CHAPITRE XIII. OPÉRATIONS SUR LES MONNAIES DU TEMPS DES EMPEREURS.

Dans les opérations que l’on fit sur les monnaies du temps de la république, on procéda par voie de retranchement : l’État confiait au peuple ses besoins, et ne prétendait pas le séduire. Sous les empereurs, on procéda par voie d’alliage. Ces princes, réduits au désespoir par leurs libéralités mêmes, se virent obligés d’altérer les monnaies ; voie indirecte, qui diminuait le mal, et semblait ne le pas toucher : on retirait une partie du don, et on cachait la main ; et, sans parler de diminution de la paie ou des largesses, elles se trouvaient diminuées.

On voit encore dans les cabinets 1 , des médailles qu’on appelle fourrées, qui n’ont qu’une lame d’argent qui couvre le cuivre. Il est parlé de cette monnaie dans un fragment du livre LXXVII de Dion 2 .

Didius Julien commença l’affaiblissement. On trouve que la monnaie 3 de Caracalla avait plus de la moitié d’alliage ; celle d’Alexandre Sévère 4 les deux tiers : l’affaiblissement continua ; et, sous Galien 5 , on ne voyait plus que du cuivre argenté.

On sent que ces opérations violentes ne sauraient avoir lieu dans ces temps-ci ; un prince se tromperait lui-même, et ne tromperait personne. Le change a appris au banquier à comparer toutes les monnaies du monde, et à les mettre à leur juste valeur ; le titre des monnaies ne peut plus être un secret. Si un prince commence le billon, tout le monde continue, et le fait pour lui ; les espèces fortes sortent d’abord, et on les lui renvoie faibles. Si, comme les empereurs romains, il affaiblissait l’argent sans affaiblir l’or, il verrait tout à coup disparaître l’or, et il serait réduit à son mauvais argent. Le change, comme j’ai dit au livre précédent 6 , a ôté les grands coups d’autorité, ou du moins le succès des grands coups d’autorité 7 .

1 Voyez la Science des médailles du P. Joubert, édit. de Paris, 1739, page 59. (M.)

2 Extrait des vertus et des vices. (M.)

3 Voyez Savot ; part. II, c. XII ; et le Journal des savants du 28 juillet, 1681, sur une découverte de 50,000 médailles. (M.)

4 Idem, Ibid. (M.)

5 Idem, Ibid. (M.)

6 Chap. XXI. (M.)

7 Voilà un passage qu’on pourrait appliquer à l’état de la monnaie dans certaines provinces d’Allemagne, écrivait Luzac en 1767.