XVII

Le second détective était sans doute monté à côté du cocher, car il descendit du siège et vint ouvrir la portière.

– Prenez ma main, répéta courtoisement sir James.

Miss Ellen mit pied à terre.

Alors elle regarda autour d’elle.

Le coupé venait de rouler sous une voûte, et derrière lui une porte cochère s’était refermée avec grand fracas.

Miss Ellen se trouvait dans une cour entourée de trois côtés par de hautes murailles et, du quatrième côté, bornée par un grand bâtiment carré qui ressemblait à une prison et dont toutes les fenêtres étaient garnies d’épais barreaux de fer.

Un homme, qui portait un uniforme gris et bleu et une casquette cirée, était venu à sir James et le saluait respectueusement.

– Le directeur est-il visible ? demanda le détective.

– Oui, monsieur, répondit cet homme, qui portait un trousseau de clefs à la main.

Puis il ajouta :

– Mylord est sans doute la personne que M. le Directeur attend.

Sir James s’inclina, et l’homme entra dans la maison, laissant les nouveaux venus dans la cour.

Miss Ellen promenait autour d’elle un œil morne et farouche.

Sir James lui dit :

– Miss Ellen, vous devinez où vous êtes.

– Je suis dans une prison, répondit-elle.

– Non, dans une maison de fous.

Elle frissonna.

– Mais vous n’y resterez que deux jours, fit le détective. Car lord Palmure viendra vous y chercher le soir même de son arrivée.

– Mais je ne suis pas folle ! s’écria-t-elle.

– Non, mais nous ne sommes pas en Angleterre, ici, où il y a des prisons non moins variées que confortables, depuis Newgate jusqu’à Bath square, en passant par White-Cross.

Quand nous autres, étrangers, nous demandons à la police française de vouloir bien se charger provisoirement d’un prisonnier, elle nous désigne soit une prison, soit une autre. Auriez-vous préféré Saint-Lazare ?

Ce nom arracha un geste d’horreur à miss Ellen.

Sir James poursuivit tranquillement :

– J’avais songé d’abord à une maison de santé ordinaire, mais une énergique et intelligente personne comme vous s’évaderait trop facilement d’un pareil endroit. Et puis un médecin n’ose pas prendre une responsabilité semblable.

– C’est-à-dire, fit miss Ellen avec dédain, que vous n’avez pas trouvé en lui un complice assez sûr pour vos infamies.

Sir James haussa les épaules.

– Pas de ces vilains mots, miss Ellen, répéta-t-il : d’ailleurs, je vais vous débarrasser de ma présence.

L’homme au trousseau de clefs revint :

– M. le directeur attend mylord, fit-il.

Sir James se pencha vers miss Ellen :

– Je vous jure, dit-il, que vous serez traitée ici avec les plus grands égards, si toutefois vous ne faites pas trop de résistance.

– Et si je résistais ? demanda-t-elle.

En parlant ainsi, la hautaine jeune fille semblait vouloir pulvériser le détective de son regard.

– On vous donnerait une douche.

Miss Ellen frissonna de nouveau.

Un souvenir rapide, un sourire effrayant et sinistre, venait de traverser son esprit.

Elle se rappelait avoir visité Bedlam, la célèbre maison d’aliénés de l’Angleterre, et avoir vu des malheureux qui se mettaient à genoux et se tordaient les mains, suppliant qu’on leur fît grâce de ce supplice épouvantable.

Sir James profita de ce mouvement d’effroi pour ajouter :

– Miss Ellen, j’ai un ordre d’arrestation parfaitement en règle, et tout ce que vous pourriez dire au directeur, en lui prouvant que vous n’êtes pas folle, ne servirait à rien.

Le directeur n’est pas un médecin, c’est un geôlier. Il exécute purement et simplement les ordres reçus.

Et il força miss Ellen à s’appuyer sur son bras, et tous deux suivirent l’homme au trousseau de clefs.

Le cabinet du directeur était au rez-de-chaussée, dans un corridor du premier bâtiment, car la maison paraissait composée de plusieurs corps de logis reliés entre eux par des cours intérieures.

C’était une pièce vaste et froide, aux tentures sombres. Un homme de cinquante ans, grand, maigre, livide d’aspect, se leva d’un bureau devant lequel il était assis, et salua.

– Monsieur le directeur, dit sir James, je vous amène la jeune lady dont j’ai eu l’honneur de vous entretenir par lettre en vous faisant parvenir l’ordre de la préfecture de Police et le visa de l’ambassade d’Angleterre.

– On a préparé une chambre à mademoiselle, répondit le directeur, qui regarda miss Ellen avec un œil sans chaleur.

Miss Ellen comprit que cet homme était un verrou incarné.

En même temps le directeur tira à lui un gland de sonnette qui pendait au-dessus de son bureau.

Aussitôt deux infirmiers entrèrent.

– Conduisez mademoiselle au numéro 13, dit-il.

– Monsieur, dit-elle, est-ce comme folle qu’on m’enferme ici ?

– Probablement, répondit-il, puisque vous êtes dans une maison de fous.

Cet homme était plus flegmatique encore que sir James Wood.

Miss Ellen, comprit qu’elle n’avait rien à attendre de lui, et accablant le détective d’un dernier regard de mépris, elle suivit les infirmiers.

*

* *

Quelques minutes après, sir James Wood et son compagnon remontaient en voiture.

– Où allons-nous ? demandait celui-ci.

– Rue Louis-le-Grand.

– Chercher les hardes de miss Ellen ?

– D’abord. On les lui enverra dans la soirée. Et puis nous allons attendre le maçon.

– Je suppose qu’on ne lui ouvrira pas la fenêtre ?

– Au contraire.

– Plaît-il ? dit le second détective.

– Cet homme s’est mêlé de ce qui ne le regardait pas, dit froidement sir James Wood, il est juste qu’il soit puni.

Et ce fut ainsi que le sort du malheureux Limousin avait été résolu.

Dans quelle maison de santé, dans quel quartier se trouvait miss Ellen ?

Voilà ce que Marmouset ne savait pas, et ce qu’il voulait savoir à tout prix.