VII

Ils étaient arrivés à Marseille le dimanche soir, après minuit. L’exaltation était tombée. Ils avaient dormi courbés en deux, sur la banquette de bois, dans le wagon mal éclairé ; l’entrée en gare, le fracas des plaques tournantes, venaient de les éveiller en sursaut ; et ils étaient descendus sur le quai, les yeux clignotants, silencieux, inquiets, dégrisés.

Il fallait coucher. En face de la gare, sous un globe blanc portant l’enseigne « Hôtel », un tenancier guettait le client. Daniel, le plus assuré des deux, avait demandé deux lits pour la nuit. L’homme, méfiant par principe, avait posé quelques questions. (Tout était préparé : à la gare de Paris, leur père, ayant oublié un colis, avait manqué le départ ; sans doute arriverait-il le lendemain par le premier train.) Le patron sifflotait et dévisageait les enfants avec un mauvais regard. Enfin il avait ouvert un registre :

– « Inscrivez vos noms. »

Il s’adressait à Daniel parce qu’il paraissait l’aîné – on lui eût donné seize ans – mais surtout parce que la distinction de ses traits, de toute sa personne, contraignait à certains égards. Il s’était découvert en pénétrant dans l’hôtel ; non par timidité ; il avait une façon d’enlever son chapeau et de laisser retomber le bras, qui semblait dire : « Ce n’est pas particulièrement pour vous que je me découvre ; c’est parce que je tiens aux usages de la politesse. » Ses cheveux noirs, plantés avec symétrie, formaient une pointe marquée au milieu du front, qui était très blanc. Le visage allongé se terminait par un menton d’un dessin ferme, à la fois volontaire et calme, sans rien de brutal. Son regard avait soutenu, sans faiblesse ni bravade, l’investigation de l’hôtelier ; et, sur le registre, il avait écrit, sans hésitation : Georges et Maurice Legrand.

– « La chambre, ce sera sept francs. Ici, on paie toujours d’avance. Le premier train arrive à 5 h 30 ; je vous cognerai. »

Ils n’avaient pas osé dire qu’ils mouraient de faim.

Le mobilier de la chambre se composait de deux lits, d’une chaise, d’une cuvette. En entrant, la même confusion les avait troublés : avoir à se dévêtir l’un devant l’autre… Toute envie de dormir était dissipée. Afin de retarder le moment pénible, ils s’étaient assis sur leurs lits pour faire leurs comptes : additionnées, leurs économies se montaient à cent quatre-vingt-huit francs, qu’ils partagèrent. Jacques, vidant ses poches, en avait tiré un petit poignard corse, un ocarina, une traduction à 0 fr 25 de Dante, enfin une tablette de chocolat à demi fondue, dont il avait donné la moitié à Daniel. Puis ils étaient restés sans savoir que faire. Daniel, pour gagner du temps, avait délacé ses bottines, Jacques l’avait imité. Enfin Daniel avait pris un parti : il avait soufflé la bougie en disant : « Alors, j’éteins… Bonsoir. » Et ils s’étaient couchés très vite, en silence.

Le matin, avant cinq heures, on ébranlait leur porte. Ils s’habillèrent comme des spectres, sans autre éclairage que l’aube blanchissante. La crainte d’avoir à causer leur fit refuser le café préparé par le patron ; et ils gagnèrent la buvette de la gare, frissonnants et à jeun.

À midi, ils avaient déjà parcouru Marseille en tous sens. L’audace leur était revenue avec le grand jour et la liberté. Jacques avait fait l’emplette d’un calepin pour écrire ses impressions, et il s’arrêtait de temps à autre, l’œil inspiré, griffonnant des notes. Ils achetèrent du pain, de la charcuterie, gagnèrent le port, et s’installèrent sur des rouleaux de cordages, devant les grands navires immobiles et les voiliers oscillants.

Un marin les fit lever pour dérouler ses câbles.

– « Où vont-ils donc ces bateaux-là ? » hasarda Jacques.

– « Ça dépend. Lequel ? »

– « Ce gros-là ? »

– « À Madagascar. »

– « Vrai ? On va le voir partir ? »

– « Non. Celui-là ne part que jeudi. Mais si tu veux voir un départ, faut t’amener ce soir à 5 heures : celui-ci, le La-Fayette, part pour Tunis. »

Ils étaient renseignés.

– « Tunis », observa Daniel, « ce n’est pas l’Algérie… »

– « C’est toujours l’Afrique », dit Jacques en arrachant une bouchée de pain. Accroupi sur ses talons contre un tas de bâches, avec ses cheveux roux, durs et broussailleux, plantés comme de l’herbe sur son front bas, avec sa tête osseuse aux oreilles décollées, son cou maigre, son petit nez mal formé qu’il fronçait sans cesse, il avait l’air d’un écureuil grignotant des faines.

Daniel s’était arrêté de manger.

– « Dis donc… Si on leur écrivait d’ici, avant de s’… »

Le coup d’œil du petit l’interrompit net.

– « Es-tu fou ? » cria-t-il, la bouche pleine. « Pour qu’ils nous fassent cueillir à l’arrivée ? »

Il fixait son ami avec une expression de colère. Dans cette figure plutôt ingrate, enlaidie par un semis de taches de son, les yeux, d’un bleu dur, petits, encaissés, volontaires, avaient une vie saisissante ; et leur regard était si changeant qu’il était quasi indéchiffrable, tantôt sérieux, puis aussitôt espiègle ; tantôt doux, même câlin, et tout à coup méchant, presque cruel ; quelquefois se mouillant de larmes, mais le plus souvent sec, ardent, et comme incapable de s’attendrir jamais.

Daniel fut sur le point de répliquer ; mais il se tut. Son visage conciliant s’offrait sans défense à l’irritation de Jacques ; et il se mit à sourire, comme pour s’excuser. Il avait une façon particulière de sourire : sa bouche, petite, aux lèvres ourlées, se relevait subitement vers la gauche, en découvrant les dents ; et, sur ses traits sérieux, cette gaieté imprévue mettait une fantaisie charmante.

