Capitolul X. Intră în scenă sir James Peel Edgerton.

În noile ei îndatoriri, Tuppence nu comise nici o stângăcie. Fetele arhidiaconului erau bine instruite în treburile gospodăreşti. De asemenea, erau experte în instruirea „fetelor nepricepute”, rezultatul inevitabil fiind că acele fete plecau în altă parte unde îşi aplicau noile cunoştinţe de o aşa manieră încât primeau o mult mai substanţială remuneraţie decât permitea punga săracă a arhidiaconului.

De aceea, lui Tuppence nu-i era deloc teamă că s-ar putea dovedi nefolositoare. Bucătăreasa doamnei Vandemeyer o nedumerea. Părea limpede că era terifiată de moarte de stăpâna sa. Fata se gândi că, probabil, cealaltă o avea cu ceva la mână. În rest, gătea excelent, după cum constată Tuppence în seara aceea. Doamna Vandemeyer aştepta un oaspete la cină şi, drept urmare, Tuppence aşternu o minunată masă lăcuită pentru două persoane. În sinea ei, se simţea uşor îngrijorată în privinţa vizitatorului. Era foarte posibil să fie chiar Whittington. Deşi în mod sigur n-ar fi recunoscut-o, totuşi, i-ar fi plăcut mai mult ca oaspetele să fie altcineva. Oricum, nu putea face nimic decât să spere că totul va ieşi bine.

La câteva minute după opt, se auzi soneria la uşa din faţă şi Tuppence se duse să deschidă, tremurând uşor. Spre marea ei uşurare, vizitatorul era al doilea dintre cei doi bărbaţi în urmărirea cărora îl trimisese pe Tommy.

Se prezentă: Contele Stepanov. Tuppence îl anunţă, şi doamna Vandemeyer se ridică de pe divan cu o exclamaţie de plăcere.

— Sunt încântată să vă văd, Boris Ivanovici, spuse ea.

— Plăcerea e de partea mea, doamnă! Bărbatul se aplecă asupra mâinii ei.

Tuppence se întoarse la bucătărie.

— Contele Stepanov, sau cam aşa ceva, spuse ea şi arboră un aer sincer de curiozitate: Cine e?

— Cred că un gentleman rus.

— Vine des aici?

— Din când în când. De ce vrei să ştii?

— Mă gândeam că s-ar potrivi cu coniţa, atâta tot, explică fata şi adăugă cu un aer ofensat: Cum ştii să repezi omu?!

— Sunt îngrijorată din cauza sufleului, se dezvinovăţi cealaltă.

— Ştii tu ceva, îşi zise în gând Tuppence, dar cu glas tare rosti doar: Să încep să servesc? Sunt gata!

În timp ce servea la masă, Tuppence asculta cu atenţie tot ce se vorbea. Îşi amintea că în urmărirea sa şi a lui Whittington pornise Tommy când îl văzuse ultima oară. Deşi nu-i prea venea s-o recunoască, începu să fie neliniştită în privinţa soartei partenerului său. Unde era? De ce nu-i trimisese măcar un cuvânt? Înainte de a pleca de la Ritz, aranjase ca toate scrisorile sau mesajele ce ar fi sosit pe numele ei să fie trimise la o mică librărie din apropiere, unde Albert se ducea frecvent. E drept că se despărţise de Tommy doar cu o dimineaţă în urmă, de aceea se gândi că neliniştea ei era absurdă. Şi totuşi, era ciudat că nu-i trimisese nici un semn.

Atât cât putea auzi, conversaţia nu conţinea nici un indiciu. Boris şi doamna Vandemeyer abordau subiecte fără interes; piesele pe care le văzuseră, noile dansuri şi ultimele cancanuri din înalta societate. După cină se retraseră într-un mic budoar unde doamna Vandemeyer, întinsă pe divan, arăta mai frumoasă ca niciodată. Tuppence aduse cafeaua şi lichiorurile şi se retrase discret. În timp ce ieşea, îl auzi pe Boris spunând:

— E nouă, nu-i aşa?

— A venit azi. Cealaltă era o ticăloasă. Fata asta pare în regulă. Serveşte bine.

Tuppence mai întârzie în spatele uşii pe care intenţionat o lăsase uşor crăpată, şi-l auzi pe Boris:

— Presupun că e foarte sigură?

— Zău, Boris, eşti absurd de suspicios. Cred că e verişoara portarului, sau ceva de genul ăsta. Şi oricum, nimeni nici nu visează măcar că aş avea vreo legătură cu… Prietenul nostru comun, domnul Brown.

— Pentru numele lui Dumnezeu, ai grijă, Rita. Uşa aceea nu e închisă.

— Ei bine, închide-o, atunci, râse femeia.

Tuppence o şterse iute din loc.

