XXII CATALEPSIE

Lady Campbell ne méritait point les sévères paroles qui furent l’adieu de Perceval. La spirituelle femme avait tué sa nièce de bonne amitié, sans autre intention que de la rendre la plus heureuse marquise du West-End. Elle aimait véritablement Mary plus que toute autre chose au monde, et, à le bien prendre, son engouement pour Rio-Santo n’était qu’un ricochet de sa tendresse pour Mary.

Une fois Frank sorti, elle prit la main de miss Stewart.

– Ma chère enfant, dit-elle, je sais que vous êtes bonne et vous me pardonnerez ma vivacité de tout à l’heure. Mais, de grâce, ne me cachez rien ! Que s’est-il passé entre eux ?

– Je l’ignore, madame, répondit Diana. Le plus pressé, je pense, est de porter secours à la pauvre Mary.

– C’est vrai, mon enfant… c’est vrai, mademoiselle, murmura lady Campbell ; je vais faire transporter ma nièce à Trevor-House.

– Je crains que vous ne le puissiez pas, madame. En tout cas, il faudrait l’avis d’un médecin. Enverrai-je chercher celui de ma mère ?

– Non, chère belle. Envoyez chercher M. Moore, 10, Wimpole-Street, c’est M. de Rio-Santo qui nous l’a donné.

Un groom partit aussitôt pour Wimpole-Street. Le docteur Moore occupait la maison contiguë à celle qu’habitait Susannah, sous le nom de la princesse de Longueville. En attendant, lady Campbell et miss Stewart s’empressèrent, sans fruit, autour de Mary, pétrifiée. Ce mal étrange les remplissait de surprise et d’épouvante.

Enfin, le docteur Moore arriva. Ce praticien, que nul membre de Royal Collège ne pourra méconnaître, malgré le nom d’emprunt que nous lui donnons dans ce récit, avait une sûreté de coup d’œil qui était presque passée en proverbe parmi ses confrères. D’un seul regard il reconnut l’état de miss Trevor. Son impassible physionomie n’exprima ni surprise ni inquiétude ; mais, pour un observateur, l’accélération subite de son pas, d’ordinaire si mesuré, eût été une preuve de la gravité des circonstances.

– Monsieur, s’écria lady Campbell, dites-nous bien ce que nous devons craindre et ce que nous pouvons espérer.

Le docteur recommanda le silence d’un geste. Diana, qui s’était mise à l’écart, dévorait des yeux la muette physionomie de Moore et cherchait à deviner sa pensée ; mais, sur ces traits de bronze, il n’y avait rien d’écrit. Le docteur fit rouler un fauteuil de manière à s’asseoir juste en face de Mary. Cela fait, il se renversa en arrière et la considéra attentivement durant une minute.

– Milady, je vous prie de faire préparer sur-le-champ des sinapismes, dit-il sans cesser de regarder la malade ; qu’on apporte avec cela un bassin et de l’eau.

Quelque chose se montra seulement alors sur la physionomie du docteur, qui s’éclaira d’intelligence profonde et de curiosité.

– C’est bien cela ! murmura-t-il avec une sorte de satisfaction.

Lady Campbell et Diana s’embrassèrent, tant ces mots leur donnèrent de joie. On apporta le bassin rempli d’eau. Le docteur tira sa trousse et prit une lancette. Le bras raidi de la pauvre Mary fut bandé. Sa veine ouverte laissa tomber une seule goutte de sang.

– C’est bien ! dit le docteur.

À peine avait-il lâché le bras de miss Trevor, que ce bras, décrivant une courbe insensible, reprit sa position première.

– Affection rare, mystérieuse, terrible, murmura Moore comme s’il eût fait une citation ; qui semble porter dans la vie tous les caractères de la mort ; dans la mort, les principales conditions de la vie. C’est bien cela ! De l’éther, miladies, s’il vous plaît.

Il fit avaler à Mary une petite dose d’éther et poursuivit :

– Remède de vieille femme ! Si cela réussit, il faudra déchirer ses diplômes. Mais l’enfant résiste… bravo ! j’en étais sûr.

– Il va la sauver, madame, dit miss Stewart en joignant les mains.

– Oh ! chère belle, répondit lady Campbell ; c’est M. de Rio-Santo qui nous l’a donné.

Une femme de chambre apportait en ce moment les sinapismes. Moore les appliqua, brûlants, sur les pieds délicats et mignons de miss Trevor. Puis il se rassit encore et recommença, le lorgnon à l’œil, son observation.

– Faites préparer un lit, s’il vous plaît, mesdames, dit-il au bout de quelques minutes ; un lit dur, sans plumes, légèrement incliné. Il y avait bien longtemps que j’avais envie de tomber sur un cas pareil !

Diana et lady Campbell se regardèrent étonnées.

– Les médecins sont tous ainsi, ma chère enfant, hasarda timidement lady Campbell.

– Venez ! s’écria Moore à ce moment. Voici des sinapismes qui eussent piqué le cuir d’un taureau ; farine excellente, eau qui brûlait : mes doigts en gardent la trace. Eh bien ! voyez !

– Ses pieds sont blancs comme de l’albâtre, mon cher monsieur, dit lady Campbell ; est-ce bon signe ?

– Je le crois bien, milady ! C’est une belle et bonne catalepsie ! affection rare, mystérieuse, terrible ! qui semble porter dans la vie tous les caractères de la mort ; dans la mort, les principales conditions de la vie… C’est la première fois que je vois un cas parfait, depuis vingt-cinq ans que j’exerce !

– Cet homme est fou, milady ! s’écria miss Stewart effrayée.

Moore tressaillit et baissa les yeux.