Pourquoi ce grand garçon réfléchi ne s’insurgeait-il pas contre l’ascendant de ce gamin ? Son éducation, la liberté dont il jouissait, ne lui donnaient-elles pas sur Jacques un incontestable droit d’aînesse ? Sans compter qu’au lycée où ils se rencontraient, Daniel était un bon élève, et Jacques un cancre. L’esprit clair de Daniel était en avance sur l’effort qu’on exigeait de lui. Jacques, au contraire, travaillait mal, ou plutôt ne travaillait pas. Faute d’intelligence ? Non. Mais, par malheur, son intelligence poussait dans un tout autre sens que celui des études. Un démon intérieur lui suggérait toujours cent sottises à faire ; il n’avait jamais su résister à une tentation ; d’ailleurs il paraissait irresponsable, et satisfaire seulement un caprice de son démon. Le plus étrange reste à dire : bien qu’il fût en tout le dernier de sa classe, ses condisciples et même ses professeurs ne pouvaient s’empêcher de lui porter une sorte d’intérêt : parmi ces enfants, dont la personnalité somnolait dans l’habitude et la discipline, auprès de ces maîtres, dont l’âge et la routine avaient usé l’énergie, ce cancre, au visage ingrat, mais qui avait des explosions de franchise et de volonté, qui paraissait vivre dans un univers de fiction, créé par lui et pour lui seul, qui n’hésitait pas à se lancer dans les aventures les plus saugrenues sans jamais en craindre les risques, ce petit monstre provoquait l’effroi, mais imposait une inconsciente estime. Daniel avait été des premiers à subir l’attrait de cette nature, plus fruste que lui, mais si riche, et qui ne cessait de l’étonner, de l’instruire ; d’ailleurs il avait lui aussi quelque chose d’ardent, et ce même penchant vers la liberté et la révolte. Quant à Jacques, demi-pensionnaire dans une école catholique, issu d’une famille où les pratiques religieuses tenaient une grande place, ce fut tout d’abord pour le plaisir d’échapper une fois de plus aux barrières qui l’encerclaient, qu’il se plut à rechercher l’attention de ce protestant, à travers lequel il pressentait déjà un monde opposé au sien. Mais, en quelques semaines, avec la rapidité du feu, leur camaraderie était devenue une passion exclusive, où l’un et l’autre trouvaient enfin le remède à une solitude morale dont chacun avait souffert sans le savoir. Amour chaste, amour mystique, où leurs deux jeunesses fusionnaient dans le même élan vers l’avenir ; mise en commun de tous les sentiments excessifs et contradictoires qui ravageaient leurs âmes de quatorze ans, depuis la passion des vers à soie et des alphabets chiffrés, jusqu’aux plus secrets scrupules de leurs consciences, jusqu’à cet enivrant goût de vivre que chaque journée vécue soulevait en eux.

Le sourire silencieux de Daniel avait apaisé Jacques, qui s’était remis à mordre dans son pain. Il avait le bas du visage assez vulgaire – la mâchoire des Thibault – et une bouche trop fendue, avec des lèvres gercées, une bouche laide mais expressive, autoritaire, sensuelle. Il leva la tête :

– « Tu verras, je sais », affirma-t-il, « à Tunis, la vie est facile ! On emploie aux rizières tous ceux qui se présentent ; on mâche du bétel, c’est délicieux… On est payé tout de suite et nourri à discrétion, de dattes, de mandarines, de goyaves… »

– « On leur écrira de là-bas », hasarda Daniel.

– « Peut-être », rectifia Jacques, en secouant son front rouquin. « Mais seulement quand on sera bien établi, et qu’ils auront vu qu’on peut se passer d’eux. »

Ils se turent. Daniel, qui ne mangeait plus, contemplait devant lui les grosses coques noires, et le grouillement des hommes de peine sur les dalles ensoleillées, et la splendeur de l’horizon à travers l’enchevêtrement des mâts : il luttait et s’aidait du spectacle pour ne pas penser à sa mère.

L’important était de s’embarquer, dès ce soir, sur le La-Fayette.

Un garçon de café leur indiqua le bureau des Messageries. Les prix étaient affichés. Daniel se pencha vers le guichet.

– « Monsieur, mon père m’envoie prendre deux places de troisième classe pour Tunis. »

– « Votre père ? » dit le vieux en continuant de travailler. On ne voyait qu’une tignasse grise émergeant des paperasses. Il écrivit un long moment. Le cœur des enfants défaillait.

– « Eh bien », fit-il enfin, sans avoir levé le nez, « tu lui diras qu’il vienne ici lui-même et avec ses papiers, tu entends ? »

Ils se sentaient examinés par les gens qui étaient dans le bureau. Ils s’échappèrent sans répondre. Jacques, rageur, enfonçait les mains jusqu’au fond de ses poches. Son imagination lui proposait déjà dix subterfuges différents : s’engager comme mousses ; ou bien voyager, comme des colis, dans des caisses clouées, avec des vivres ; ou plutôt louer une barque, et s’en aller, à petites journées, le long des côtes, jusqu’à Gibraltar, jusqu’au Maroc, en faisant escale le soir dans les ports pour jouer de l’ocarina et faire la quête, à la terrasse des auberges.

Daniel réfléchissait ; il venait d’entendre de nouveau l’avertissement secret. Plusieurs fois, déjà, depuis le départ. Mais, cette fois, il ne pouvait plus se dérober, il fallait en prendre conscience : en lui, une voix mécontente désapprouvait.

– « Et si on restait à Marseille, bien cachés ? » proposa-t-il.

– « On serait pistés avant deux jours », riposta Jacques en haussant les épaules. « Déjà, aujourd’hui, ils nous font chercher partout, tu peux en être sûr. »

Daniel aperçut là-bas sa mère inquiète qui pressait Jenny de questions ; puis elle allait demander au censeur ce que son fils était devenu.

– « Écoute », dit-il. Sa respiration était oppressée ; il avisa un banc ; ils s’assirent. « Voilà le moment de réfléchir », reprit-il courageusement. « Après tout, quand ils nous auront bien cherchés pendant deux ou trois jours – ils seront peut-être assez punis ? »

Jacques serrait les poings.

– « Non, non et non ! » hurla-t-il. « Tu as déjà tout oublié ? » Son corps nerveux était si tendu, qu’il n’était plus assis sur le banc mais appuyé contre, comme une pièce de bois. Ses yeux étincelaient de rancune, contre l’École, l’abbé, le lycée, le censeur, son père, la société, l’injustice universelle. « Jamais ils ne nous croiront ! » criait-il. Sa voix devint rauque : « Ils ont volé notre cahier gris ! Ils ne comprennent pas, ils ne peuvent pas comprendre ! Si tu avais vu l’abbé, comme il cherchait à me faire avouer ! Son air mielleux ! Parce que tu es protestant, tu es capable de tout !… »

Son regard se détourna, par pudeur. Daniel baissa le sien ; une atroce douleur le poignait à la pensée que sa mère pouvait être effleurée par l’abominable soupçon. Il murmura :

– « Crois-tu qu’ils raconteront à maman… ? »

Mais Jacques n’écoutait pas.

– « Non, non et non ! » reprit-il. « Tu sais ce qui a été convenu ? Rien n’est changé ! Assez de persécutions ! Au revoir ! Quand nous aurons montré, par des actes, ce que nous sommes, et qu’on n’a pas besoin d’eux, tu verras comme ils nous respecteront ! Il n’y a qu’une solution : s’expatrier, gagner sa vie sans eux, voilà ! Et alors, oui, leur écrire où nous sommes, poser nos conditions, déclarer que nous voulons rester amis et être libres, parce que c’est entre nous à la vie à la mort ! » Il se tut, se maîtrisa, et reprit d’un ton bien posé : « Ou bien, je te l’ai dit, je me tue. »

Daniel lui jeta un regard effaré. Le petit visage pâle, semé de taches jaunes, était ferme, sans forfanterie.

– « Je te jure, je suis bien décidé à ne pas retomber entre leurs pattes ! J’aurai fait mes preuves avant. S’enfuir, ou ça… », fit-il, en montrant sous son gilet le manche du poignard corse qu’il avait couru prendre, le dimanche matin, dans la chambre de son frère. « Ou plutôt ça… », continua-t-il, en tirant de sa poche un petit flacon ficelé dans du papier. « Si jamais tu refusais maintenant de t’embarquer avec moi, ça ne serait pas long : hop !… » Il fit le geste d’avaler le contenu du flacon « … et je tombe foudroyé. »

– « Qu’est-ce que c’est ? » balbutia Daniel.

– « Teinture d’iode », articula Jacques, sans baisser les yeux.

