VIII

À Amboudichine nous assistons à un kabary ou assemblée du peuple, qui se tient en notre honneur. Le chef du village nous offre, en manière de bienvenue, un poulet, des œufs et du miel. Il nous adresse ensuite un long discours en malgache, dans lequel il fait l’éloge de la reine, qu’il surnomme la Rose de bonté, la Grâce divine, la Sœur du soleil. C’est que Ranavalo III est fort aimée de son peuple, tandis que son mari, au contraire, est exécré, et qu’on murmure tout bas – oh ! très bas ! – en parlant de lui : C’est le plus grand caïman que le mauvais esprit ait jeté sur notre île.

Le chef du village déploie beaucoup d’éloquence dans son panégyrique, car les Hovas ont la parole facile, imagée et poétique. Je réponds à son discours comme il convient, par l’éloge de la France, seule capable de donner la paix au peuple hova et de répandre dans leur pays l’aisance, la prospérité, la richesse, la France amenant la civilisation et ne la faisant pas payer.

Je m’installe pour passer la nuit dans une case malgache, qui me coûte environ quatre sous de location. Ces quatre sous sont représentés par un fragment de pièce de cinq francs. À Madagascar, la monnaie divisionnaire n’existe pas ; on la remplace en partageant un écu de cinq francs en dix, vingt, quarante, et jusqu’à quatre-vingts morceaux, dont quelques-uns, par conséquent, n’ont qu’une valeur extrêmement minime.

Aussi, pour procéder plus facilement à cette petite opération, chacun porte-t-il avec soin de petites balances. Des grains de riz parfont les poids pour les fragments infinitésimaux.

On ne saurait dire que cette façon de procéder soit des plus commodes. Tout le monde n’est pas capable de se livrer rapidement aux calculs compliqués que réclame la plus petite emplette, et je me demande si tous nos troupiers s’en tirent facilement. Aussi j’aime à croire qu’ils ont apporté là-bas un peu de monnaie de billon qui, si elle manque d’élégance et de pittoresque, ne manque pas de commodité, et que leurs gros sous sont bien reçus des naturels du pays.