-quatre heures : j’ai même perdu le bénéfice de mon billet de retour. »

À ce moment il se souvint que depuis longtemps il n’avait pas remis d’argent à Thérèse. Il ne pouvait rien toucher avant trois semaines. Il fit le compte de ce qu’il avait en poche, et ne put retenir une grimace ; mais il l’interpréta aussitôt :

– « Tout cela, pour pas grand-chose, aucun marché sérieux n’est conclu. J’ai espéré jusqu’au dernier jour, et je reviens bredouille. Ces gros banquiers lyonnais sont si tristes en affaires, si méfiants ! » Et il se lança dans un récit de son voyage. Il inventait d’abondance, sans le moindre trouble, avec un amusement de conteur.

Daniel l’écoutait : pour la première fois, devant son père, il éprouvait une sorte de honte. Puis, sans raison, sans aucune apparence de lien, il songea à cet homme dont lui avait parlé la femme de là-bas, son « vieux » disait-elle, un homme marié, un homme dans les affaires, qui venait toujours l’après-midi, expliquait-elle, parce qu’il ne sortait jamais le soir « sans sa vraie femme ». Et le visage de sa mère, qui écoutait, elle aussi, lui parut, à cette minute, indéchiffrable. Leurs regards se croisèrent. Que lut la mère dans les yeux de son fils ? Perçut-elle plus avant parmi des pensées que Daniel ne formulait pas lui-même ? Elle dit, avec une précipitation un peu mécontente :

– « Allons, va te coucher, mon petit ; tu es brisé de fatigue. »

Il obéit. Mais à l’instant où il se courbait pour l’embrasser, il eut la vision de la pauvre femme, abandonnée par tous tandis que Jenny se mourait. Par sa faute ! Sa tendresse s’accrut de tout le mal qu’il lui avait fait. Il l’étreignit, et murmura à son oreille :

– « Pardon. »

Elle attendait ce mot depuis son retour ; mais elle n’en éprouva pas le bonheur qu’elle eût goûté s’il l’eût prononcé plus tôt. Daniel le sentit, et en voulut à son père. Mme de Fontanin, elle aussi, en eut conscience ; mais c’est à son fils qu’elle en voulut, de ne pas avoir parlé tandis qu’elle était encore à lui seul.

Moitié par gaminerie, moitié par gourmandise, Jérôme s’était avancé jusqu’au plateau et l’inventoriait avec une moue amusée.

– « Pour qui donc, toutes ces chatteries ? »

Sa façon de rire était assez factice : il rejetait la tête en arrière, ce qui coulait les prunelles dans le coin des yeux, et il égrenait l’un après l’autre trois « ah », un peu forcés : « Ah ! ah ! ah ! »

Il avait traîné un tabouret près de la table et s’emparait déjà de la théière.

– « Ne buvez pas ce thé qui est tiède », dit Mme de Fontanin, en rallumant le samovar. Et comme il protestait : « Laissez-moi faire », dit-elle sans sourire.

Ils étaient seuls. Pour surveiller la bouilloire, elle s’était approchée, et respirait cette senteur acidulée de citronnelle, de verveine, qui montait de lui. Il leva la tête vers elle, souriant à demi, et son expression était tendre, repentante : il tenait sa tartine à la main, comme un écolier, et, du bras libre, il entoura la taille de sa femme, avec un sans-gêne qui confessait une longue expérience amoureuse. Mme de Fontanin se dégagea brusquement ; elle avait peur de sa faiblesse. Dès qu’il eut retiré son bras, elle revint achever le thé, puis s’éloigna de nouveau.

Elle restait digne et triste ; devant une telle inconscience, le plus âpre de sa rancune avait cédé. Elle l’examinait, à la dérobée, dans la glace. Son teint ambré, ses yeux en amande, la cambrure de sa taille, et jusqu’à la recherche un peu exotique de sa mise, donnaient à sa nonchalance quelque chose d’oriental. Elle se souvint qu’au temps des fiançailles elle avait écrit dans son journal : « Mon bien-aimé est beau comme un prince hindou. » Elle le regardait, et c’était toujours avec les yeux d’autrefois. Il s’était assis de biais sur le siège trop bas, et allongeait les jambes vers le feu. Du bout de ses doigts aux ongles polis, il beurrait l’une après l’autre ses rôties, les dorait de miel, et, penchant le buste au-dessus de l’assiette, mordait dans le pain à belles dents. Lorsqu’il eut fini, il but son thé d’un trait, se releva avec une souplesse de danseur, et vint s’allonger dans un fauteuil. L’on eût dit que rien ne s’était passé, qu’il vivait là comme autrefois. Il caressait Puce qui avait sauté sur ses genoux. Son annulaire gauche portait une large sardoine héritée de sa mère, un camée ancien où la silhouette laiteuse d’un Ganymède s’enlevait sur un noir profond ; l’usage avait aminci l’anneau, et la bague, à chaque déplacement de la main, glissait d’un bout à l’autre de la phalange. Elle épiait tous ses gestes.

