NOTE 4.

Le rapport de MM. Gallois et Gensonné est sans contredit le meilleur historique du commencement des troubles dans la Vendée. L’origine de ces troubles en est la partie la plus intéressante, parce qu’elle en fait connaître les causes. J’ai donc cru nécessaire de citer ce rapport. Il me semble qu’il éclaircit l’une des parties les plus curieuses de cette funeste histoire.

Rapport de MM. Gallois et Gensonné, commissaires civils envoyés dans les départemens de la Vendée et des Deux-Sèvres, en vertu des décrets de l’assemblée constituante, fait à l’assemblée législative le 6 octobre 1791.

« Messieurs, l’assemblée nationale a décrété le 16 juillet dernier, sur le rapport de son comité des recherches, que des commissaires civils seraient envoyés dans le département de la Vendée pour y prendre tous les éclaircissemens qu’ils pourraient se procurer sur les causes des derniers troubles de ce pays, et concourir avec les corps administratifs au rétablissement de la tranquillité publique.

« Le 28 juillet nous avons été chargés de cette mission, et nous sommes partis deux jours après pour nous rendre à Fontenay-le-Comte, chef-lieu de ce département.

« Après avoir conféré pendant quelques jours avec les administrateurs du directoire sur la situation des choses et la disposition des esprits ; après avoir arrêté avec les trois corps administratifs quelques mesures préliminaires pour le maintien de l’ordre public, nous nous sommes déterminés à nous transporter dans les différens districts qui composent ce département, afin d’examiner ce qu’il y avait de vrai ou de faux, de réel ou d’exagéré dans les plaintes qui nous étaient déjà parvenues, afin de constater en un mot avec le plus d’exactitude possible la situation de ce département.

« Nous l’avons parcouru presque dans toute son étendue, tantôt pour y prendre des renseignemens qui nous étaient nécessaires, tantôt pour y maintenir la paix, prévenir les troubles publics, ou pour empêcher les violences dont quelques citoyens se croyaient menacés.

« Nous avons entendu dans plusieurs directoires de districts toutes les municipalités dont chacun d’eux est composé ; nous avons écouté avec la plus grande attention tous les citoyens, qui avaient soit des faits à nous communiquer, soit des vues à nous proposer ; nous avons recueilli avec soin, en les comparant, tous les détails qui sont parvenus à notre connaissance ; mais comme nos informations ont été plus nombreuses que variées, comme partout les faits, les plaintes, les observations ont été semblables, nous allons vous présenter sous un point de vue général et d’une manière abrégée mais exacte, le résultat de cette foule de faits particuliers.

« Nous croyons inutile de mettre sous vos yeux les détails que nous nous étions procurés concernant les troubles antérieurs : ils ne nous ont pas paru avoir une influence bien directe sur la situation actuelle de ce département ; d’ailleurs la loi de l’amnistie ayant arrêté les progrès de différentes procédures auxquelles ces troubles avaient donné lieu, nous ne pourrions vous présenter sur ces objets que des conjectures vagues et des résultats incertains.

« L’époque de la prestation du serment ecclésiastique a été pour le département de la Vendée la première époque de ses troubles : jusqu’alors le peuple y avait joui de la plus grande tranquillité. Éloigné du centre commun de toutes les actions et de toutes les résistances, disposé par son caractère naturel à l’amour de la paix, au sentiment de l’ordre, au respect de la loi, il recueillait les bienfaits de la révolution sans en éprouver les orages.

« Dans les campagnes, la difficulté des communications, la simplicité d’une vie purement agricole, les leçons de l’enfance et des emblèmes religieux destinés à fixer sans cesse nos regards, ont ouvert son âme à une foule d’impressions superstitieuses que dans l’état actuel des choses nulle espèce de lumière ne peut ni détruire ni modérer.

« Sa religion, c’est-à-dire la religion telle qu’il la conçoit, est devenue pour lui la plus forte et pour ainsi dire l’unique habitude morale de sa vie ; l’objet le plus essentiel qu’elle lui présente est le culte des images ; et le ministre de ce culte, celui que les habitans des campagnes regardent comme le dispensateur des grâces célestes, qui peut, par la ferveur de ses prières, adoucir l’intempérie des saisons, et qui dispose du bonheur d’une vie future, a bientôt réuni en sa faveur les plus douces comme les plus vives affections de leurs âmes.

« La constance du peuple de ce département dans l’exercice de ses actions religieuses, et la confiance illimitée dont y jouissent les prêtres auxquels il est habitué, sont un des principaux élémens des troubles qui l’ont agité et qui peuvent l’agiter encore.

« Il est aisé de concevoir avec quelle activité des prêtres, ou égarés ou factieux ont pu mettre à profit ces dispositions du peuple à leur égard : on n’a rien négligé pour échauffer le zèle, alarmer les consciences, fortifier les caractères faibles, soutenir les caractères décidés ; on a donné aux uns des inquiétudes et des remords ; on a donné aux autres des espérances de bonheur et de salut ; on a essayé sur presque tous, avec succès, l’influence de la séduction et de la crainte.