Nu îndrăzni să absenteze mai mult decât era normal de la bucătărie, dar spălă vasele şi curăţă totul cu o repeziciune deprinsă din experienţa ei din spital. Apoi se strecură din nou uşurel spre uşa budoarului. Bucătăreasa, mai liniştită, era încă ocupată cu gătitul şi, dacă i-ar fi observat lipsa, nu putea decât să presupună că se dusese să facă paturile.

Vai! Discuţia dinăuntru se purta pe un ton mult prea scăzut ca să poată auzi ceva. Nu îndrăznea să întredeschidă uşa, oricât de uşor. Doamna Vandemeyer stătea cu faţa la uşă şi Tuppence avea un respect deosebit pentru spiritul de observaţie al ochilor ei de linx.

Cu toate acestea, era extrem de curioasă să afle ce se petrecea înăuntru. Dacă nu s-ar fi ivit ceva neprevăzut, ar fi fost posibil să afle veşti despre Tommy. Câteva clipe reflectă cu disperare, apoi chipul i se lumină. Porni încetişor pe coridor spre dormitorul doamnei Vandemeyer care avea un glasvand ce ţinea cât toată lungimea balconului etajului. Se strecură repede prin el, şi, fără să facă nici cel mai mic zgomot, ajunse la fereastra budoarului. Exact cum îşi imaginase, aceasta era puţin deschisă, iar vocile din interior se auzeau cu claritate.

Tuppence ascultă cu atenţie, dar nimic din ce se vorbea nu avea vreo legătură cu Tommy. Cei doi păreau să aibă o divergenţă privind un anumit subiect, şi, în cele din urmă, rusul rosti cu amărăciune.

— Cu nesăbuinţa ta continuă vei sfârşi prin a ne duce de râpă.

— Ha! Râse femeia. Naturaleţea e cel mai bun mijloc de a îndepărta bănuielile. Îţi vei da seama de asta în una din zilele următoare… Poate mai curând decât crezi!

— Între timp, umbli peste tot cu Peel Edgerton. Nu numai că este, poate cel mai celebru K. C.1 din Anglia, dar principalul său hobby e criminalistica! E o nebunie!

— Ştiu că elocinţa lui a salvat nenumăraţi oameni de la spânzurătoare, spuse, cu calm, doamna Vandemeyer. Ce-i cu asta? S-ar putea ca într-o zi să am eu însămi nevoie de ajutorul lui în această direcţie. Dacă ar fi aşa, ce noroc să ai un astfel de prieten la proces… Sau, poate ar fi mai nimerit să spun în proces. Boris se ridică şi începu să umble de colo-colo. Era foarte agitat.

— Eşti o femeie deşteaptă, Rita; dar, în acelaşi timp, eşti o proastă! Ascultă-mă pe mine şi dă-l încolo pe Peel Edgerton.

— Nu vreau.

— Refuzi? Vocea rusului suna ameninţător.

— Da.

— Atunci, pentru Dumnezeu, mârâi el, vom vedea…

Însă doamna Vandemeyer se ridică în picioare, cu ochii fulgerând.

— Uiţi, Boris, spuse ea, că nu dau nimănui socoteală. Singurul de la care primesc ordine e… domnul Brown.

Celălalt îşi înălţă braţele cu disperare.

— Eşti imposibilă, bombăni. Imposibilă! Deja poate fi prea târziu. Se spune că Peel Edgerton miroase criminalii! De unde putem şti noi ce se află în spatele acestui brusc interes al lui pentru tine? Poate i-ai stârnit chiar acum bănuielile. El ghiceşte…

Doamna Vandemeyer îl privi dispreţuitoare.

— Linişteşte-te, dragul meu Boris. Nu bănuieşte nimic. De obicei eşti cavaler, însă acum se pare că ai uitat că sunt considerată o femeie frumoasă. Te asigur că ăsta e singurul lucru care îl interesează pe Peel Edgerton.

Boris dădu din cap cu îndoială.

— A studiat criminalistica, precum nimeni altul în regatul ăsta. Îţi imaginezi că ai să-l poţi duce de nas?

Ochii doamnei Vandemeyer se îngustară.

— Dacă e precum spui… M-ar amuza să încerc.

— Doamne, Rita…

— În plus, adăugă doamna Vandemeyer, este extrem de bogat. Iar eu nu sunt una din aceia care dispreţuiesc banii. „Urmările războiului”, ştii Boris!

— Bani, bani! Ăsta e pericolul cu tine, Rita. Cred că ţi-ai vinde şi sufletul pentru bani. Cred… Se opri, apoi spuse cu o voce joasă, sinistră. Uneori mă gândesc că ne-ai vinde… Şi pe noi!

Doamna Vandemeyer zâmbi şi ridică din umeri.

— În orice caz, preţul ar trebui să fie enorm, răspunse cu nonşalanţă. Un astfel de preţ nu ar fi la îndemâna oricui, ci doar a unui milionar.

— Ah! Pufni rusul. Vezi, am avut dreptate!

— Dragul meu Boris, tu nu ştii de glumă?

— A fost o glumă?