– « Vous permettez que j’allume une cigarette, Amie ? »

Il était incorrigible et délicieux. Il avait une manière à lui de prononcer ce mot Amie, en laissant l'e final mourir au bord des lèvres, comme un baiser. L’étui d’argent brilla entre ses doigts ; elle reconnut son claquement sec, et ce tic qu’il avait de tapoter la cigarette sur le dos de sa main avant de la glisser sous la moustache. Et comme elle connaissait aussi les longues mains veinées, dont l’allumette fit soudain deux coquillages transparents, couleur de flamme !

Elle s’efforça de ranger la table à thé, calmement. Cette semaine l’avait brisée, et elle s’en apercevait à l’instant même où elle avait besoin de tout son courage. Elle s’assit. Elle ne savait plus que penser, elle entendait mal l’injonction de l’Esprit. Dieu ne l’avait-il pas placée auprès de ce pécheur, qui jusque dans ses dérèglements demeurait accessible à la bonté, pour qu’elle pût l’assister quelque jour dans son acheminement vers le Bien ? Non : le devoir immédiat était de préserver le foyer, les enfants. Sa pensée se redressait peu à peu. Ce fut un réconfort pour elle de se sentir plus ferme qu’elle n’avait cru. Le jugement qu’elle avait rendu, Jérôme absent, au fond de sa conscience éclairée par la prière, restait irrévocable.

Jérôme la considérait depuis un moment avec une attention songeuse ; puis son regard prit une expression d’intense sincérité. Elle connaissait ce sourire en suspens, cet œil circonspect ; elle eut peur ; car s’il était vrai qu’elle déchiffrât à tout instant, presque malgré elle, la signification de ce visage capricieux, cependant, toujours, son intuition finissait par heurter un certain point limite, au-delà duquel sa perspicacité s’enlisait en des sables mouvants ; et souvent elle s’était demandé : « Au fond de lui-même, qu’est-il ? »

– « Oui, je comprends bien », commença Jérôme, avec une pointe de mélancolie cavalière. « Vous me jugez sévèrement, Thérèse. Oh, je vous comprends, je vous comprends trop bien. S’il s’agissait d’un autre que moi, je le jugerais comme vous faites, je penserais : C’est un misérable. Oui, un misérable – ayons au moins le courage des mots. Ah, comment vous expliquer tout cela ? »

– « À quoi bon, à quoi bon… », interrompit la pauvre femme ; et sa figure, qui ne savait pas feindre, suppliait.

Il s’était renversé au fond du fauteuil et fumait ; le croisement des jambes découvrait jusqu’à la cheville son pied qu’il balançait indolemment.

– « Rassurez-vous, je ne discuterai pas. Les faits sont là, ils me condamnent. Et pourtant, Thérèse, il existe peut-être de tout cela d’autres explications que celles qui sautent aux yeux. » Il sourit tristement. Il aimait à ratiociner sur ses fautes et invoquer des arguments d’ordre moral ; peut-être satisfaisait-il ainsi ce qui subsistait en lui de protestantisme. « Souvent », reprit-il, « une action mauvaise a d’autres mobiles que des mobiles mauvais. On paraît chercher la satisfaction brutale d’un instinct ; et, en réalité, quelquefois, souvent même, on cède à un sentiment qui est bon en soi – comme la pitié, par exemple. Ainsi l’on fait souffrir un être qu’on aime, et quelquefois c’est parce que l’on a pitié d’un autre être, disgracié, de condition inférieure, qu’un peu d’attention, croit-on, suffirait à sauver… »