« Plusieurs d’entre ces ecclésiastiques sont de bonne foi : ils paraissent fortement pénétrés et des idées qu’ils répandent et des sentimens qu’ils inspirent ; d’autres sont accusés de couvrir du zèle de la religion des intérêts plus chers à leurs cœurs : ceux-ci ont une activité politique qui s’accroît ou se modère selon les circonstances.

« Une coalition puissante s’est formée entre l’ancien évêque de Luçon et une partie de l’ancien clergé de son diocèse : on a arrêté un plan d’opposition à l’exécution des décrets qui devaient se réaliser dans toutes les paroisses. Des mandemens, des écrits incendiaires envoyés de Paris ont été adressés à tous les curés pour les fortifier dans leur résolution ou les engager dans une confédération qu’on supposait générale. Une lettre circulaire de M. Beauregard, grand-vicaire de M. de Merci, ci-devant évêque de Luçon, déposée au greffe du tribunal de Fontenay, et que cet ecclésiastique a reconnue lors de son interrogatoire, fixera votre opinion, Messieurs, d’une manière exacte, et sur le secret de cette coalition, et sur la marche très habilement combinée de ceux qui l’ont formée. La voici :

Lettre datée de Luçon, du 31 mai 1791, sous enveloppe, à l’adresse du curé de la Réorthe.

« Un décret de l’assemblée nationale, Monsieur, en date du 7 mai, accorde aux ecclésiastiques qu’elle a prétendu destituer pour refus du serment, l’usage des églises paroissiales pour y dire la messe seulement ; le même décret autorise les catholiques romains, ainsi que tous les non-conformistes, à s’assembler pour l’exercice de leur culte religieux dans le lieu qu’ils auront choisi à cet effet, à la charge que dans les instructions publiques il ne sera rien dit contre la constitution civile du clergé.

« La liberté accordée aux pasteurs légitimes par le premier article de ce décret doit être regardée comme un piége d’autant plus dangereux que les fidèles ne trouveraient dans les églises dont les intrus se sont emparés, d’autres instructions que celles de leurs faux pasteurs ; qu’ils ne pourraient y recevoir des sacremens que de leurs mains, et qu’ainsi ils auraient avec ces pasteurs schismatiques une communication que les lois de l’Église interdisent. Pour éviter un aussi grand mal, messieurs les curés sentiront la nécessité de s’assurer au plus tôt d’un lieu où ils puissent, en vertu du second article de ce décret, exercer leurs fonctions et réunir leurs fidèles paroissiens, dès que leur prétendu successeur se sera emparé de leur église ; sans cette précaution, les catholiques, dans la crainte d’être privés de la messe et des offices divins, appelés par la voix des faux pasteurs, seraient bientôt engagés à communiquer avec eux, et exposés aux risques d’une séduction presque inévitable.

« Dans les paroisses où il y a peu de propriétaires aisés, il sera sans doute difficile de trouver un local convenable, de se procurer des vases sacrés et des ornemens ; alors une simple grange, un autel portatif, une chasuble d’indienne ou de quelque autre étoffe commune, des vases d’étain, suffiront, dans ce cas de nécessité, pour célébrer les saints mystères et l’office divin.

« Cette simplicité, cette pauvreté, en nous rappelant les premiers siècles de l’Église et le berceau de notre sainte religion, peut être un puissant moyen pour exciter le zèle des ministres et la ferveur des fidèles. Les premiers chrétiens n’avaient d’autres temples que leurs maisons ; c’est là que se réunissaient les pasteurs et le troupeau pour y célébrer les saints mystères, entendre la parole de Dieu et chanter les louanges du Seigneur. Dans les persécutions dont l’Église fut affligée, forcés d’abandonner leurs basiliques, on en vit se retirer dans les cavernes et jusque dans les tombeaux ; et ces temps d’épreuves furent pour les vrais fidèles l’époque de la plus grande ferveur. Il est bien peu de paroisses où messieurs les curés ne puissent se procurer un local et des ornemens tels que je viens de les dépeindre ; et, en attendant qu’ils se soient pourvus des choses nécessaires ; ceux de leurs voisins qui ne seront pas déplacés pourront les aider de ce qui sera dans leur église à leur disposition. Nous pourrons incessamment fournir des pierres sacrées à ceux qui en auront besoin, et dès à présent nous pouvons faire consacrer les calices ou les vases qui en tiendront lieu.

« M. l’évêque de Luçon, dans des avis particuliers qu’il nous a transmis pour servir de supplément à l’instruction de M. l’évêque de Langres, et qui seront également communiqués dans les différens diocèses, propose à messieurs les curés :

« 1° De tenir un double registre où seront inscrits les actes de baptême, mariage et sépulture des catholiques de la paroisse : un de ces registres restera entre leurs mains ; l’autre sera par eux déposé tous les ans entre les mains d’une personne de confiance.