Daniel supplia :

– « Donne-moi ça, Thibault… »

Malgré sa terreur, il se sentait soulevé de tendresse, d’admiration ; il subissait l’extraordinaire fascination de Jacques ; et puis, voici que l’aventure le tentait de nouveau. Mais Jacques avait déjà enfoui le flacon au fond de sa poche.

– « Marchons », dit-il avec un regard sombre. « On pense mal, assis. »

À quatre heures, ils revinrent sur le quai. Autour du La-Fayette, l’agitation était extrême : une file ininterrompue d’hommes de peine, portant des caisses sur les épaules, et pareils à des fourmis traînant leurs œufs, cheminait sur les passerelles. Les deux enfants, Jacques en tête, prirent le même chemin. Sur le pont frais lavé, des marins, maniant un treuil au-dessus d’un trou béant, engouffraient des bagages dans la cale. Un bonhomme, trapu, le nez busqué, la barbe en fer à cheval, noir de poil, rose et lisse de peau, commandait la manœuvre, en veste bleue, avec un galon d’or sur la manche.

Au dernier moment, Jacques s’effaça.

– « Pardon, Monsieur », dit Daniel, en se découvrant avec lenteur, « est-ce que vous êtes le Capitaine ? »

L’autre rit :

– « Pourquoi ? »

– « Je suis avec mon frère, Monsieur. Nous venons vous demander… » Avant même d’avoir achevé, Daniel sentit qu’il faisait fausse route, qu’ils étaient perdus. « … de partir avec vous… pour Tunis… »

– « Comme ça ? Tout seuls ? » fit le bonhomme, en clignant des paupières. Dans l’expression de son œil sanguin, quelque chose d’entreprenant et d’un peu fou allait plus loin que ses paroles.

Daniel n’avait plus d’autre issue que de continuer les mensonges convenus.

– « Nous étions venus à Marseille pour retrouver notre père ; mais on lui a offert une place à Tunis, dans une rizière, et… il nous a écrit de le rejoindre. Mais nous avons de quoi vous payer notre voyage », ajouta-t-il de son chef ; et il n’eut pas plus tôt cédé à son inspiration qu’il comprit que cette offre n’était pas moins maladroite que le reste.

– « Bon. Mais ici, chez qui habitez-vous ? »

– « Chez… chez personne. Nous, arrivons de la gare. »

– « Vous ne connaissez personne à Marseille ? »

– « N… non. »

– « Et alors vous voulez embarquer ce soir ? » Daniel fut sur le point de répondre non, et de déguerpir. Il bredouilla :

– « Oui, Monsieur. »

– « Eh bien, mes pigeons », ricana le bonhomme, « vous avez une fière chance de ne pas être tombés sur le vieux, parce qu’il n’aime pas la rigolade, lui, et qu’il vous aurait fait empoigner proprement et mener au commissariat, pour tirer tout ça au clair… Sans compter qu’avec ces loustics-là, c’est la seule chose à faire », cria-t-il brusquement en happant Daniel par la manche. « Hé, Charlot, tiens bon le petit, moi je… »

Jacques, qui avait vu le geste, fit un saut éperdu par-dessus des caisses, évita d’un coup de reins le bras tendu de Charlot, gagna en trois enjambées la passerelle, glissa comme un singe au milieu des porteurs, bondit sur le quai, et s’élança vers la gauche. Mais Daniel ? Il se retourna : Daniel s’échappait, lui aussi ! Jacques le vit à son tour bousculer la rangée des fourmis, dégringoler les échelles, sauter sur le quai et tourner à droite, tandis que le supposé capitaine, penché au gaillard d’arrière, les regardait détaler en riant. Alors Jacques reprit sa course ; ils se retrouveraient plus tard ; pour l’instant, se perdre dans la foule, s’éloigner le plus possible du port !

Un quart d’heure après, à bout de souffle, seul dans la rue déserte d’un faubourg, il s’arrêta. Il eut d’abord une mauvaise joie en imaginant que Daniel avait pu être rattrapé ; c’eût été bien fait : n’était-ce pas de sa faute si leur plan avait échoué ? Il le haïssait et fut sur le point de gagner la campagne, de fuir seul, sans plus s’occuper de lui. Il acheta des cigarettes et se mit à fumer. Pourtant, par un grand détour à travers un quartier neuf, il finit par revenir du côté du port. Le La-Fayette était toujours immobile. Il vit de loin que les trois étages des ponts étaient chargés de figures serrées les unes contre les autres ; le navire appareillait. Jacques grinça des dents, et tourna les talons.

Alors il se mit à la recherche de Daniel pour passer sur quelqu’un sa colère. Il enfila des rues, déboucha sur la Canebière, se glissa un instant dans la cohue, revint sur ses pas. Une chaleur d’orage, suffocante, pesait sur la ville. Jacques était baigné de sueur. Comment rencontrer Daniel parmi tous ces gens ? Son désir de retrouver son camarade devenait de plus en plus impérieux, à mesure qu’il désespérait d’y parvenir. Ses lèvres, desséchées par les cigarettes et la fièvre, étaient brûlantes. Sans plus craindre de se faire remarquer, sans s’inquiéter des grondements lointains du tonnerre, il se mit à courir, de-ci, de-là ; et les yeux lui faisaient mal à force de chercher. L’aspect de la ville changea brusquement : la lumière sembla monter des pavés, et les façades se découpèrent en clair sur un ciel violacé ; l’orage approchait ; de larges gouttes de pluie commencèrent à étoiler le trottoir. Un coup de tonnerre, brutal, tout proche, le fit tressaillir. Il longeait des marches, sous un fronton à colonnes : le portail d’une église s’ouvrait devant lui. Il s’y engouffra.

Ses pas sonnèrent sous des voûtes ; un parfum connu vint à ses narines. Aussitôt il éprouva un soulagement, une sécurité : il n’était plus seul, une présence surnaturelle l’environnait. Mais, au même instant, une nouvelle frayeur l’envahit : depuis son départ il n’avait pas une fois songé à Dieu ; et tout à coup il sentit planer sur lui le Regard invisible, qui pénètre et retourne les intentions les plus secrètes ! Il eut conscience d’être un grand coupable, dont la présence profanait le saint lieu, et que Dieu pouvait foudroyer du haut du ciel. La pluie ruisselait sur les toits ; de brusques éclairs illuminaient les vitraux de l’abside ; le tonnerre éclatait à coups répétés, et, comme s’il cherchait un coupable, roulait autour de l’enfant, dans l’ombre des voûtes. Agenouillé sur un prie-Dieu, Jacques se fit tout petit, et courba la tête, et balbutia en hâte quelques Pater, quelques Ave…

Enfin, les grondements s’espacèrent, une lueur plus égale descendit des verrières, l’orage s’éloigna ; le danger immédiat était passé. Il eut le sentiment d’avoir triché, et de ne pas avoir été pris. Il s’assit ; il gardait au fond de lui le sentiment de sa culpabilité ; mais la fierté maligne de s’être soustrait à la justice, pour timide qu’elle fût, n’était pas sans douceur. Le soir tombait. Qu’attendait-il là ? Apaisé, engourdi, il fixait le lumignon vacillant du sanctuaire, avec une vague impression d’insuffisance et d’ennui, comme si l’église était désaffectée. Un sacristain vint fermer les portes. Il s’enfuit comme un voleur, sans un bout de prière, sans une génuflexion : il savait bien qu’il n’emportait pas le pardon de Dieu.

