III

Le vicaire, avec des colères brusques qui le redressaient, les cheveux secoués, les poings en avant, comme un homme en proie à l’esprit vengeur, grondait :

– Et surtout malheur à vous, pécheresses, si vous ne versez pas sur les pieds de Jésus le parfum de vos remords, l’huile odorante de vos repentirs. Croyez-moi, tremblez et tombez à deux genoux sur la pierre. C’est en venant vous enfermer dans le purgatoire de la pénitence, ouvert par l’Église pendant ces jours de contrition universelle ; c’est en usant les dalles sous vos fronts pâlis par le jeûne, en descendant dans les angoisses de la faim et du froid, du silence et de la nuit, que vous mériterez le pardon divin, au jour fulgurant du triomphe !

La petite baronne, tirée de sa préoccupation par ce terrible éclat, dodelina de la tête, lentement, comme étant tout à fait de l’avis du prêtre courroucé. Il fallait prendre des verges, se mettre dans un coin bien noir, bien humide, bien glacial, et là se donner le fouet ; cela ne faisait pas de doute pour elle.

Puis, elle retomba dans ses songeries ; elle se perdit au fond d’un bien-être, d’une extase attendrie. Elle était assise à l’aise sur une chaise basse, à large dossier, et elle avait sous les pieds un coussin brodé, qui lui empêchait de sentir le froid de la dalle. À demi renversée, elle jouissait de l’église, de ce grand vaisseau où traînaient des vapeurs d’encens, dont les profondeurs, pleines d’ombres mystérieuses, s’emplissaient d’adorables visions. La nef, avec ses tentures de velours rouge, ses ornements d’or et de marbre, avec son air d’immense boudoir plein de senteurs troublantes, éclairé de clartés tendres de veilleuse, clos et comme prêt pour des amours surhumains, l’avait peu à peu enveloppée du charme de ses pompes. C’était la fête de ses sens. Sa jolie personne grasse s’abandonnait, flattée, bercée, caressée. Et sa volupté venait surtout de se sentir si petite dans une si grande béatitude.

Mais à son insu, ce qui la chatouillait encore le plus délicieusement, c’était l’haleine tiède de la bouche de chaleur ouverte presque sous ses jupes. Elle était très frileuse, la petite baronne. La bouche de chaleur soufflait discrètement ses caresses chaudes le long de ses bas de soie. Des assoupissements la prenaient, dans ce bain d’une souplesse molle.