— Bine-nţeles.

— În cazul ăsta, tot ce pot să spun e că ai o idee aparte despre umor, draga mea Rita.

Doamna Vandemeyer surâse.

— Să nu ne certăm, Boris. Sună să ne mai aducă nişte băuturi.

Tuppence bătu urgent în retragere. Se opri atât cât să se privească în oglinda mare a doamnei Vandemeyer, să vadă dacă ţinuta sa era în regulă. Apoi, răspunse prompt la apelul soneriei.

Discuţia pe care o auzise, deşi interesantă în ceea ce privea complicitatea de netăgăduit dintre Rita şi Boris, nu aducea cine ştie ce lumină în preocupările ei. Numele lui Jane Finn nici măcar nu fusese menţionat.

În dimineaţa următoare, din puţinele cuvinte schimbate cu Albert, află că la librărie nu sosise nimic pentru ea. Părea incredibil ca Tommy, în cazul în care lucrurile ar fi decurs normal, să nu-i trimită nici o veste. Simţea cum o mână de gheaţă îi cuprinde inima… Presupunând… Îşi alungă temerile. Îngrijorarea nu era bună la nimic. Ocazia îi fu oferită de însăşi doamna Vandemeyer.

— Care e ziua ta liberă, Prudence?

— De obicei, vinerea, doamnă.

Doamna Vandemeyer înălţă din sprâncene.

— Dar azi e vineri! Însă nu prea cred că ai vrea să ieşi, din moment ce ai început abia ieri.

— Tocmai mă gândeam să vă rog, dacă s-ar putea…

Doamna Vandemeyer o privi ceva mai lung, apoi zâmbi:

— Aş vrea să te poată auzi contele Stepanov. A făcut o remarcă în legătură cu tine, seara trecută. Zâmbetul de pisică i se lărgi. Cererea ta este… Foarte tipică. Sunt mulţumită. Nu înţelegi toate astea… Dar poţi să ieşi azi. Oricum, mi-e indiferent, căci nu voi fi acasă la cină.

— Mulţumesc, doamnă.

Scăpată de prezenţa celeilalte, Tuppence simţi o senzaţie de uşurare. O dată în plus, trebui să recunoască în sinea ei că-i era frică, o frică îngrozitoare, de femeia frumoasă cu ochi cruzi.

Aproape când să termine de frecat argintăria, Tuppence auzi soneria de la intrare şi se duse să deschidă. De data asta nu era nici Whittington, nici Boris, ci un bărbat cu o înfăţişare izbitoare.

Deşi cu puţin mai înalt decât statura medie, îţi făcea impresia unui om impunător. Chipul său, proaspăt bărbierit şi extrem de mobil, avea o expresie de putere şi forţă cu totul ieşite din comun. Întreaga sa făptură radia magnetism.

Un moment, Tuppence nu ştiu dacă să-l ia drept actor sau avocat, însă nehotărârea îi fu spulberată când bărbatul se prezentă ca fiind sir James Peel Edgerton.

Îl privi cu un interes renăscut. Acesta era, deci, faimosul KC. al cărui nume era cunoscut în întreaga Anglie! Auzise spunându-se că, într-o zi, putea să ajungă prim ministru. Se ştia că refuzase postul în favoarea profesiei sale, preferând să rămână un simplu membru al constituantei scoţiene.

Tuppence se întoarse gânditoare la cămara ei. Marele om o impresionase.

Înţelegea neliniştea lui Boris. Peel Edgerton nu era tipul de om pe care să-l poţi înşela uşor.

După un sfert de oră se auzi clopoţelul şi Tuppence reapăru în hol ca să-l conducă pe oaspete. În timp ce-i întindea pălăria şi bastonul, după ce bărbatul o învăluise într-o privire pătrunzătoare, era conştientă că ochii lui îi străpunseseră gândurile. Când îi deschise uşa şi se dădu într-o parte ca să-i facă loc să treacă, el se opri în prag.

— N-ai să mai faci mult treaba asta, nu?

Tuppence ridică ochii, uluită. În ochii lui se puteau citi blândeţe şi ceva cu mult mai greu de explicat.

Bărbatul dădu din cap, ca şi cum ea i-ar fi răspuns.

— Presupun că te-ai săturat de spital şi de toate astea?

— Doamna Vandemeyer v-a spus-o? Întrebă, bănuitoare, Tuppence.

— Nu, copilă. Privirea ta mi-a spus-o. Îţi place aici?

— Foarte mult, mulţumesc, domnule.

— Ah, dar în ziua de azi sunt o mulţime de slujbe bune. Iar o schimbare nu prinde rău, uneori.

— Vreţi să spuneţi… Începu Tuppence.

Dar sir James se afla deja în capul scărilor. Se uită în urmă cu privirea sa blândă şi isteaţă.

— Doar o părere, spuse el, atâta tot.

Tuppence se întoarse în cămară mai gânditoare ca oricând.