Un vent frais séchait les trottoirs. Les promeneurs étaient peu nombreux. Où pouvait être Daniel ? Jacques s’imagina qu’il lui était arrivé malheur ; ses yeux s’emplirent de larmes, qui brouillaient son chemin et qu’il refoulait en pressant le pas. S’il avait soudain vu Daniel traverser la chaussée et venir à lui, il se fût évanoui de tendresse.

Huit heures sonnèrent au clocher des Accoules. Les fenêtres s’allumaient. Il eut faim, acheta du pain, et continua à marcher devant lui, traînant son désespoir, et ne songeant même plus à examiner les passants.

Deux heures plus tard, rompu de fatigue, il aperçut un banc, sous des arbres, dans un bout d’avenue solitaire. Il s’assit. L’eau s’égouttait des platanes.

Une main rude lui secoua l’épaule. Avait-il dormi ? C’était un gardien de la paix : il crut mourir, ses jambes flageolèrent.

– « Rentre chez toi, et rapidement ! »

Jacques s’esquiva. Il ne pensait plus à Daniel, il ne pensait plus à rien ; ses pieds lui faisaient mal ; il évitait les sergents de ville. Il revint vers le port. Minuit sonna. Le vent était tombé ; des feux de couleurs, par deux, se balançaient sur l’eau. Le quai était désert. Il faillit heurter les jambes d’un mendiant, qui ronflait, calé entre deux ballots. Alors il eut, plus forte que ses craintes, une envie irrésistible de s’étendre, tout de suite, n’importe où, et de dormir. Il fit quelques pas, souleva le coin d’une grande bâche, trébucha parmi des caisses qui sentaient le bois mouillé, et tomba endormi.

Cependant Daniel errait à la recherche de Jacques.

Il avait rôdé aux environs de la gare, autour de l’hôtel où ils avaient couché, près du bureau des Messageries : en vain. Il redescendit aux quais. La place du La-Fayette était vide, le port inanimé : l’orage faisait rentrer les flâneurs.

Tête basse, il revint en ville. L’averse lui cinglait les épaules. Il acheta quelques provisions pour Jacques et pour lui, et vint s’attabler au café où ils s’étaient arrêtés le matin. Une trombe d’eau s’abattait sur le quartier ; à toutes les fenêtres on relevait les stores ; les garçons de café, leur serviette sur la tête, roulaient les larges tentes des terrasses. Les trams à trolley filaient sans corner, jetant au ciel plombé les étincelles de leur antenne, et l’eau, semblable à des socs de charrue, giclait de chaque côté des rails. Daniel avait les pieds trempés et les tempes lourdes. Que devenait Jacques ? Il souffrait presque moins de l’avoir perdu, que d’imaginer l’angoisse, la détresse solitaire du petit. Il s’était persuadé qu’il allait le voir déboucher là, juste au coin de cette boulangerie, et il guettait ; il l’apercevait d’avance, dans son vêtement mouillé, traînant ses souliers dans les flaques, avec un visage pâli où les yeux allaient et venaient désespérément. Vingt fois, il fut sur le point de le héler : mais c’étaient des gamins inconnus qui entraient en courant chez le boulanger, et ressortaient un pain sous la veste.

Deux heures passèrent. Il ne pleuvait plus ; la nuit venait. Daniel n’osait partir : il lui semblait que Jacques allait surgir, dès qu’il aurait quitté la place. Enfin il reprit le chemin de la gare. La boule blanche était allumée, au-dessus de la porte de leur hôtel. Le quartier était mal éclairé ; se reconnaîtraient-ils seulement, s’ils se croisaient dans ce noir ? Une voix cria : « Maman ! » Il vit un garçon de son âge traverser la rue et rejoindre une dame, qui l’embrassa : ils passèrent près de lui : la dame avait ouvert son parapluie pour se protéger de l’eau des toits ; son fils lui donnait le bras ; ils causaient et disparurent dans la nuit. Une locomotive siffla. Daniel n’eut pas la force de résister à son chagrin.

Ah, qu’il avait eu tort de suivre Jacques ! Il le savait bien ; il n’avait cessé d’en avoir conscience depuis le début, depuis ce rendez-vous matinal au Luxembourg, où s’était décidée leur folle équipée. Non, pas un instant, il n’avait pu se débarrasser de cette certitude, que si, au lieu de fuir, il avait couru tout expliquer à sa mère, loin de lui faire des reproches, elle l’eût protégé contre tous, et rien de mal ne fût arrivé. Pourquoi avait-il cédé ? Il restait devant lui-même comme devant une énigme.

Il se revit, le dimanche matin, dans le vestibule. Jenny, l’entendant rentrer, était accourue. Sur le plateau, une enveloppe jaune, timbrée du lycée : son renvoi, sans doute ; il l’avait cachée sous le tapis de la table. Jenny, muette, fixait sur lui ses yeux pénétrants ; elle avait deviné qu’il se passait un drame, l’avait suivi dans sa chambre, l’avait vu prendre le portefeuille où il rangeait ses économies ; elle s’était jetée sur lui, elle l’avait serré des deux bras, l’embrassant, l’étouffant : « Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu vas faire ? » Alors il avait avoué qu’il partait, qu’il était accusé faussement, une histoire de lycée, que les professeurs se liguaient tous contre lui, et qu’il fallait qu’il disparût quelques jours. Elle avait crié : « Seul ? » – « Non, avec un camarade. » – « Qui ? » – « Thibault. » – « Emmène-moi ! » Il l’avait attirée contre lui, sur ses genoux, comme autrefois, et il lui avait répondu, à mi-voix : « Et maman ? » Elle pleurait. Il lui avait dit : « N’aie pas peur, et ne crois rien de ce qu’on te dira. Dans quelques jours, j’écrirai, je reviendrai. Mais jure-moi, jure-moi que tu ne diras jamais, ni à maman ni à personne, jamais, jamais, que je suis rentré, que tu m’as vu, que tu sais que je pars… » Elle avait fait un brusque signe de tête. Puis il avait voulu l’embrasser, mais elle s’était sauvée dans sa chambre, avec un sanglot rauque, un tel cri de désespoir, qu’il en avait encore le déchirement dans l’oreille. Il pressa le pas.

Comme il s’en allait devant lui, sans regarder son chemin, il se trouva bientôt à bonne distance de Marseille, dans la banlieue. Le pavé était gluant, les réverbères rares. De chaque côté, dans l’ombre, s’ouvraient des trous noirs, des accès de cours, des corridors fétides. La marmaille piaillait au fond des logements. Un phonographe glapissait dans un cabaret borgne. Il fit demi-tour et marcha longtemps dans l’autre sens. Il aperçut enfin le feu d’un disque : la gare était proche. Il tombait de fatigue. Le cadran lumineux marquait une heure. La nuit serait longue encore : que faire ? Il chercha un coin où reprendre haleine. Un bec de gaz chantait à l’entrée d’une impasse vide ; il franchit l’espace éclairé et se tapit dans l’ombre ; le grand mur d’une usine se dressait à sa gauche ; il y appuya le dos et ferma les yeux. Une voix de femme l’éveilla en sursaut.

– « Où habites-tu ? Tu ne vas pas coucher là, je pense ! »

Elle l’avait ramené dans la lumière. Il ne savait que dire.