Elle aperçut, sur le quai, cette petite ouvrière qui sanglotait. D’autres souvenirs s’évoquèrent, Mariette, Noémie… Elle avait l’œil fixé sur le va-et-vient du soulier verni, où s’allumait et s’éteignait tour à tour le reflet de la lampe. Elle se rappela, jeune mariée, ces dîners d’affaires, imprévus et urgents, dont il revenait au petit jour, pour s’enfermer dans sa chambre et dormir jusqu’au soir. Toutes les lettres anonymes qu’elle avait parcourues, puis déchirées, brûlées, piétinées, sans parvenir à atténuer la virulence du venin ! Elle avait vu Jérôme débaucher ses bonnes, une à une enjôler ses amies. Il avait fait le vide autour d’elle. Elle se souvint des reproches qu’au début elle avait hasardés, des scènes prudentes où elle parlait avec loyauté, avec indulgence, ne trouvant devant elle qu’un être dominé par ses caprices, fermé, fuyant, qui niait l’évidence avec une indignation puritaine, puis tout aussitôt, comme un gamin, jurait en souriant qu’il ne recommencerait plus.

– « Ainsi, voyez », poursuivit-il, « je me conduis mal avec vous, je… Si, si ! n’ayons pas peur des mots. Et pourtant je vous aime, Thérèse, de toute mon âme, et je vous respecte, et je vous plains ; et rien autre, jamais, j’en fais le serment, pas une seule fois, pas une minute, rien n’a été comparable à cet amour-là, le seul enraciné au fond de moi !

« Ah, ma vie est laide, je ne la défends pas, j’en ai honte. Mais vraiment, Amie, croyez-moi, vous commettriez une injustice, vous si pleine d’équité, en me jugeant seulement sur ce que je fais. Je… Je ne suis pas exactement l’homme de mes fautes. Je m’explique mal, je sens que vous ne m’entendez pas… Tout cela est mille fois plus compliqué encore que je ne peux le dire, et je ne parviens à l’entrevoir moi-même que par étincelles… »

Il se tut, la nuque courbée, les yeux au loin, comme s’il était épuisé par ce vain effort pour atteindre un instant la vérité intime de sa vie. Puis il releva la tête, et Mme de Fontanin sentit passer sur son visage le regard frôleur de Jérôme, si léger en apparence, mais qui possédait la vertu d’accrocher au passage les regards d’autrui, de les happer, pour ainsi dire, et de les tenir un moment englués, avant qu’ils pussent se détacher de lui : à la façon dont l’aimant attire, soulève et lâche un fer trop lourd. Une fois encore, leurs yeux se prirent et se quittèrent. « Toi aussi », pensa-t-elle, « ne serais-tu pas meilleur que ta vie ? »

Cependant elle haussa les épaules.

– « Vous ne me croyez pas », murmura-t-il.

Elle s’appliqua à prendre un accent détaché :

– « Oh, je veux bien vous croire, je vous ai si souvent cru, déjà ; mais cela n’a guère d’importance. Coupable ou non, responsable ou non, Jérôme, le mal a été fait, le mal se fait tous les jours, le mal se fera encore, – et cela ne doit pas durer… Séparons-nous, enfin. Séparons-nous définitivement. »

Elle y avait tant songé depuis quatre jours, qu’elle accentua ces mots avec une sécheresse à laquelle Jérôme ne se méprit pas. Elle vit sa stupéfaction, sa douleur, et se hâta de poursuivre :

– « Il y a les enfants, aujourd’hui. Tant qu’ils étaient petits, ils ne comprenaient pas, j’étais seule à… » (Mais au moment de prononcer le mot « souffrir », une pudeur la retint.) « Le mal que vous m’avez fait, Jérôme, il ne m’atteint plus, moi seule, dans mon… affection : il entre ici avec vous, il est dans l’air de notre maison, il est dans l’air que respirent mes enfants. Je ne le supporterai pas. Voyez ce qu’a fait Daniel cette semaine. Dieu lui pardonne, comme je lui ai pardonné, la blessure qu’il m’a faite ! Il la regrette, dans son cœur resté droit », – et son regard eut une lueur de fierté, presque de défi ; – « mais je suis sûre que votre exemple l’a aidé à faire le mal. Serait-il parti aussi facilement, sans souci de mon inquiétude, s’il ne vous voyait pas disparaître sans cesse… pour vos affaires ? » Elle se leva, fit un pas hésitant vers la cheminée, aperçut ses cheveux blancs, et, se penchant un peu dans la direction de son mari, sans toutefois le regarder : « J’ai bien réfléchi, Jérôme. J’ai beaucoup souffert cette semaine, j’ai prié, j’ai réfléchi. Je ne songe même pas à vous faire un reproche. D’ailleurs, ce soir, je n’en aurais pas la force, je suis exténuée. Je vous demande seulement de regarder la réalité en face : vous reconnaîtrez que j’ai raison, qu’il n’y a pas d’autre solution possible. La vie commune… » – elle se reprit – « … ce qui nous reste de vie commune, ce peu qui nous reste, Jérôme, c’est trop encore. » Elle se raidit, posa ses deux mains sur le marbre, et, ponctuant chaque mot d’un mouvement du buste et des mains, elle articula : « Je-n’en-veux-plus. »