« 2° Indépendamment de ce registre, messieurs les curés en tiendront un autre, double aussi, où seront inscrits les actes de dispenses, concernant les mariages, qu’ils auront accordées en vertu des pouvoirs qui leur seront donnés par l’article 18 de l’instruction : ces actes seront signés de deux témoins sûrs et fidèles, et, pour leur donner plus d’authenticité, les registres destinés à les inscrire seront approuvés, cotés et paraphés par M. l’évêque, ou, en son absence, par un de ses vicaires généraux ; un double de ce registre sera remis, comme il est dit ci-dessus, à une personne de confiance.

« 3° Messieurs les curés attendront, s’il est possible, pour se retirer de leur église et de leur presbytère, que leur prétendu successeur leur ait notifié l’acte de sa nomination et institution, et ils protesteront contre tout ce qui serait fait en conséquence.

« 4° Ils dresseront en secret un procès-verbal de l’installation du prétendu curé, et de l’invasion par lui faite de l’église paroissiale et du presbytère : dans ce procès-verbal, dont je joins ici le modèle, ils protesteront formellement contre tous les actes de juridiction qu’il voudrait exercer comme curé de la paroisse ; et pour donner à cet acte toute l’authenticité possible, il sera signé par le curé, son vicaire, s’il y en a un, et un prêtre voisin, et même par deux ou trois laïcs pieux et discrets, en prenant néanmoins toutes les précautions pour ne pas compromettre le secret.

« 5° Ceux de messieurs les curés dont les paroisses seraient déclarées supprimées sans l’intervention de l’évêque légitime, useront des mêmes moyens ; ils se regarderont toujours comme seuls légitimes pasteurs de leurs paroisses ; et s’il leur était absolument impossible d’y demeurer, ils tâcheront de se procurer un logement dans le voisinage et à la portée de pourvoir aux besoins spirituels de leurs paroissiens, et ils auront grand soin de les prévenir et de les instruire de leurs devoirs à cet égard.

« 6° Si la puissance civile s’oppose à ce que les fidèles catholiques aient un cimetière commun, ou si les parens des défunts montrent une trop grande répugnance à ce qu’ils soient enterrés dans un lieu particulier, quoique béni spécialement, comme il est dit article 19 de l’instruction, après que le pasteur légitime ou l’un de ses représentans aura fait à la maison les prières prescrites par le rituel et aura dressé l’acte mortuaire, qui sera signé par les parens, on pourra porter le corps du défunt à la porte de l’église, et les parens pourront l’accompagner ; mais ils seront avertis de se retirer au moment où le curé et les vicaires intrus viendraient faire la levée du corps, pour ne pas participer aux cérémonies et aux prières de ces prêtres schismatiques.

« 7° Dans les actes, lorsque l’on contestera aux curés remplacés leur titre de curé, il signeront ces actes de leur nom de baptême et de famille, sans prendre aucune qualité.

« Je vous prie, Monsieur, et ceux de messieurs vos confrères à qui vous croirez devoir communiquer ma lettre, de vouloir bien nous informer du moment de votre remplacement, s’il y a lieu, de l’installation de votre prétendu successeur et de ses circonstances les plus remarquables, des dispositions de vos paroissiens à cet égard, des moyens que vous croirez devoir prendre pour le service de votre paroisse et de votre demeure, si vous êtes absolument forcé d’en sortir. Vous ne doutez sûrement pas que tous ces détails ne nous intéressent bien vivement ; vos peines sont les nôtres, et notre vœu le plus ardent serait de pouvoir, en les partageant, en adoucir l’amertume.

« J’ai l’honneur d’être, avec un respectueux et inviolable attachement, votre très humble et très obéissant serviteur. »

« Ces manœuvres ont été puissamment secondées par des missionnaires établis dans le bourg de Saint-Laurent, district de Montaigu ; c’est même à l’activité de leur zèle, à leurs sourdes menées, à leurs infatigables et secrètes prédications, que nous croyons devoir principalement attribuer la disposition d’une très grande partie du peuple dans la presque totalité du département de la Vendée et dans le district de Châtillon, département des Deux-Sèvres : il importe essentiellement de fixer l’attention de l’assemblée nationale sur la conduite de ces missionnaires et l’esprit de leur institution.

« Cet établissement fut fondé, il y a environ soixante ans, pour une société de prêtres séculiers vivant d’aumônes, et destinés, en qualité de missionnaires, à la prédication. Ces missionnaires, qui ont acquis la confiance du peuple en distribuant avec art des chapelets, des médailles et des indulgences, et en plaçant sur les chemins de toute cette partie de la France des calvaires de toutes les formes ; ces missionnaires sont devenus depuis assez nombreux pour former de nouveaux établissemens dans d’autres parties du royaume. On les trouve dans les ci-devant provinces de Poitou, d’Anjou, de Bretagne et d’Aunis, voués avec la même activité au succès, et en quelque sorte à l’éternelle durée de cette espèce de pratiques religieuses, devenues, par leurs soins assidus, l’unique religion du peuple. Le bourg de Saint-Laurent est leur chef-lieu ; ils y ont bâti récemment une vaste et belle maison conventuelle, et y ont acquis, dit-on, d’autres propriétés territoriales.