– « Tu as eu des mots avec le père, je parie ? Tu n’oses plus rentrer chez toi ? »

La voix était douce. Il accepta le mensonge. Il avait retiré son chapeau et répondit poliment :

– « Oui, Madame. »

Elle se mit à rire.

– « Oui, Madame ! Eh bien, faut rentrer tout de même, vois-tu. J’ai connu ça avant toi. Puisqu’il faudra que tu rappliques un jour ou l’autre, à quoi bon attendre ? Plus que t’attends, plus que c’est vexatoire. » Et comme il se taisait : « T’as peur d’être battu ? » demanda-t-elle en baissant la voix, sur un ton intéressé, familier, complice.

Il ne répondit rien.

– « Phénomène ! » fit-elle. « Il est si obstiné qu’il aimerait mieux passer la nuit là ! Allons, viens chez moi, je n’ai personne, je te mettrai un matelas par terre. Je ne peux pourtant pas laisser un gosse dans la rue ! »

Elle n’avait pas l’air d’une voleuse ; et il éprouvait un immense soulagement à ne plus être seul. Il voulut dire : « Merci, Madame » ; mais il se tut et la suivit.

Bientôt, devant une porte basse, elle sonna. On n’ouvrit pas tout de suite. Le couloir sentait la lessive. Il buta contre des marches.

– « J’ai l’habitude », dit-elle, « donne la main. »

Celle de la dame était gantée et tiède. Il se laissa conduire. L’escalier aussi était tiède. Daniel était heureux de ne plus être dehors. Ils montèrent deux ou trois étages, puis elle tira sa clef, ouvrit une porte et alluma une lampe. Il aperçut une chambre en désordre, un lit défait. Il restait debout, clignant des yeux dans la lumière, épuisé, dormant presque. Sans même enlever son chapeau, elle avait tiré du lit un matelas qu’elle traînait dans l’autre pièce. Elle se retourna et se mit à rire :

– « Il tombe de sommeil… Allons, déchausse-toi, au moins ! »

Il obéit, les mains molles. Le projet de retourner, le lendemain matin, à cinq heures précises, à la buvette de la gare, avec l’espoir que Jacques aurait la même pensée, lui revenait comme une idée fixe. Il balbutia :

– « Faudra m’éveiller de bonne heure… »

– « Oui, oui… », fit-elle en riant.

Il sentit qu’elle l’aidait à retirer sa cravate, à se déshabiller. Il se laissa choir sur le matelas, et perdit conscience.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il faisait jour. Il se croyait à Paris, dans sa chambre ; mais il fut frappé par la couleur de la lumière à travers les rideaux ; une voix jeune chantait : alors il se souvint.

La porte de la chambre voisine était ouverte : une petite fille, penchée sur la toilette, se lavait la figure à grande eau. Elle se retourna, le vit dressé sur un coude, et se mit à rire.

– « Ah, te voilà réveillé, ce n’est pas dommage… »

Était-ce la dame de la veille ? En chemise et en jupon court, les bras nus, les mollets nus, elle avait l’air d’une enfant. Il n’avait pas remarqué, sous le chapeau, qu’elle avait les cheveux coupés, des mèches brunes de gamin, rejetées en arrière à coups de brosse.

Brusquement la pensée de Jacques l’atterra :

– « Ah, mon Dieu », fit-il, « moi qui voulais être de bonne heure à la buvette… »

Mais la chaleur des couvertures qu’elle avait roulées autour de lui, pendant son sommeil, l’engourdissait encore ; et puis, il n’osait pas se lever tant que la porte n’était pas fermée. À ce moment, elle entra, tenant une tasse fumante et un quignon de pain beurré.

– « Tiens ! Avale ça, et puis décampe : je ne tiens pas à avoir des histoires avec ton père, moi ! »

Il était gêné d’être vu ainsi, en chemise, le col ouvert ; gêné de la voir approcher, le cou nu, elle aussi, les épaules nues… Elle se pencha. Il prit la tasse en baissant les paupières, et se mit à manger, par contenance. Elle allait et venait d’une chambre à l’autre, traînant ses babouches et fredonnant. Il ne levait pas les yeux de sa tasse ; mais quand elle passait près de lui, il apercevait sans le vouloir, à sa hauteur, les jambes nues, grêles, veinées, et, glissant sur le parquet blond, les talons rougis qui n’étaient pas entrés dans les pantoufles. Le pain l’étranglait. Il était sans courage au seuil de cette journée grosse d’inconnu. Il songea que chez lui, à la table du petit déjeuner, sa chaise était vide.

Soudain le soleil emplit la pièce : la jeune femme venait de pousser les volets, et sa voix fraîche éclata dans la lumière comme un trille d’oiseau :

Ah, si l’amour prenait racine

J’en planterais dans mon-on jardin !…

C’était trop. Ce rayon de soleil, et cette insouciance joyeuse, à l’instant même où il luttait contre son désespoir… Les larmes lui vinrent aux yeux.

– « Allons, dépêche ! » cria-t-elle gaiement, en enlevant la tasse vide.

Elle s’aperçut qu’il pleurait :

– « T’as du chagrin ? » fit-elle.

Elle avait la voix tendre d’une grande sœur ; il ne put retenir un sanglot. Elle s’assit sur le bord du matelas, passa le bras autour de son cou, et, maternellement, pour le consoler, – dernier argument de toutes les femmes – elle prit sa tête et l’appuya contre sa poitrine. Il n’osa plus faire un mouvement ; il sentait, le long de son visage, à travers la chemise, le va-et-vient de la gorge et sa tiédeur. La respiration lui manqua.

– « Bêta ! » fit-elle, en se reculant, et cachant son buste avec son bras nu. « C’est de voir ça, qui te rend tout chose ? Voyez-vous ce vice, à son âge ! Quel âge as-tu ? »

Il mentit sans y songer, comme il faisait depuis deux jours :

– « Seize ans », balbutia-t-il.

Surprise, elle répéta :

– « Seize ans, déjà ? »

Elle avait pris sa main, et, distraitement, l’examinait ; elle écarta la manche et découvrit l’avant-bras.

– « C’est qu’il a la peau blanche comme une fille, ce môme-là », murmura-t-elle en souriant.

Elle avait soulevé le poignet de l’enfant, et le caressait avec sa joue inclinée ; elle cessa de sourire, respira plus fort et laissa retomber la main.

Avant qu’il eût compris, elle avait dégrafé son jupon :

– « Réchauffe-moi », souffla-t-elle en se coulant sous les couvertures.

Jacques avait mal dormi sous sa bâche raidie par la pluie. Avant l’aube, il avait jailli de sa cachette, et s’était mis à déambuler dans le jour naissant. « Bien sûr », pensait-il, « si Daniel est libre, il aura l’idée de venir comme hier à la buvette de la gare. » Lui-même, il y fut bien avant cinq heures. Et à six heures, il ne se décidait pas à repartir.

Que penser ? Que faire ? Il se fit indiquer la prison. Le cœur chaviré, il osait à peine lever les yeux sur le portail clos :

MAISON D’ARRÊT

C’était peut-être là que Daniel… Il contourna l’interminable mur, fit un détour afin d’apercevoir le haut des fenêtres barrées de fer ; et, pris de peur, il se sauva.

