XVI

« Eh bien, l’as-tu trouvé ?

— Ouais.

— Où cela ?

— Pas loin d’ici.

— Comment était-il ?… Vivant ?…

— Bien sûr, monsieur, même que j’y ai causé. (Je soupirai d’aise.) J’l’ai trouvé assis sous un bouleau, enveloppé dans son manteau, comme si de rien n’était. « Faut rentrer, Votre Excellence, que j’y ai dit, M. Riedel est très inquiet ! » « Il n’y a vraiment pas de quoi, qu’il m’a répondu. J’ai envie de prendre l’air. J’ai mal à la tête… Rentrez à la maison, je vous y rejoindrai plus tard. »

— Et tu es parti ! m’exclamai-je en levant les bras au ciel.

— Bien sûr… puisqu’il me l’a dit… J’pouvions tout d’même pas rester. »

La frayeur me saisit, pis qu’avant.

« Conduis-moi immédiatement là où tu l’as trouvé ! Tu m’entends ?… Tout de suite !… Mon pauvre Simon. je n’aurais jamais cru cela de toi… Tu dis qu’il n’est pas loin ?

— Tout près, là-bas, à l’orée du petit bois, presque au bord de l’eau… C’est en suivant la rivière que je l’avons trouvé.

— Bon, vas-y ! »

Il prit les devants.

« Vous allez voir, c’est tout près… Il suffit de descendre jusqu’à la rivière… »

Mais, au lieu de cela, nous nous retrouvâmes soudain devant une petite grange abandonnée…

« Holà !… Halte ! fit Simon. J’ai dû virer trop à droite… Prenons un peu à gauche… »

Tournant à gauche, nous tombâmes dans une plantation d’orties, comme je ne me rappelais pas en avoir vu à proximité du village… Quelques pas plus loin, l’eau boueuse d’un marécage clappa sous nos chaussures, et je discernai, juste à mes pieds, des mottes de mousse, toutes rondes, que je voyais pour la première fois également… Nous rebroussâmes chemin… Une butte, supportant une tente et un ronfleur, sollicita notre attention. Nous passâmes la tête à l’intérieur, et lançâmes plusieurs appels. Quelqu’un remua faiblement, tout au fond, en faisant crier la paille sèche, et une voix endormie proféra : « Pré-é-sent ! »

Nous revînmes sur nos pas… La prairie, plate, infinie…

J’étais sur le point de fondre en larmes et évoquais malgré moi le bouffon du Roi Lear : « Cette nuit finira par nous rendre tous fous… »

« Et maintenant, où aller ? »

J’apostrophai Simon d’une voix désespérée.

— Faut croire que c’est le Malin qui nous a égarés, répondit-il d’un air embarrassé… Ça n’est pas orthodoxe… Y a du louche là-dessous… »

J’allais le rappeler à l’ordre, quand je perçus un faible bruit qui attira instantanément mon attention. C’était un claquement léger, comme si l’on avait débouché une bouteille avec effort. Cela avait l’air de provenir de très près. Je ne sais pourquoi ce bruit me sembla tellement singulier, mais toujours est-il que je me précipitai dans la direction d’où il venait.

Simon m’emboîta le pas. Au bout de quelque temps, une masse noire, large et haute, se profila à travers la brume.

« Le petit bois ! Le voilà ! s’écria le domestique… Et voici Son Excellence, là-bas, sous un arbre, à l’endroit même où je l’ai quittée ! »

Je regardai. Effectivement, un homme était assis au pied d’un bouleau, maladroitement recroquevillé sur lui-même et nous tournant le dos. Je m’approchai de lui rapidement et reconnus le manteau de Teglev, sa silhouette, sa tête penchée sur la poitrine.

« Teglev ! »

Pas de réponse.

« Teglev ! » appelai-je de nouveau en lui mettant la main sur l’épaule.

Il vacilla en avant et s’allongea dans l’herbe, docile, comme s’il n’avait attendu que cette poussée légère. Aidé par le domestique, je le retournai aussitôt, la face contre le ciel. Le visage n’était pas terne, mais immobile et privé de vie ; les dents blanches et serrées se découvraient dans un rictus ; les yeux étaient fixes, à moitié ouverts, et somnolents…

« Seigneur ! » murmura Simon en me montrant sa main rouge de sang.

Le sang coulait de la poitrine, du côté gauche, sous le manteau.

Il s’était tué avec un pistolet qui gisait là, à ses pieds, et le bruit insolite que j’avais entendu tout à l’heure était un coup de feu.