Jérôme ne répondit pas ; mais avant qu’elle eût pu s’écarter, il avait glissé à ses pieds et posé la joue contre sa hanche, comme un enfant qui veut forcer le pardon. Il balbutia :

– « Est-ce que je pourrais me séparer de toi ? Est-ce que je pourrais vivre sans mes petits ? Je me brûlerais la cervelle ! »

Elle eut presque envie de sourire, tant il mit de puérilité dans le simulacre qu’il fit vers sa tempe. Il avait pris le poignet de Thérèse, qui pendait le long de sa jupe, et le couvrait de baisers. Elle dégagea sa main, et lui caressa le front du bout de ses doigts, d’un mouvement inattentif et las, qui semblait maternel, qui prouvait son irrémédiable détachement. Il s’y trompa et redressa la tête ; mais il comprit à l’examen de son visage combien il se leurrait. Elle s’était éloignée aussitôt. Elle tendit le bras vers une pendulette de voyage qui était sur la table de nuit.

– « Deux heures ! » fit-elle. « Il est affreusement tard. Je vous en prie… Demain. »

Il jeta les yeux sur le cadran, de là sur le grand lit préparé où gisait l’oreiller solitaire.

C’est à ce moment qu’elle ajouta :

– « Vous allez avoir de la peine à trouver une voiture. »

Il eut un geste vague, étonné ; il n’avait jamais eu le dessein de ressortir ce soir. N’était-il pas chez lui ? Sa chambre, toujours prête, l’attendait ; il n’avait qu’à traverser le couloir. Combien de fois était-il rentré, en pleine nuit, après quatre, cinq, six jours d’absence ? Et on le voyait apparaître au petit déjeuner, en pyjama, rasé de frais, plaisantant et riant haut pour vaincre chez ses enfants cette silencieuse défiance qu’il ne s’expliquait pas. Mme de Fontanin savait tout cela, et elle venait de suivre sur ses traits la courbe de sa pensée ; mais elle ne transigea pas et ouvrit la porte qui donnait sur le vestibule. Il passa, assez penaud dans le fond, mais gardant l’allure d’un ami qui prend congé.

Tandis qu’il endossait son pardessus, il songea qu’elle était sans argent. Il eût fait, sans hésiter, l’abandon des quelques billets qui lui restaient en poche, bien qu’il n’eût aucun moyen de se procurer d’autres subsides ; mais la pensée que cette diversion pût modifier quelque chose à son départ, qu’après avoir reçu cet argent elle n’eût peut-être plus pris la liberté de l'éconduire si fermement, cette pensée le froissa dans sa délicatesse ; et, plus encore, la crainte que Thérèse pût y soupçonner un calcul. Il dit seulement :

– « Amie, j’ai bien des choses à vous dire encore… »

À quoi elle répondit, vite, songeant à sa décision de rompre, puis aussi à la somme entendue :

– « Demain, Jérôme. Je vous recevrai demain, si vous venez. Nous causerons. »

Il prit alors le parti de s’en aller galamment, saisit le bout de ses doigts et y apposa les lèvres. Il y eut entre eux une seconde d’indécision. Mais elle retira sa main et ouvrit la porte du palier.

– « Eh bien, au revoir, Amie… À demain. »

Elle l’aperçut une dernière fois, le chapeau levé, descendant les premières marches, la tête inclinée vers elle, souriant.

La porte retomba. Mme de Fontanin restait seule. Son front s’appuya au chambranle ; le coup sourd de la porte cochère fit frémir jusqu’à sa joue la maison endormie. Devant elle un gant clair était tombé sur le tapis. Sans réfléchir, elle s’en saisit, le pressa sur sa bouche, le respira, cherchant, à travers ce relent de cuir et de fumée, un parfum plus subtil qu’elle connaissait bien. Puis, apercevant son geste dans la glace, elle rougit, laissa retomber le gant, tourna brutalement le commutateur, et, délivrée d’elle-même par les ténèbres, à tâtons, elle courut jusqu’aux chambres des enfants, pour écouter un long moment leurs respirations endormies.