XII

Alliette avait-elle bien empêché la mort des deux femmes ?

Pour le savoir, il nous faut retourner au modeste restaurant où elle avait laissé les complices attablés.

Après le départ d’Alliette, Lesage avait regardé Micaud bien en face.

– Comme ça, toi, lui dit-il, tu consens volontiers à rester à la comédie ²¹  ?

Micaud croyait avoir enfin échappé à la complicité d’assassinat. Cette question lui fit froid, mais il garda son aplomb.

– Dame ! nous n’avons pas le droit de priver Soufflard de sa part, et puisqu’il n’y a que trois jours à l’attendre, il…

La Vollard l’interrompit :

– Qui nous empêche de faire le coup aujourd’hui et de lui mettre sa part de côté ? Il est bon pour nous rendre plus tard la pareille.

Lesage se redressa :

– Oh ! c’est une idée, fit-il. Qu’en dis-tu, Micaud ?

Micaud, surpris par cette subite proposition, blêmit sans pouvoir répondre.

Lesage s’accouda sur la table, et, fixant bien son complice :

– Écoute, vieux, lui dit-il, on m’a dit de me méfier de toi, et je me méfie. Le moyen d’empêcher les gens de bavarder est de leur faire mettre la main à la pâte. Donc tu y mettras la tienne… et jusqu’au coude, mon garçon. Ou bien, foi de Lesage ! je te cache dans le ventre certain couteau que tu connais.

Micaud avait retrouvé sa présence d’esprit en face du danger.

Il feignit de rire :

– Es-tu bête Lesage. Si j’hésite, c’est que je songe à une chose que tu as oubliée, étourneau !

– Laquelle ?

– Nous n’avons plus les fausses clefs que Soufflard a emportées et fait disparaître.

– Tiens ! c’est vrai !

Micaud, se croyant sauvé, respira.

Mais la Vollard se mit à rire en disant :

– Non, petit. Maman Vollard est plus prudente que ça. Quand elle devine une affaire bonne, elle tâche d’avoir ses outils en double. Elle n’est pas depuis si longtemps en ce bas monde sans savoir qu’une clef peut se casser.

En parlant, la Vollard fouillait dans le paquet de hardes déposé près d’elle.

Elle en tira un trousseau de clefs.

– Tu vois qu’on se garde toujours une petite poire pour la soif, mon chérubin.

Micaud resta atterré à cette vue.

Lesage lui prit le bras, et le fit lever en lui disant d’un ton où perçait la menace de l’homme décidé à tuer sur place à la plus petite résistance :

– En route !…

Et, sans quitter prise, il l’entraîna dans la rue pendant que la Vollard soldait la dépense.

Micaud espérait pouvoir s’enfuir en route.

Lesage arrêta un fiacre au passage.

– Monte, lui dit-il d’un ton bref.

Dix minutes plus tard, la voiture les déposait à l’angle des rues Phélipeaux et du Temple.

En route, Micaud s’était décidé pour l’assassinat. – Entre le couteau dont le menaçait son complice et le fer dont la justice pouvait le frapper plus tard, il avait préféré la mort lointaine à laquelle il avait l’espoir d’échapper.

Les trois misérables remontèrent la rue du Temple. Tout en marchant, ils cherchaient des yeux le fils de la Vollard qui devait les attendre dans les environs.

Il paraît que Mossieu Alfred avait de bien plus importantes affaires qui l’appelaient en un autre quartier, car il avait jugé bon de ne pas se trouver au rendez-vous.

– C’est là, dit tout à coup la Vollard.

Ils s’arrêtèrent.

La maison portait le n° 91.

– Écoutez le programme de la pièce, poursuivit-elle. Je vais entrer et vous me suivrez. Vous attendrez, dans l’allée, que je sois arrivée devant la loge des portiers. Ils n’ont qu’un étroit vasistas pour répondre aux visiteurs. Tout en leur demandant un nom inconnu, je boucherai complètement le vasistas avec ma tête et avec ce paquet de hardes sur mon épaule ; à ce moment-là vous filerez dans l’escalier.

– Compris, dit Lesage.

– C’est au troisième ; vous reconnaîtrez les trois serrures. Il se peut que la femme ne soit pas chez elle : si elle ne vient pas vous ouvrir quand vous aurez frappé, en avant les fausses clefs, et alors l’ouvrage sera fait à la douce.

– Si la femme est chez elle ? demanda Lesage d’un ton sinistre.

– Alors tant pis pour elle ! À votre frappement elle viendra ouvrir… seulement, pas de précipitation, laissez-la refermer la porte derrière vous et regagner la chambre sur le devant… le bruit de la rue étouffera ses cris.

– Pauvre femme ! il vaudrait mieux qu’elle fût sortie, fit Micaud ému.

– En ce cas, je ferai le guet devant la maison, et si je la vois au loin arriver pour rentrer, je vous crierai le signal et vous aurez le temps de détaler… Je vous préviens que le secrétaire est dans la seconde chambre.

– Allons, dit Lesage.

La vieille l’arrêta :

– Un moment. Voyons d’abord si je n’ai oublié aucune recommandation.

Elle mit la main devant ses yeux pour mieux réfléchir.

– Ah ! je savais bien que j’oubliais quelque chose… la femme est vigoureuse, flanquez-lui votre premier coup dans le dos, bien entre les deux épaules… Maintenant, mes bichons, à l’ouvrage !

Elle s’engagea dans l’allée, suivie par les deux hommes. Lesage, toujours méfiant à l’égard de Micaud, fermait la marche.

Ainsi qu’elle l’avait annoncé, la vieille boucha hermétiquement le vasistas des concierges, en leur demandant un nom en l’air.

Les deux hommes passèrent inaperçus.

Arrivés au troisième étage, ils trouvèrent la porte aux trois serrures.

Lesage sortit d’une poche de côté son couteau dont la pointe était piquée dans un bouchon qu’il retira. Puis il glissa l’arme dans la manche gauche de son paletot.

– Maintenant, frappe, dit-il à Micaud.

Micaud frappa trois coups.

Ils tendirent l’oreille.

Nul bruit ne retentit à l’intérieur.

– Elle n’y est pas ! souffla Micaud avec un frémissement de joie.

– Frappe encore, répéta Lesage.

Micaud heurta de nouveau trois fois.

Aucun bruit ne se fit entendre.

– Ma foi ! voilà une femme qui a de la chance, dit Lesage. – En avant les fausses clefs.

La Vollard, paraît-il, ne fournissait que de la bonne marchandise, car les serrures jouèrent sans résistance.

Les deux bandits entrèrent et refermèrent le battant sans bruit.

Cette porte ouvrait sur un long couloir obscur qui conduisait à deux chambres situées sur la rue.

Ils suivirent le couloir en silence jusqu’à une porte vitrée qui donnait dans la première pièce.

Micaud, qui marchait le premier, recula subitement.

– Qu’y a-t-il ? demanda Lesage.

– Regarde, fit Micaud en lui cédant la place.

À travers le vitrage, on voyait une femme qui, la fenêtre ouverte, et penchée sur l’appui de la croisée, regardait dans la rue.

Tout à la terrible émotion de leurs actes, les deux misérables n’avaient pas entendu la musique d’un régiment qui, à ce moment, suivait la rue. C’était pour mieux écouter que cette femme avait ouvert la fenêtre au passage de cette musique, dont le bruit l’avait empêchée d’entendre les coups frappés à la porte par les sinistres visiteurs.

– Que faire ? demanda Micaud.

– La tuer, répondit Lesage…