XVIII

Avant d’aller plus loin, reportons-nous au moment où l’homme gris était remonté dans les airs, le petit Irlandais sur les épaules.

Nous l’avons dit, pendant cette nuit-là, le brouillard était si épais que, de cette fenêtre d’où pendait la corde, il était impossible de voir le sol du préau.

À neuf heures précises, la corde, solidement attachée à l’entablement de la croisée, avait été lancée dans le préau par-dessus le mur d’enceinte.

À neuf heures quelques minutes, la sonorité du brouillard avait permis à Shoking et à l’homme gris, penchés à cette même fenêtre, d’entendre un bruit de pas sur le sable.

– Ce sont eux, avait dit Shoking ; tout va bien.

Mais presque aussitôt un murmure confus de voix était monté jusqu’à eux, puis le bruit d’une lutte, puis un cri… puis… plus rien !

Suzannah et Jenny s’étaient mises à genoux dans un coin de la chambre et priaient avec ferveur.

Par deux fois, la corde s’était tendue.

L’homme gris et Shoking pensaient que M. Bardel et John Colden s’étaient débarrassés de quelque sentinelle importune.

Mais la corde ne demeura point tendue, et un dernier cri se fit entendre.

Alors l’homme gris n’hésita plus, et il enjamba l’entablement de la croisée.

– Qu’y a-t-il donc ? lui dit Shoking avec épouvante.

L’homme gris ne répondit pas.

Il s’était laissé glisser le long de la corde, et nous savons ce qui s’était passé dans le préau.

Il s’écoula cinq minutes.

Cinq minutes d’angoisses mortelles pour la pauvre mère, pour Suzannah et pour Shoking.

Enfin la corde se tendit et Shoking sentit son cœur battre à outrance.

Puis, au bout de quelques secondes, l’homme gris reparut.

L’enfant était sur ses épaules, et, quand tous deux eurent franchi l’entablement de la croisée, la pauvre Irlandaise murmura d’une voix mourante, en sentant autour de son cou les petits bras de son fils :

– Mon Dieu ! il me semble que je vais mourir…

– On ne meurt pas de joie, répondit l’homme gris.

Et en même temps il dit à Shoking :

– Maintenant à John Colden !

– John ! exclama Suzannah !

– Oui, il s’est battu avec un gardien…

– Mon Dieu !

– Il est blessé… mais légèrement… je lui ai enroulé la corde autour du corps, nous allons le tirer à nous.

Shoking avait compris la manœuvre.

L’homme gris et lui s’emparèrent de la corde et se mirent à tirer à eux.

Déjà la corde s’enroulait sur le plancher, lorsque tout à coup ils éprouvèrent une secousse qui fut suivie d’un bruit sourd et d’un cri de douleur.

C’était la corde qui venait de casser.

John Colden était retombé sur le sol du préau.

– Malédiction ! murmura l’homme gris.

Cependant il ne perdit ni son sang-froid ordinaire, ni sa merveilleuse présence d’esprit.

– Tire à toi tout ce qui nous reste de corde, ordonna-t-il à Shoking.

La corde avait soixante nœuds, quand elle était entière.

Shoking n’en retira que vingt-neuf.

Elle s’était donc rompue à peu près vers le milieu.

– Impossible, murmura l’homme gris, de descendre désormais.

– Pourquoi ? demanda Suzannah.

– Parce que la corde est trop courte, et que celui de nous qui descendrait se tuerait sans profit pour John.

– Mais, s’écria Suzannah, John est blessé.

– Oui.

– On le trouvera dans le préau.

– Certainement, dit l’homme gris avec flegme.

– On l’accusera d’avoir favorisé l’évasion de l’enfant.

– Sans aucun doute.

– Et on le condamnera à la prison.

– On fera mieux, dit froidement l’homme gris, on le condamnera à mort, car il a tué un des gardiens.

Suzannah jeta un grand cri et se mit aux genoux de l’homme gris.

– Oh ! dit-elle, sauvez-le, au nom du ciel, au nom de l’Irlande, sauvez-le !

– Certainement, je le sauverai, dit-il froidement, mais pas aujourd’hui, car aujourd’hui c’est impossible…

Jenny l’Irlandaise couvrait son fils de baisers et ne paraissait plus savoir en quel lieu elle se trouvait.

– Ah ! maman, disait l’enfant, j’ai bien souffert, va ! ils étaient bien méchants, tous ces hommes ! si tu savais comme ils m’ont battu !

Suzannah pleurait à chaudes larmes.

Shoking se pencha sur elle et lui dit :

– Aie confiance, ma chère. Quand l’homme gris promet quelque chose, c’est sacré comme la parole de Dieu. Il t’a dit qu’il sauverait John, il le sauvera.

Tout à coup un bruit, un son plutôt, traversa l’espace. C’était l’horloge de l’église voisine qui sonnait la demie de neuf heures.

L’homme gris tressaillit et dit :

– Nous nous attardons ici, comme si nous étions en sûreté. Partons !

Il prit Suzannah par la main :

– Mais ne pleurez donc pas, enfant, dit-il, je vous ai dit que je sauverai John. Vous ne croyez donc plus en moi ?

– Oh ! si, répondit Suzannah.

Shoking avait retiré le fragment de corde et fermé les volets de la fenêtre.

Alors l’homme gris ralluma la lampe et dit :

– Maintenant, pas de bruit ; le cab est en bas, au coin de la rue ; il faut partir.

Les deux femmes, l’enfant, Shoking et l’homme gris s’engouffrèrent alors sans bruit dans l’étroit escalier et, quelques secondes après, ils étaient dans la rue.

Un cab à quatre places attendait, appuyé contre le mur d’enceinte.

Shoking s’approcha du cocher.

– Est-ce toi ? dit-il.

– C’est moi, répondit une voix qui n’était autre que celle de Jack, dit l’Oiseau-Bleu.

Les deux femmes entrèrent dans la voiture avec l’homme gris.

Shoking monta à côté du cocher.

Alors, Jack fit clapper sa langue, siffler son fouet, et le cab partit au grand trot d’un cheval vigoureux.

L’homme gris avait pris la main de Jenny l’Irlandaise et lui disait :

– Votre fils vous est rendu, mais il a subi une condamnation, il ne vous appartient plus, et la police, désormais à sa recherche, vous le reprendra si elle le trouve.

Jenny entoura l’enfant de ses bras et répondit avec un accent de lionne :

– Oh ! je le défendrai !

– Il vaut mieux, reprit l’homme gris, se mettre à l’abri de la police.

– Comment ?

– Voilà ce dont je me charge si vous avez foi en moi.

Elle eut un frisson d’épouvante.

– Est-ce que vous voudriez encore me séparer de lui ? dit-elle.

– Non, je m’arrangerai même de telle manière que vous puissiez le voir chaque jour et presque à toute heure.

– Ah ! fit-elle, regardant avidement le libérateur de son fils.

– Avez-vous entendu parler du Christ’s hospital ? demanda encore l’homme.

– Non, répondit la pauvre femme.

– Eh bien ! c’est un collége, et quand l’enfant a revêtu l’uniforme de ce collége, il est inviolable.

La pauvre mère regarda encore l’homme gris et parut se suspendre à ses lèvres.

Le cab roulait rapidement ; durant ce temps, il avait gagné Piccadilly, descendu Hay-Market, traversé Pall-Mall, passé devant la statue de Charles Ier à Charing Cross, longé White-Hall, et il arrivait sur le pont de Westminster.

La Tamise sombre et bourbeuse roulait au-dessous son flot couvert de brouillard.

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