Toute la matinée, il battit la ville. Le soleil dardait ; les linges de couleur, qui séchaient à toutes les fenêtres, pavoisaient les ruelles populeuses ; au seuil des portes, les commères causaient et riaient sur un diapason de dispute. Par instants, le spectacle de la rue, la liberté, l’aventure, soulevaient en lui une ivresse éphémère ; mais aussitôt il songeait à Daniel. Il tenait son flacon d’iode à pleine main, au fond de sa poche : s’il ne retrouvait pas Daniel avant ce soir, il se tuerait. Il en fit le serment, en élevant à demi la voix afin de se lier avec plus de force ; mais, en lui-même, il doutait un peu de son courage.

Ce fut seulement vers onze heures, repassant pour la centième fois devant le café où, la veille, ils s’étaient fait indiquer le bureau des messageries – ah ! il était là !

Jacques se précipita à travers tables et chaises. Daniel, plus maître de lui, s’était levé :

– « Chut… »

On les remarquait ; ils se tendirent la main. Daniel paya ; ils sortirent, et tournèrent dans la première rue qui s’offrit. Alors Jacques saisit le bras de son ami, s’accrochant à lui, l’étreignant ; et, tout à coup, il se mit à sangloter, le front contre son épaule. Daniel ne pleurait pas : il continuait à avancer, très pâle, le regard dur fixé loin en avant, serrant contre son côté la petite main de Jacques, et sa lèvre, relevée de biais sur les dents, tremblait.

Jacques raconta :

– « J’ai dormi comme un voleur sur le quai, sous une bâche ! Et toi ? »

Daniel se troubla. Il respectait trop son ami et leur amitié : pour la première fois, il lui fallait cacher quelque chose à Jacques, et quelque chose d’essentiel. L’énormité de ce secret, entre eux, l’étouffa. Il fut sur le point de s’abandonner, de tout dire ; mais non, il ne le pouvait pas. Il demeurait silencieux, hébété, sans pouvoir écarter l’obsession de tout ce qui avait eu lieu.

– « Et toi, où as-tu passé la nuit ? » répéta Jacques. Daniel fit un geste vague :

– « Sur un banc, là-bas… Et puis, surtout, j’ai erré. »

Dès qu’ils eurent déjeuné, ils discutèrent. Rester à Marseille était une imprudence : leurs allées et venues ne tarderaient pas à devenir suspectes.

– « Alors ?… » dit Daniel, qui songeait au retour.

– « Alors », répliqua Jacques, « j’ai réfléchi : il faut aller jusqu’à Toulon ; c’est à vingt ou trente kilomètres d’ici, par là, à gauche, en suivant la côte. Nous irons à pied, comme des enfants qui se promènent. Et là-bas, il y a des tas de navires, nous trouverons bien le moyen d’embarquer. »

Tandis qu’il parlait, Daniel ne pouvait quitter des yeux le cher visage retrouvé, avec sa peau tachée de son, ses oreilles transparentes et son regard bleu, où passaient les visions des choses qu’il nommait : Toulon, les navires, l’horizon du large. Quel que fût son désir de partager la belle obstination de Jacques, son bon sens le rendait sceptique : il savait qu’ils n’embarqueraient pas ; mais, malgré tout, il n’en avait pas la certitude ; par instants même il espérait se tromper, et que la fantaisie donnerait un démenti au sens commun.

Ils achetèrent des vivres et se mirent en route. Deux filles les dévisagèrent en souriant. Daniel rougit ; les jupes ne lui cachaient plus le mystère des corps… Jacques sifflotait ; il n’avait rien remarqué. Et Daniel se sentit désormais isolé par cette expérience qui lui troublait le sang : Jacques ne pouvait plus être complètement son ami : ce n’était qu’un enfant.

À travers des faubourgs, ils atteignirent enfin leur chemin, qui suivait, comme une traînée de pastel rose, les sinuosités du rivage. Un air léger vint au-devant d’eux, savoureux, laissant un arrière-goût de sel. Ils marchaient au pas, dans la poussière blonde, les épaules cuisant au soleil. La proximité de la mer les enivra. Ils quittèrent le chemin pour courir vers elle, criant : « Thalassa ! Thalassa ! »levant déjà les mains pour les tremper dans l’eau bleue… Mais la mer ne se laissa pas saisir. Au point où ils l’abordèrent, le rivage ne s’inclinait pas vers l’eau par cette pente de sable fin que leur convoitise avait imaginée. Il surplombait une sorte de goulet profond, d’une largeur partout égale, où la mer s’engouffrait entre des rocs à pic. Au-dessous d’eux, un éboulis de quartiers rocheux s’avançait en brise-lames, comme une jetée édifiée par des Cyclopes ; et le flot qui heurtait ce bec de granit, fendu, brisé, impuissant, rampait sournoisement le long de ses flancs lisses, en bavant. Ils s’étaient pris la main, et, penchés ensemble, ils s’oubliaient à contempler l’eau houleuse qui miroitait sous le ciel. Dans leur exaltation silencieuse, il y avait un peu d’effroi.

– « Regarde », fit Daniel.

À quelques centaines de mètres, une barque blanche, incroyablement lumineuse, glissait sur l’indigo de la mer. La coque, au-dessous de la ligne de flottaison, était peinte en vert, d’un vert agressif de jeune pousse ; et les coups de rames projetaient l’embarcation en avant par une suite de rapides secousses, qui soulevaient la proue hors de l’eau, et découvraient à chaque bond l’éclat mouillé de la coque verte, subit comme une étincelle.

– « Ah, pouvoir décrire tout ça ! » murmura Jacques en palpant son carnet dans sa poche. « Mais, tu verras ! » s’écria-t-il en secouant les épaules, « l’Afrique c’est encore plus beau ! Viens ! »

Et il s’élança à travers les rochers dans la direction de la route. Daniel courait près de lui ; il avait pour un instant le cœur délivré de son fardeau, allégé de tout regret, follement avide d’aventure.

Ils parvinrent à un endroit où la route montait et faisait un angle droit pour desservir une agglomération de maisons. Comme ils allaient atteindre ce coude, un fracas infernal les arrêta net : un enchevêtrement de chevaux, de roues, de tonneaux, bringuebalait d’un côté à l’autre de la chaussée, dévalait vers eux à une vitesse vertigineuse ; et avant qu’ils eussent fait un mouvement pour fuir, l’énorme masse vint s’écraser à cinquante mètres d’eux, contre une grille qui vola en éclats. La pente était très rapide : un immense haquet, qui descendait à pleine charge, n’avait pu être freiné à temps ; de tout son poids, il avait entraîné les quatre percherons qui le tiraient, et qui, bousculés, se cabrant, s’empêtrant les uns dans les autres, venaient de s’abattre pêle-mêle au tournant, culbutant sur eux leur montagne de tonneaux d’où giclait du vin. Des hommes, affolés, gesticulants, couraient en criant derrière cet amas de naseaux ensanglantés, de croupes, de sabots, dont l’ensemble entier palpitait dans la poussière. Soudain, aux hennissements des bêtes, au tintamarre des grelots, aux sourdes ruades contre la porte de fer, au cliquetis des chaînes, aux vociférations des conducteurs, se mêla un raclement rauque qui domina tout le reste : le râle du cheval de flèche, un cheval gris, que tous les autres piétinaient, et qui, les pattes prises sous lui, s’époumonait, étranglé par son harnais. Un homme, brandissant une hache, se jeta dans la mêlée : on le vit trébucher, tomber, se relever ; il tenait le cheval gris par une oreille, et s’acharnait à coups de hache contre le collier ; mais le collier était de fer ; l’acier s’y ébréchait ; on vit l’homme se dresser avec un visage de fou et lancer la hache contre le mur, tandis que le râle devenait un sifflement strident, de plus en plus précipité, et qu’un flot de sang jaillissait des naseaux.