« Cette congrégation est liée par la nature et l’esprit de son institution, à un établissement de sœurs grises, fondé dans le même lieu, et connu sous le nom de filles de la sagesse. Consacrées dans ce département et dans plusieurs autres au service des pauvres, et particulièrement des hôpitaux, elles sont pour ces missionnaires un moyen très actif de correspondance générale dans le royaume : la maison de Saint-Laurent est devenue le lieu de leur retraite, lorsque la ferveur intolérante de leur zèle ou d’autres circonstances ont forcé les administrateurs des hôpitaux qu’elles desservaient à se passer de leurs secours.

« Pour déterminer votre opinion sur la conduite de ces ardens missionnaires et sur la morale religieuse qu’ils professent, il suffira, Messieurs, de vous présenter un abrégé sommaire des maximes contenues dans différens manuscrits saisis chez eux par les gardes nationales d’Angers et de Cholet.

« Ces manuscrits, rédigés en forme d’instruction pour le peuple des campagnes, établissent en thèse qu’on ne peut s’adresser aux prêtres constitutionnels, qualifiés d’intrus, pour l’administration des sacremens ; que tous ceux qui y participent, même par leur seule présence, sont coupables de péché mortel, et qu’il n’y a que l’ignorance ou le défaut d’esprit qui puisse les excuser ; que ceux qui auront l’audace de se faire marier par les intrus ne seront pas mariés, et qu’ils attireront la malédiction divine sur eux et sur leurs enfans ; que les choses s’arrangeront de manière que la validité des mariages faits par les anciens curés ne sera pas contestée, mais qu’en attendant il faut se résoudre à tout ; que si les enfans ne passent point pour légitimes, ils le seront néanmoins ; qu’au contraire les enfans de ceux qui auront été mariés devant les intrus seront vraiment bâtards, parce que Dieu n’aura point ratifié leur union, et qu’il vaut mieux qu’un mariage soit nul devant les hommes que s’il l’était devait Dieu ; qu’il ne faut point s’adresser aux nouveaux curés pour les enterremens, et que si l’ancien curé ne peut pas les faire sans exposer sa vie et sa liberté, il faut que les parens ou amis du défunt les fassent eux-mêmes secrètement.

« On y observe que l’ancien curé aura soin de tenir un registre exact pour y enregistrer ces différens actes ; qu’à la vérité il est possible que les tribunaux civils n’y aient aucun égard, mais que c’est un malheur auquel il faut se résoudre ; que l’enregistrement civil est un avantage précieux dont il faudra cependant se passer, parce qu’il vaut mieux en être privé que d’apostasier en s’adressant à un intrus.

« Enfin on y exhorte tous les fidèles à n’avoir aucune communication avec l’intrus, aucune part à son intrusion ; on y déclare que les officiers municipaux qui l’installeront seront apostats comme lui, et qu’à l’instant même les sacristains, chantres et sonneurs de cloches doivent abdiquer leurs emplois.

« Telle est, Messieurs, la doctrine absurde et séditieuse que renferment ces manuscrits, et dont la voix publique accuse les missionnaires de Saint-Laurent de s’être rendus les plus ardens propagateurs.

« Ils furent dénoncés dans le temps au comité des recherches de l’assemblée nationale, et le silence qu’on a gardé à leur égard n’a fait qu’ajouter à l’activité de leurs efforts et augmenter leur funeste influence.

« Nous avons cru indispensable de mettre sous vos yeux l’analyse abrégée des principes contenus dans ces écrits, telle qu’elle est exposée dans un arrêté du département de Maine-et-Loire, du 5 juin 1791, parce qu’il suffit de les comparer avec la lettre circulaire du grand-vicaire du ci-devant évêque de Luçon, pour se convaincre qu’ils tiennent à un système d’opposition général contre les décrets sur l’organisation civile du clergé ; et l’état actuel de la majorité des paroisses de ce département ne présente que le développement de ce système et les principes de cette doctrine mis presque partout en action.

« Le remplacement trop tardif des curés a beaucoup contribué au succès de cette coalition : ce retard a été nécessité d’abord par le refus de M. Servant, qui, après avoir été nommé à l’évêché du département et avoir accepté cette place, a déclaré, le 10 avril, qu’il retirait son acceptation. M. Rodrigue, évêque actuel du département, que sa modération et sa fermeté soutiennent presque seules sur un siége environné d’orages et d’inquiétudes, M. Rodrigue n’a pu être nommé que dans les premiers jours du mois de mai. À cette époque, les actes de résistance avaient été calculés et déterminés sur un plan uniforme ; l’opposition était ouverte et en pleine activité ; les grands-vicaires et les curés s’étaient rapprochés et se tenaient fortement unis par le même lien ; les jalousies, les rivalités, les querelles de l’ancienne hiérarchie ecclésiastique avaient eu le temps de disparaître, et tous les intérêts étaient venus se réunir dans un intérêt commun.

« Le remplacement n’a pu s’effectuer qu’en partie ; la très grande majorité des anciens fonctionnaires publics ecclésiastiques existe encore dans les paroisses, revêtue de ses anciennes fonctions ; les dernières nominations n’ont eu presque aucun succès ; et les sujets nouvellement élus, effrayés par la perspective des contradictions et des désagrémens sans nombre que leur nomination leur prépare, n’y répondent que par des refus.

