Introducción

Es del hombre de quien voy a hablar; y la misma pregunta, en respuesta a la cual voy a hablar de él, me informa suficientemente de que voy a hablar a los hombres; pues sólo a aquellos que no temen honrar la verdad, les corresponde proponer discusiones de este tipo. Por lo tanto, mantendré con confianza la Causa de la Humanidad ante los Sabios, que me invitan a salir en su defensa; y me consideraré feliz, si puedo comportarme de una manera no indigna de mi tema y de mis jueces.

Concibo dos especies de desigualdad entre los hombres; una que llamo natural o física, porque está establecida por la naturaleza y consiste en la diferencia de edad, salud, fuerza corporal y cualidades de la mente o del alma; la otra, que puede llamarse moral o política, porque depende de una especie de convención y está establecida o, al menos, autorizada por el consentimiento común de la humanidad. Esta especie de desigualdad consiste en los diferentes privilegios de que gozan algunos hombres en perjuicio de otros, como el de ser más ricos, más honrados, más poderosos, e incluso el de exigirles obediencia.

Sería absurdo preguntar cuál es la causa de la desigualdad natural, ya que la simple definición de la desigualdad natural responde a la pregunta: sería aún más absurdo preguntar si no hay alguna conexión esencial entre las dos especies de desigualdad, ya que sería preguntar, en otras palabras, si los que mandan son necesariamente mejores hombres que los que obedecen; y si la fuerza del cuerpo o de la mente, la sabiduría o la virtud se encuentran siempre en los individuos, en la misma proporción que el poder o la riqueza: una cuestión que tal vez sea adecuada para ser discutida por los esclavos en la audiencia de sus amos, pero impropia de seres libres y razonables en busca de la verdad.

¿Cuál es, pues, el objeto de este discurso? Es señalar, en el Progreso de las Cosas, aquel Momento en que, sustituyendo la Violencia por el Derecho, la Naturaleza se sometió a la Ley; mostrar aquella Cadena de Acontecimientos sorprendentes, como consecuencia de la cual los fuertes se sometieron a servir a los débiles, y los Pueblos a comprar una Facilidad imaginaria, a Expensas de la Felicidad real.

Los filósofos que han examinado los fundamentos de la sociedad, han percibido la necesidad de remontarla a un estado de naturaleza, pero ninguno de ellos ha llegado a él. Algunos de ellos no han dudado en atribuir al hombre en ese estado las ideas de justicia e injusticia, sin preocuparse por demostrar que realmente debía tener tales ideas, o incluso que tales ideas le eran útiles: otros han hablado del derecho natural de todo hombre a conservar lo que le pertenece, sin hacernos saber lo que querían decir con la palabra pertenecer; otros, sin más Ceremonia atribuyendo al más fuerte una Autoridad sobre el más débil, han tachado inmediatamente Gobierno, sin pensar en el Tiempo necesario para que los Hombres se formen alguna Noción de las Cosas significadas por las Palabras Autoridad y Gobierno. Todos ellos, en fin, insistiendo constantemente en las necesidades, la avidez, la opresión, los deseos y el orgullo, han transferido al estado de la naturaleza ideas recogidas en el seno de la sociedad. Al hablar de los salvajes, describen a los ciudadanos. Es más, pocos de nuestros escritores parecen haber dudado de que una vez existiera realmente un estado de naturaleza, aunque la historia sagrada demuestra claramente que incluso el primer hombre, provisto inmediatamente por el propio Dios de instrucciones y preceptos, nunca vivió en ese estado, y que, si damos a los libros de Moisés el crédito que todo filósofo cristiano debería darles, debemos negar que, incluso antes del diluvio, tal estado existiera entre los hombres, a menos que cayeran en él por algún acontecimiento extraordinario: una paradoja muy difícil de mantener, y totalmente imposible de probar.

Comencemos, por lo tanto, dejando de lado los hechos, ya que no afectan a la cuestión. Las investigaciones a las que nos dedicamos en esta ocasión no deben tomarse como verdades históricas, sino simplemente como razonamientos hipotéticos y condicionales, más adecuados para ilustrar la naturaleza de las cosas que para mostrar su verdadero origen, como esos sistemas que nuestros naturalistas hacen a diario sobre la formación del mundo. La religión nos manda creer que los hombres, habiendo sido sacados por Dios mismo de un estado de naturaleza, son desiguales, porque a él le place que lo sean; pero la religión no nos prohíbe sacar conjeturas únicamente de la naturaleza del hombre, considerada en sí misma, y de la de los seres que le rodean, acerca del destino de la humanidad, si se les hubiera dejado solos. Esta es, pues, la cuestión que debo responder, la cuestión que me propongo examinar en el presente discurso. Como la humanidad en general tiene un interés en mi tema, me esforzaré por usar un lenguaje adecuado a todas las naciones; o más bien, olvidando las circunstancias de tiempo y lugar para no pensar en nada más que en los hombres a los que me dirijo, me supondré en el Liceo de Atenas, repitiendo las lecciones de mis maestros ante los Platones y los Jenócratas de esa famosa sede de la filosofía como mis jueces, y en presencia de toda la especie humana como mi audiencia.

Oh, hombre, sea cual sea el país al que pertenezcas, sean cuales sean tus opiniones, atiende a mis palabras; oirás tu historia tal y como creo haberla leído, no en los libros compuestos por quienes son como tú, pues son mentirosos, sino en el libro de la naturaleza, que nunca miente. Todo lo que voy a repetir después de ella, debe ser verdadero, sin ninguna mezcla de falsedad, pero donde puedo pasar, sin pretenderlo, a introducir mis propios conceptos. Los tiempos de los que voy a hablar son muy remotos. ¡Cuánto has cambiado de lo que eras antes! Es, en cierto modo, la vida de tu especie lo que voy a escribir, a partir de las cualidades que has recibido, y que tu educación y tus hábitos podrían depravar, pero no destruir. Hay, me parece, una edad en la que cada individuo de ustedes elegiría detenerse; y buscarán la edad en la que, si lo desearan, su especie se hubiera detenido. Inquietos por su condición actual, por razones que amenazan a su infeliz posteridad con una inquietud aún mayor, tal vez desearán estar en su poder para volver atrás; y este sentimiento debe ser considerado como el panegírico de sus primeros padres, la condena de sus coetáneos, y una fuente de terror para todos aquellos que puedan tener la desgracia de sucederles.