Alors Jacques sentit que tout vacillait : il tenta de se cramponner à la manche de Daniel, mais ses doigts étaient raides, et ses jambes amollies le laissaient glisser à terre. Des gens l’entourèrent. On le conduisit dans un jardinet, on l’assit près d’une pompe, au milieu des fleurs, on lui bassina les tempes avec de l’eau fraîche. Daniel était aussi pâle que lui.

Quand ils revinrent sur la route, tout le village s’occupait des fûts. Les chevaux étaient relevés. Sur quatre, trois étaient blessés, dont deux, les pattes de devant brisées, étaient effondrés sur les genoux. Le quatrième était mort : il gisait dans le fossé où coulait le vin, sa tête grise collée contre la terre, la langue hors de la bouche, les yeux glauques à demi clos, et les jambes repliées sous lui, comme s’il eût cherché, en mourant, à se rendre aussi portatif que possible pour l’équarrisseur. L’immobilité de cette chair velue, souillée de sable, de sang et de vin, contrastait avec le halètement des trois autres, qui tremblaient sur place, abandonnés au milieu du chemin.

Ils virent un des conducteurs s’approcher du cadavre. Sur son visage hâlé, aux cheveux collés par la sueur, une expression de colère, ennoblie par une sorte de gravité, témoignait à quel point ce charretier ressentait profondément la catastrophe. Jacques ne pouvait détacher les yeux de cet homme. Il le vit mettre au coin des lèvres un mégot qu’il tenait à la main, puis se pencher sur le cheval gris, soulever la langue gonflée, déjà noire de mouches, introduire l’index dans la bouche et découvrir les dents jaunâtres ; il resta quelques secondes courbé en deux, palpant la gencive violacée ; enfin il se redressa, chercha un regard ami, rencontra celui des enfants ; et, sans même essuyer ses doigts salis d’écume où s’engluaient des mouches, il reprit entre ses lèvres son bout de cigarette.

– « Ça n’a pas sept ans ! » fit-il en secouant les épaules. Il s’adressait à Jacques : « La plus belle bête des quatre, la plus à l’ouvrage ! Je donnerais deux de mes doigts, tenez, ces deux-là, pour la ravoir. » Et, détournant la tête, il eut un sourire amer, et cracha.

Ils repartirent ; sans entrain, oppressés.

– « Un mort, un vrai, un homme mort, en as-tu déjà vu ? » demanda Jacques.

– « Non. »

– « Ah ! mon vieux, c’est extraordinaire !… Moi, il y avait longtemps que ça me trottait en tête. Un dimanche à l’heure du catéchisme, j’y ai couru… »

– « Où ça ? »

– « À la Morgue. »

– « Toi ? Seul ? »

– « Parfaitement. Ah, mon vieux, c’est blême un mort, tu n’as pas idée ; c’est comme en cire, en pâte à copier. Il y en avait deux. L’un avait la figure toute tailladée. Mais l’autre, il était comme vivant, même que les paupières n’étaient pas fermées. Comme vivant », reprit-il, « et pourtant mort, ça ne faisait pas de doute, dès le premier coup d’œil, à cause de je ne sais quoi… Et pour le cheval, tu as vu, c’était la même chose… Ah, quand nous serons libres », conclut-il, « il faudra que je t’y mène, un dimanche, à la Morgue… »

Daniel n’écoutait plus. Ils venaient de passer sous le balcon d’une villa, où la main d’un enfant égrenait des gammes. Jenny… Il voyait devant lui le visage fin, le regard concentré de Jenny, lorsqu’elle avait crié : « Qu’est-ce que tu vas faire ? » et que les larmes étaient montées dans les yeux gris largement ouverts.

– « Tu ne regrettes pas de ne pas avoir de sœur ? » fit-il au bout d’un instant.

– « Oh si ! Une sœur aînée, surtout. Car j’ai presque une petite sœur. » Daniel le regardait surpris ; il expliqua : « Mademoiselle élève à la maison une petite nièce à elle, une orpheline… Elle a dix ans… Gise… Elle s’appelle Gisèle, mais on dit Gise… Pour moi, c’est comme une petite sœur. »

Ses yeux se mouillèrent tout à coup. Il poursuivit, sans lier les idées : « Toi, tu es élevé d’une autre manière. D’abord, tu es externe, tu vis déjà comme Antoine, tu es presque libre. C’est vrai que tu es raisonnable, toi », remarqua-t-il d’un ton mélancolique.

– « Et toi, non ? » fit Daniel avec sérieux.

– « Oh, moi », reprit Jacques en fronçant les sourcils, « je sais bien que je suis insupportable. Ça ne peut pas être autrement. Ainsi, tiens, j’ai des colères, quelquefois, je ne connais plus rien, je casse, je cogne, je crie des horreurs, je serais capable de sauter par la fenêtre ou d’assommer quelqu’un ! Je te dis ça pour que tu saches tout », ajouta-t-il. Et il était visible qu’il éprouvait une sombre jouissance à s’accuser. « Je ne sais pas si c’est de ma faute, ou quoi ? Il me semble que si je vivais avec toi, je ne serais plus le même. Mais ce n’est pas sûr…

« À la maison, quand je rentre le soir, si tu savais comme ils sont ! » continua-t-il, après une pause, en regardant au loin. « Papa ne m’a jamais pris au sérieux. À l’École, les abbés lui disent que je suis un monstre, par lèche, pour avoir l’air de se donner beaucoup de mal en élevant le fils de M. Thibault, qui a le bras long à l’Archevêché, tu comprends ? Papa est bon, tu sais », affirma-t-il avec une animation soudaine, « très bon même, je t’assure. Mais je ne sais comment dire… Toujours ses œuvres, ses commissions, ses discours ; toujours la religion. Et Mademoiselle aussi : tout ce qui m’arrive de mal, c’est le bon Dieu qui me punit. Tu comprends ? Après le dîner, papa s’enferme dans son bureau, et Mademoiselle me fait réciter mes leçons, que je ne sais jamais, dans la chambre de Gise, pendant qu’elle couche la petite. Elle ne veut même pas que je reste dans ma chambre, seul ! Ils ont dévissé mon commutateur, crois-tu ? pour que je ne puisse pas toucher à l’électricité ! »

– « Mais ton frère ? » questionna Daniel.

– « Antoine, oui, c’est un chic type, mais il n’est jamais là, tu comprends ? Et puis – il ne me l’a jamais dit – mais je suppose que lui non plus, il n’y tient pas tant que ça, à la maison… Il était déjà grand quand maman est morte, puisqu’il a juste neuf ans de plus que moi ; alors Mademoiselle n’a jamais pu avoir beaucoup de crampon sur lui. Tandis que moi, elle m’a élevé, tu comprends ? »

Daniel se taisait.