« Cette division des prêtres assermentés et non assermentés a établi une véritable scission dans le peuple de leurs paroisses ; les familles y sont divisées ; on a vu et l’on voit chaque jour des femmes se séparer de leurs maris, des enfans abandonner leurs pères ; l’état des citoyens n’est le plus souvent constaté que sur des feuilles volantes et le particulier qui les reçoit, n’étant revêtu d’aucun caractère public, ne peut donner à ce genre de preuve une authenticité légale.

« Les municipalités se sont désorganisées, et le plus grand nombre d’entre elles pour ne pas concourir au déplacement des curés non assermentés.

« Une grande partie des citoyens a renoncé au service de la garde nationale, et celle qui reste ne pourrait être employée sans dangers dans tous les mouvemens qui auraient pour principe ou pour objet des actes concernant la religion, parce que le peuple verrait alors dans les gardes nationales non les instrumens impassibles de la loi, mais les agens d’un parti contraire au sien.

« Dans plusieurs parties du département, un administrateur, un juge, un membre du corps électoral, sont vus avec aversion par le peuple, parce qu’ils concourent à l’exécution de la loi relative aux fonctionnaires ecclésiastiques.

« Cette disposition des esprits est d’autant plus déplorable, que les moyens d’instruction deviennent chaque jour plus ou moins difficiles. Le peuple, qui confond les lois générales de l’état et les règlemens particuliers pour l’organisation civile du clergé, en fait la lecture et en rend la publication inutile.

« Les mécontens, les hommes qui n’aiment pas le nouveau régime, et ceux qui dans le nouveau régime n’aiment pas les lois relatives au clergé, entretiennent avec soin cette aversion du peuple, fortifient par tous les moyens qui sont en leur pouvoir le crédit des prêtres non assermentés, et affaiblissent le crédit des autres ; l’indigent n’obtient de secours, l’artisan ne peut espérer l’emploi de ses talens et de son industrie, qu’autant qu’il s’engage à ne pas aller à la messe du prêtre assermenté ; et c’est par ce concours de confiance dans les anciens prêtres d’une part, et de menaces et de séduction de l’autre, qu’en ce moment les églises desservies par les prêtres assermentés sont désertes, et que l’on court en foule dans celles où, par défaut de sujets, les remplacemens n’ont pu s’effectuer encore.

« Rien n’est plus commun que de voir dans les paroisses de cinq à six cents personnes, dix ou douze seulement aller à la messe du prêtre assermenté ; la proportion est la même dans tous les lieux du département ; les jours de dimanche et de fête, on voit des villages et des bourgs entiers dont les habitans désertent leurs foyers pour aller, à une et quelquefois deux lieues, entendre la messe d’un prêtre non assermenté. Ces déplacemens habituels nous ont paru la cause la plus puissante de la fermentation, tantôt sourde, tantôt ouverte, qui existe dans la presque totalité des paroisses desservies par les prêtres assermentés : on conçoit aisément qu’une multitude d’individus qui se croient obligés par leur conscience d’aller au loin chercher les secours spirituels qui leur conviennent, doivent voir avec aversion, lorsqu’ils rentrent chez eux excédés de fatigue, les cinq ou six personnes qui trouvent à leur portée le prêtre de leur choix : ils considèrent avec envie et traitent avec dureté, souvent même avec violence, des hommes qui leur paraissent avoir un privilège exclusif en matière de religion. La comparaison qu’ils font entre la facilité qu’ils avaient autrefois de trouver à côté d’eux des prêtres qui avaient leur confiance, et l’embarras, la fatigue et la perte de temps qu’occasionnent ces courses répétées, diminue beaucoup leur attachement pour la constitution, à qui ils attribuent tous ces désagrémens de leur situation nouvelle.

« C’est à cette cause générale, plus active peut-être en ce moment que la provocation secrète des prêtres non assermentés, que nous croyons devoir attribuer surtout l’état de discorde intérieure où nous avons trouvé la plus grande partie des paroisses : de département desservies par les prêtres assermentés.

« Plusieurs d’entre elles nous ont présenté, ainsi qu’aux corps administratifs, des pétitions tendant à être autorisées à louer des édifices particuliers pour l’usage de leur culte religieux, mais comme ces pétitions, que nous savions être provoquées avec le plus d’activité par des personnes qui ne les signaient pas, nous paraissaient tenir à un système plus général et plus secret, nous n’avons pas cru devoir statuer sur une séparation religieuse que nous croyions à cette époque, et vu la situation de ce département, renfermer tous les caractères d’une scission civile entre les citoyens. Nous avons pensé et dit publiquement que c’était à vous, messieurs, à déterminer d’une manière précise comment et par quel concours d’influences morales, de lois et de moyens d’exécution, l’exercice de la liberté d’opinions religieuses doit, sur cet objet, dans les circonstances actuelles, s’allier au maintien de la tranquillité publique.