– Madame, dit-il à Diana d’un ton de sévère reproche, ceux qui se dévouent à la science sont sujets à penser tout haut, et, comme leurs pensées sont au-dessus de l’intelligence du vulgaire, ils entendent bien souvent murmurer autour d’eux : Cet homme est fou ! mais ils ne s’en émeuvent point, madame, parce qu’ils savent dédaigner l’outrage et pardonner à l’ignorance.

Diana, la pauvre fille, balbutia des paroles d’excuse, tandis que lady Campbell disait :

– Ah ! ma chère belle ! comment avez-vous pu mécontenter M. le docteur !

Mary Trevor demeurait immobile et pétrifiée. Il y avait quelque chose de singulièrement effrayant dans l’aspect de cette vivante statue. D’ordinaire, l’idée de la mort est inséparable de l’idée d’affaissement. On se représente une personne morte, couchée, ou tout au moins appuyée. Un mort debout, c’est un spectre, c’est l’épouvantable et le surnaturel.

Mary n’était point debout, mais sa taille redressée gardait une posture qui eût été fatigante pour une femme robuste et en pleine santé. L’un de ses bras pendait le long de son corps ; l’autre, soulevé à quelques pouces de son siège, était resté tendu, bien que le fauteuil de Perceval où ce bras s’appuyait naguère eût été reculé. Sa tête était levée.

N’a pas qui veut une catalepsie. Le lecteur doit donc comprendre la joie du docteur Moore en face de ce cas précieux. C’était un mets nouveau qu’il allait goûter. Sa première amputation ne l’avait pas réjoui davantage !

Deux femmes de chambre soulevèrent Mary et la portèrent sur le lit préparé suivant les ordres du docteur Moore. Celui-ci la coucha lui-même. Il pensait :

– La jeune fille était depuis longtemps dans un état tout à fait contre nature. Sans cesse elle passait par des alternatives épuisantes de surexcitation et d’atonie. Bref, on lui faisait subir, d’une autre façon, un traitement analogue à celui qui me sert pour cette belle enfant que Bishop m’a vendue cent guinées, et sur laquelle j’expérimente dans Winpole-Street.

Il essaya de fermer les paupières de Mary. Elles cédèrent sans trop de résistance à la pression de son doigt, mais elles se relevèrent lentement.

– Madame, reprit-il tout haut, j’aurais besoin de savoir de quelle nature est l’événement qui a produit l’évanouissement de miss Trevor.

– Ce n’est donc qu’un évanouissement, docteur ?

– La mort est un évanouissement prolongé, madame. J’aurais besoin de savoir la cause…

– Je l’ignore, monsieur. Et à moins que miss Stewart ne puisse vous le dire…

– Tout ce que je sais, répondit Diana, c’est qu’elle a causé avec Frank Perceval.

– A-ah ! fit le docteur, en prolongeant cet élastique monosyllabe.

– Dès ce matin, quand elle est venue, elle semblait égarée et paraissait en proie à d’étranges idées.

– Parfaitement, madame. Et n’y avait-il aucun motif à sa venue ?

Diana rougit et se tut.

– Madame, poursuivit Moore avec autorité, miss Trevor est bien malade.

– Elle avait reçu une lettre de Frank, dit bien bas Diana.

– Ah ! fit encore le docteur ; l’Honorable Frank Perceval s’est guéri bien vite ! Je suis pour quelque chose dans cette cure, mesdames. Ainsi, nous ne pouvons savoir ce qui s’est passé entre miss Trevor et lui ?

– Non, monsieur, répondit Diana.

Moore jeta sur elle son regard observateur, puis il se leva et salua en silence pour prendre congé.

– Oh ! ne nous quittez pas ainsi, monsieur, s’écria lady Campbell ; dites-nous au moins qu’il y a de l’espoir !

Miss Trevor n’est pas morte, madame, répondit froidement le docteur.

Il mit ses gants avec grand soin et ajouta :

– Je vais vous envoyer Rowley, mon aide-pharmacien, qui appliquera une ventouse entre les deux épaules. Je reviendrai ce soir.

Le docteur regagna Winpole-Street au galop.

– Faites descendre Rowley, dit-il au groom qui lui ouvrit la porte de sa maison.

L’aide-chirurgien-pharmacien-assassin se présenta presque aussitôt.

– Eh bien ! Rowley, demanda le docteur, notre bel oiseau ?

– Toujours en cage, monsieur, répondit le drôle en ricanant avec une sorte de bonhomie ; et du diable si la petite ne donnerait pas une de ses jambes pour courir à cloche-pied sur l’autre en toute liberté !

– Elle est toujours à la diète ?

– Un joli petit morceau de pain d’une demi-once tous les deux jours.

– Et la chambre est bien noire ?

– Comme un four. J’en serais mort vingt fois pour une, moi, monsieur.

Moore haussa les épaules.

– Ah ! reprit Rowley, ce n’est pas l’embarras, elle est bien minée. Ce matin, je l’ai laissée s’endormir tout de bon, au lieu de l’éveiller au bout de dix minutes, heure militaire ! comme c’est convenu. Quand elle a été bien endormie, je suis entré la voir. Elle n’a déjà plus que les os et la peau. Et de l’oppression, monsieur ! et des tressaillements… Ah ! Ah ! c’est une besogne diablement réussie.

Rowley tira sa montre.

– Ta ta ta ! s’écria-t-il ; elle a eu le temps de dormir treize minutes, cette fois, la petite espiègle ! Quel somme ! Pour sa peine, je vais lui donner du porte-voix.

L’aide empoisonneur sortit à la hâte. L’instant d’après, on entendit une voix tonnante mugir à l’étage supérieur. Un faible cri de femme lui répondit.