– « Toi, ce n’est pas la même chose », répéta Jacques. « On sait te prendre, tu as été élevé d’une autre manière. C’est comme pour les livres : toi, on te laisse tout lire : chez toi la bibliothèque est ouverte. Moi, on ne me donne jamais que les gros bouquins rouge et or, à images, genre Jules Verne, des imbécillités. Ils ne savent même pas que j’écris des vers. Ils en feraient toute une histoire, ils ne comprendraient pas. Peut-être même qu’ils me cafarderaient à la boîte, pour me faire surveiller de plus près… »

Il y eut un assez long silence. La route, s’écartant de la mer, montait vers un boqueteau de chênes-lièges.

Tout à coup, Daniel se rapprocha de Jacques et lui toucha le bras.

– « Écoute », dit-il ; sa voix, qui muait, prit une sonorité basse, solennelle : « Je pense à l’avenir. Sait-on jamais ? Nous pouvons être séparés l’un de l’autre. Eh bien, il y a une chose que je voulais te demander depuis longtemps, comme un gage, comme le sceau éternel de notre amitié. Promets-moi de me dédier ton premier volume de vers… Oh, sans mettre de nom : simplement : À mon ami. – Tu veux ? »

– « Je te le jure », fit Jacques en se redressant. Et il se sentit grandir.

Arrivés au bois, ils firent halte sous les arbres. Au-dessus de Marseille, le couchant s’embrasait.

Jacques, qui se sentait les chevilles gonflées, retira ses bottines et s’étendit dans l’herbe. Daniel le regardait, sans penser à rien ; et tout à coup, de ces petits pieds nus, dont les talons étaient rougis, il détourna les yeux.

– « Tiens, un phare », fit Jacques en étendant le bras. Daniel tressaillit. Au loin, sur la côte, un scintillement intermittent piquait le fond soufré du ciel. Daniel ne répondit pas.

L’air avait fraîchi lorsqu’ils continuèrent leur voyage. Ils avaient projeté de coucher dehors, dans un buisson. Mais la nuit s’annonçait glacée.

Ils marchèrent une demi-heure sans échanger un mot, et débouchèrent enfin devant une auberge blanchie à neuf, dont on apercevait les gloriettes étagées sur la mer. La salle, éclairée, semblait vide. Ils se consultèrent. Une femme, les voyant hésiter sur le seuil, ouvrit la porte. Elle souleva vers eux son quinquet de verre, dont l’huile brillait comme une topaze. Elle était petite, âgée, et deux pendeloques d’or tombaient des oreilles sur son cou de tortue.

– « Madame », dit Daniel, « auriez-vous une chambre à deux lits pour cette nuit ? » Et, avant qu’elle l’eût interrogé : « Nous sommes deux frères, nous allons rejoindre mon père à Toulon, mais nous sommes partis trop tard de Marseille pour pouvoir coucher à Toulon ce soir… »

– « Hé, je pense ! » dit la bonne femme en riant. Elle avait, le regard jeune, joyeux, et agitait les mains en parlant. « De pied jusqu’à Toulon ? Vous m’en narrez des anecdotes ! Enfin, il n’importe ! Une chambre, oui, deux francs, payés de suite… » Et, comme Daniel tirait son portefeuille : « La soupe mijote : je vous en porte deux platées ? » Ils acceptèrent.

La chambre était une soupente, et il n’y avait qu’un seul lit dont les draps avaient déjà servi. D’un commun accord, sans explication, ils se déchaussèrent vivement et se glissèrent sous la couverture, tout habillés, dos à dos. Ils furent longs à s’endormir. La lune éclairait à plein la lucarne. Dans le grenier voisin, des rats galopaient avec un bruit flasque. Jacques aperçut une affreuse araignée qui cheminait sur le mur blafard et s’évanouit dans l’ombre ; il se jura de veiller toute la nuit. Daniel, en pensée, renouvelait le péché de chair ; son imagination enrichissait déjà ses souvenirs ; il n’osait bouger, trempé de sueur, haletant de curiosité, de dégoût, de plaisir.

Le lendemain matin – Jacques dormait encore – Daniel allait se lever pour échapper à ses visions, lorsqu’il entendit un remue-ménage dans l’auberge. Il avait vécu toute la nuit dans une telle hantise de son aventure, que sa première pensée fut qu’on allait le traîner en justice pour sa débauche. En effet, la porte, qui n’avait plus de loquet, s’ouvrit : c’était un gendarme, qu’amenait la patronne. En entrant, il heurta son front contre le linteau et retira son képi.

– « Ils ont débarqué à la nuit venante, couverts de poussière », expliquait la vieille, riant toujours, et secouant les pendeloques de ses oreilles. « Regardez plutôt leurs brodequins ! Ils m’ont narré des anecdotes de loup-garou, qu’ils voulaient aller de pied jusqu’à Toulon, que sais-je en outre ! Et celui-là, le grand sacriste », fit-elle en avançant vers Daniel son bras où cliquetaient des bracelets, « il m’a donné un billet de cent francs pour payer les quatre francs cinquante de la chambre et du souper. »

Le gendarme brossait son képi d’un air désabusé.

– « Allons, debout ! » ronchonna-t-il, « et donnez-moi vos noms, prénoms, et toute la séquelle. »

Daniel hésitait. Mais Jacques avait sauté du lit : en culotte et en chaussettes, dressé comme un coq de combat, il paraissait résolu à terrasser ce grand flandrin et lui criait au visage :

– « Maurice Legrand. Et lui, Georges. C’est mon frère ! Notre père est à Toulon. Vous ne nous empêcherez pas d’aller le rejoindre, allez ! »

Quelques heures plus tard, ils faisaient leur entrée à Marseille, dans une charrette au trot, flanqués de deux gendarmes et d’un chenapan auquel on avait mis des menottes. Le haut portail de la maison d’arrêt s’ouvrit, puis se referma lourdement.

– « Entrez ici », leur dit un gendarme, en ouvrant la porte d’une cellule. « Et retournez-moi vos poches. Donnez tout ça. On vous laisse ensemble jusqu’à la soupe, le temps de vérifier vos racontars. »

Mais bien avant l’heure du repas, un brigadier vint les chercher pour les conduire au bureau du lieutenant.

– « Inutile de nier, vous êtes pincés. On vous recherche depuis dimanche. Vous êtes de Paris : vous, le grand, vous vous appelez Fontanin ; et vous, Thibault. Des enfants de famille, courir les chemins comme des petits criminels ! »

Daniel avait pris une attitude ombrageuse ; mais il éprouvait un soulagement profond. C’était fini ! Déjà sa mère le savait vivant, l’attendait. Il lui demanderait pardon ; et ce pardon effacerait tout : tout, même ce à quoi il pensait à ce moment avec un trouble émoi, et que jamais il ne pourrait confesser à personne.

Jacques serrait les dents, et, songeant à son flacon d’iode, à son poignard, il crispait désespérément les poings au fond de ses poches vidées. Vingt projets de vengeance et d’évasion s’échafaudaient dans sa tête. À ce moment, l’officier ajouta :

– « Vos pauvres parents sont dans le désespoir. »

Jacques lui jeta un regard terrible ; et soudain son visage se crispa, il fondit en larmes. Il apercevait son père, Mademoiselle, et la petite Gise… Son cœur débordait de tendresse et de remords.

– « Allez faire un somme », reprit le lieutenant. « Demain, on pourvoira au nécessaire. J’attends les ordres. »