« On sera surpris sans doute que les prêtres non assermentés qui demeurent dans les anciennes paroisses, ne profitent pas de la liberté que leur donne la loi d’aller dire la messe dans l’église desservie par le nouveau curé, et ne s’empressent pas, en usant de cette faculté, d’épargner à leurs anciens paroissiens, à des hommes qui leur sont restés attachés, la perte de temps et les embarras de ces courses nombreuses et forcées. Pour expliquer cette conduite en apparence si extraordinaire, il importe de se rappeler qu’une des choses qui ont été le plus fortement recommandées aux prêtres non assermentés par les hommes habiles qui ont dirigé cette grande entreprise de religion, est de s’abstenir de toute communication avec les prêtres qu’ils appellent intrus et usurpateurs, de peur que le peuple, qui n’est frappé que des signes sensibles, ne s’habituât enfin à ne voir aucune différence entre des prêtres qui feraient dans la même église l’exercice du même culte.

« Malheureusement cette division religieuse a produit une séparation politique entre les citoyens, et cette séparation se fortifie encore par la dénomination attribuée à chacun des deux partis ; le très petit nombre de personnes qui vont dans l’église des prêtres assermentés, s’appellent et sont appelées patriotes ; ceux qui vont dans l’église des prêtres non assermentés sont appelés et s’appellent aristocrates. Ainsi, pour ces pauvres habitans des campagnes, l’amour ou la haine de leur patrie consiste aujourd’hui, non point à obéir aux lois, à respecter les autorités légitimes, mais à aller à la messe du prêtre assermenté ; la séduction, l’ignorance et le préjugé ont jeté à cet égard de si profondes racines, que nous avons eu beaucoup de peine à leur faire entendre que la constitution de l’état n’était point la constitution civile du clergé ; que la loi ne tyrannisait point les consciences ; que chacun était le maître d’aller à la messe qui lui convenait davantage, et vers le prêtre qui avait le plus sa confiance ; qu’ils étaient tous égaux aux yeux de la loi, et qu’elle ne leur imposait à cet égard d’autre obligation que de vivre en paix et de supporter mutuellement la différence de leurs opinions religieuses. Nous n’avons rien négligé pour effacer de leur esprit et faire disparaître des discours du peuple des campagnes cette absurde dénomination, et nous nous en sommes occupés avec d’autant plus d’activité, qu’il nous était aisé de calculer à cette époque toutes les conséquences d’une telle démarcation, dans un département où ces prétendus aristocrates forment plus des deux tiers de la population.

« Tel est, messieurs, le résultat des faits qui sont parvenus à notre connaissance dans le département de la Vendée, et des réflexions auxquelles ces faits ont donné lieu.

« Nous avons pris sur cet objet toutes les mesures qui étaient en notre pouvoir, soit pour maintenir la tranquillité générale, soit pour prévenir ou pour réprimer les attentats contre l’ordre public ; organes de la loi, nous avons fait partout entendre son langage. En même temps que nous établissions des moyens d’ordre et de sûreté, nous nous occupions à expliquer ou éclaircir devant les corps administratifs, les tribunaux ou les particuliers, les difficultés qui naissent soit dans l’intelligence des décrets, soit dans leur mode d’exécution ; nous avons invité les corps administratifs et les tribunaux à redoubler de vigilance et de zèle dans l’exécution des lois qui protègent la sûreté des personnes et la propriété des biens, à user en un mot, avec la fermeté qui est un de leurs premiers devoirs, de l’autorité que la loi leur a conférée ; nous avons distribué une partie de la force publique qui était à notre réquisition dans les lieux où l’on nous annonçait des périls plus graves ou plus imminens ; nous nous sommes transportés dans tous les lieux aux premières annonces de trouble ; nous avons constaté l’état des choses avec plus de calme et de réflexion, et après avoir, soit par des paroles de paix et de consolation soit par la ferme et juste expression de la loi, calmé ce désordre momentané des volontés particulières, nous avons cru que la seule présence de la force publique suffirait. C’est à vous, messieurs, et à vous seulement, qu’il appartient de prendre des mesures véritablement efficaces sur un objet qui, par les rapports où on l’a mis avec la constitution de l’état, exerce en ce moment sur cette constitution une influence beaucoup plus grande que ne pourraient le faire croire les premières et plus simples notions de la raison, séparée de l’expérience des faits.

« Dans toutes nos opérations relatives à la distribution de la force publique, nous avons été secondés de la manière la plus active par un officier-général bien connu par son patriotisme et ses lumières. À peine instruit de notre arrivée dans le département, M. Dumouriez est venu s’associer à nos travaux et concourir avec nous au maintien de la paix publique ; nous allions être totalement dépourvus de troupes de ligne dans un moment où nous avions lieu de croire qu’elles nous étaient plus que jamais nécessaires ; c’est au zèle, c’est à l’activité de M. Dumouriez que nous avons dû sur-le-champ un secours qui, vu le retard de l’organisation de la gendarmerie nationale, était en quelque sorte l’unique garant de la tranquillité du pays.

« Nous venions, Messieurs, de terminer notre mission dans ce département de la Vendée, lorsque le décret de l’assemblée nationale du 8 août, qui, sur la demande des administrateurs du département des Deux-Sèvres, nous autorisait à nous transporter dans le district de Châtillon, nous est parvenu, ainsi qu’au directoire de ce département.

« On nous avait annoncé, à notre arrivée à Fontenay-le-Comte, que ce district était dans le même état de trouble religieux que le département de la Vendée. Quelques jours avant la réception de notre décret de commission, plusieurs citoyens, électeurs et fonctionnaires publics de ce district, vinrent faire au directoire du département des Deux-Sèvres une dénonciation par écrit sur les troubles qu’ils disaient exister en différentes paroisses ; ils annoncèrent qu’une insurrection était près d’éclater : le moyen qui leur paraissait le plus sûr et le plus prompt, et qu’ils proposèrent avec beaucoup de force, était de faire sortir du district, dans trois jours, tous les curés non assermentés et remplacés, et tous les vicaires non assermentés. Le directoire, après avoir long-temps répugné à adopter une mesure qui lui paraissait contraire aux principes de l’exacte justice, crut enfin que le caractère public des dénonciateurs suffisait pour constater et la réalité du mal et la pressante nécessité du remède. Un arrêté fut pris en conséquence le 5 septembre ; et le directoire, en ordonnant à tous les ecclésiastiques de sortir du district dans trois jours, les invita à se rendre dans le même délai à Niort, chef-lieu du département, leur assurant qu’ils y trouveraient toute protection et sûreté pour leurs personnes.

« L’arrêté était déjà imprimé et allait être mis à exécution, lorsque le directoire reçut une expédition du décret de commission qu’il avait sollicité ; à l’instant il prit un nouvel arrêté par lequel il suspendait l’exécution du premier, et abandonnait à notre prudence le soin de le confirmer, modifier ou supprimer.

« Deux administrateurs du directoire furent, par le même arrêté, nommés commissaires pour nous faire part de tout ce qui s’était passé, se transporter à Châtillon, et y prendre, de concert avec nous, toutes les mesures que nous croirions nécessaires.

« Arrivés à Châtillon, nous fîmes rassembler les cinquante-six municipalités dont ce district est composé ; elles furent successivement appelées dans la salle du directoire. Nous consultâmes chacune d’elles sur l’état de sa paroisse : toutes les municipalités énonçaient le même vœu ; celles dont les curés avaient été remplacés nous demandaient le retour de ces prêtres ; celles dont les curés non assermentés étaient encore en fonctions, nous demandaient de les conserver. Il est encore un autre point sur le quel tous ces habitans des campagnes se réunissaient : c’est la liberté des opinions religieuses, qu’on leur avait, disaient-ils, accordée, et dont ils désiraient jouir. Le même jour et le jour suivant, les campagnes voisines nous envoyèrent de nombreuses députations de leurs habitans pour réitérer la même prière. « Nous ne sollicitons d’autre grâce, nous disaient-ils unanimement, que d’avoir des prêtres en qui nous ayons confiance. » Plusieurs d’entre eux attachaient même un si grand prix à cette faveur, qu’ils nous assuraient qu’ils paieraient volontiers, pour l’obtenir, le double de leur imposition.

« La très grande majorité des fonctionnaires publics ecclésiastiques de ce district n’a pas prêté serment ; et tandis que leurs églises suffisent à peine à l’affluence des citoyens, les églises des prêtres assermentés sont presque désertes. À cet égard, l’état de ce district nous a paru le même que celui du département de la Vendée : là, comme ailleurs, nous avons trouvé la dénomination de patriotes et d’aristocrates complètement établie parmi le peuple, dans le même sens, et peut-être d’une manière plus générale. La disposition des esprits en faveur des prêtres non assermentés nous a paru encore plus prononcée que dans le département de la Vendée ; l’attachement qu’on a pour eux, la confiance qu’on leur a vouée, ont tous les caractères du sentiment le plus vif et le plus profond ; dans quelques-unes de ces paroisses, des prêtres assermentés ou des citoyens attachés à ces prêtres avaient été exposés à des menaces et à des insultes, et quoique là comme ailleurs ces violences nous aient paru quelquefois exagérées, nous nous sommes assurés (et le simple exposé de la disposition des esprits suffit pour en convaincre) que la plupart des plaintes étaient fondées sur des droits bien constans.

« En même temps que nous recommandions aux juges et aux administrateurs la plus grande vigilance sur cet objet, nous ne négligions rien de ce qui pouvait inspirer au peuple des idées et des sentimens plus conformes au respect de la loi et au droit de la liberté individuelle.

Nous devons vous dire, messieurs, que ces mêmes hommes, qu’on nous avait peints comme des furieux, sourds à toute espèce de raison, nous ont quittés l’âme remplie de paix et de bonheur, lorsque nous leur avons fait entendre qu’il était dans les principes de la constitution nouvelle de respecter la liberté des consciences ; ils étaient pénétrés de repentir et d’affliction pour les fautes que quelques-uns d’entre eux avaient pu commettre ; ils nous ont promis, avec attendrissement, de suivre les conseils que nous leurs donnions, de vivre en paix, malgré la différence de leurs opinions religieuses, et de respecter le fonctionnaire public établi par la loi. On les entendait, en s’en allant, se féliciter de nous avoir vus, se répéter les uns aux autres tout ce que nous leur avions dit, et se fortifier mutuellement dans leurs résolutions de paix et de bonne intelligence.

« Le même jour on vint nous annoncer que plusieurs de ces habitans de campagne, de retour chez eux, avaient affiché des placards, par lesquels ils déclaraient que chacun d’eux s’engageait à dénoncer et à faire arrêter la première personne qui nuirait à une autre, et surtout aux prêtres assermentés.

« Nous devons vous faire remarquer que dans ce même district, troublé depuis long-temps par la différence des opinions religieuses, les impositions arriérées de 1789 et de 1790, montant à 700,000 livres, ont été presque entièrement payées : nous en avons acquis la preuve au directoire du district.

« Après avoir observé avec soin l’état des esprits et la situation des choses, nous pensâmes que l’arrêté du directoire ne devait pas être mis à exécution, et les commissaires du département, ainsi que les administrateurs du directoire de Châtillon, furent du même avis.

« Mettant à l’écart tous les motifs de détermination que nous pouvions tirer et des choses et des personnes, nous avions examiné si la mesure adoptée par le directoire était d’abord juste dans sa nature, ensuite si elle serait efficace dans l’exécution.

« Nous crûmes que des prêtres qui ont été remplacés ne peuvent pas être considérés comme en état de révolte contre la loi, parce qu’ils continuent à demeurer dans un lieu de leurs anciennes fonctions, surtout lorsque parmi ces prêtres il en est qui, de notoriété publique, se bornent à vivre en hommes charitables et paisibles, loin de toute discussion publique et privée ; nous crûmes qu’aux yeux de la loi on ne peut être en état de révolte qu’en s’y mettant soi-même par des faits précis, certains et constatés ; nous crûmes enfin que les actes de provocation contre les lois relatives au clergé et contre toutes les lois du royaume, doivent, ainsi que tous les autres délits, être punis par les formes légales.

« Examinant ensuite l’efficacité de cette mesure, nous vîmes que si les fidèles n’ont pas de confiance dans les prêtres assermentés, ce n’est pas un moyen de leur en inspirer davantage que d’éloigner de cette manière les prêtres de leur choix ; nous vîmes que dans les districts où la très grande majorité des prêtres non assermentés continuent l’exercice de leurs fonctions, d’après la permission de la loi, jusqu’à l’époque du remplacement, ce ne serait pas certainement, dans un tel système de répression, diminuer le mal que d’éloigner un si petit nombre d’individus, lorsqu’on est obligé d’en laisser dans les mêmes lieux un très grand nombre dont les opinions sont les mêmes.

« Voilà, messieurs, quelques-unes des idées qui ont dirigé notre conduite dans cette circonstance, indépendamment de toutes les raisons de localité qui seules auraient pu nous obliger à suivre cette marche : telle était en effet la disposition des esprits, que l’exécution de cet arrêté fût infailliblement devenue dans ces lieux le signal d’une guerre civile.

« Le directoire du département des Deux-Sèvres, instruit d’abord par ses commissaires, ensuite par nous, de tout ce que nous avions fait à cet égard, a bien voulu nous offrir l’expression de sa reconnaissance, par un arrêté du 19 du mois dernier.

« Nous ajouterons, quant à cette mesure d’éloignement des prêtres non assermentés qui ont été remplacés, qu’elle nous a été constamment proposée par la presque unanimité des citoyens du département de la Vendée, qui sont attachés aux prêtres assermentés, citoyens qui forment eux-mêmes, comme vous l’avez déjà vu, la plus petite portion des habitans : en vous transmettant ce vœu, nous ne faisons que nous acquitter d’un dépôt qui nous a été confié.

« Nous ne vous laisserons pas ignorer non plus que quelques-uns des prêtres assermentés que nous avons vus, ont été d’un avis contraire ; l’un d’eux, dans une lettre qu’il nous a adressée le 12 septembre, en nous indiquant les mêmes causes des troubles, en nous parlant des désagrémens auxquels il est chaque jour exposé, nous fait observer que le seul moyen de remédier à tous ces maux est (ce sont ses expressions) « de ménager l’opinion du peuple, dont il faut guérir les préjugés avec le remède de la lenteur et de la prudence ; car, ajoute-t-il, il faut prévenir toute guerre à l’occasion de la religion, dont les plaies saignent encore… Il est à craindre que les mesures rigoureuses, nécessaires dans les circonstances contre les perturbateurs du repos public, ne paraissent plutôt une persécution qu’un châtiment infligé par la loi… Quelle prudence ne faut-il pas employer ! La douceur, l’instruction, sont les armes de la vérité ! »

« Tel est, messieurs, le résultat général des détails que nous avons recueillis, et des observations que nous avons faites dans le cours de la mission qui nous a été confiée. La plus douce récompense de nos travaux serait de vous avoir facilité les moyens d’établir sur des bases solides la tranquillité de ces départemens, et d’avoir répondu par l’activité de notre zèle à la confiance dont nous avons été honorés. »