Capítulo III

El León atravesó los Salones del Infierno;
A través de su camino cayeron sombrías sombras
de muchas formas sin nombre
Monstruos con las mandíbulas abiertas.
La oscuridad se estremeció con gritos y alaridos
Cuando el León acechó a través de los Salones del Infierno.
-Vieja balada.

 

El rey Conan probó el anillo en la pared y la cadena que lo ataba. Sus miembros estaban libres, pero sabía que sus grilletes superaban incluso su fuerza de hierro. Los eslabones de la cadena eran tan gruesos como su pulgar y estaban sujetos a una banda de acero alrededor de su cintura, una banda ancha como su mano y de media pulgada de espesor. El mero peso de sus grilletes habría matado de cansancio a un hombre menor. Las cerraduras que sujetaban la banda y la cadena eran enormes, que difícilmente habrían podido ser abatidas por un mazo. En cuanto a la argolla, evidentemente atravesó la pared y quedó sujeta al otro lado.

Conan maldijo y el pánico se apoderó de él mientras miraba la oscuridad que presionaba el semicírculo de luz. Todo el temor supersticioso del bárbaro dormía en su alma, sin ser tocado por la lógica civilizada. Su imaginación primitiva poblaba la oscuridad subterránea con formas espeluznantes. Además, su razón le decía que no había sido colocado allí simplemente para ser confinado. Sus captores no tenían ninguna razón para perdonarle. Le habían metido en esas fosas para una condena definitiva. Se maldijo a sí mismo por haber rechazado su oferta, incluso cuando su testaruda hombría se rebelaba ante esa idea, y sabía que si lo sacaban y le daban otra oportunidad, su respuesta sería la misma. No vendería a sus súbditos al carnicero. Y, sin embargo, había tomado el reino sin pensar en el beneficio de nadie más que en el suyo propio. Así de sutil es el instinto de responsabilidad soberana que entra a veces incluso en un saqueador con las manos en la masa.

Conan pensó en la última y abominable amenaza de Tsotha, y gimió con una furia enfermiza, sabiendo que no era un alarde vano. Los hombres y las mujeres no eran para el mago más que el insecto que se retuerce para el científico. Las suaves manos blancas que lo habían acariciado, los labios rojos que se habían apretado contra los suyos, los delicados pechos blancos que se habían estremecido ante sus calientes y feroces besos, para ser despojados de su delicada piel, blanca como el marfil y rosada como los jóvenes pétalos, de los labios de Conan estalló un grito tan espantoso e inhumano en su loca furia que un oyente se habría quedado mirando con horror al saber que salía de una garganta humana.

El eco estremecedor le hizo sobresaltarse y le hizo recordar su propia situación al rey. Miró con temor la penumbra exterior y pensó en las espeluznantes historias que había escuchado sobre la crueldad nigromántica de Tsotha, y fue con una sensación gélida por su columna vertebral que se dio cuenta de que estos debían ser los mismos Salones del Terror nombrados en la estremecedora leyenda, los túneles y mazmorras donde Tsotha realizaba horribles experimentos con seres humanos, bestiales y, según se susurraba, demoníacos, manipulando blasfemamente los elementos básicos desnudos de la vida misma. Se rumoreaba que el poeta loco Rinaldo había visitado estas fosas, y que el mago le había mostrado los horrores, y que las monstruosidades sin nombre que insinuó en su horrible poema, La canción de la fosa, no eran meras fantasías de un cerebro desordenado. Ese cerebro se había convertido en polvo bajo el hacha de batalla de Conan la noche en que el rey luchó por su vida con los asesinos que el loco rimador había conducido al palacio traicionado, pero las estremecedoras palabras de esa espeluznante canción aún resonaban en los oídos del rey mientras permanecía allí encadenado.

Incluso con este pensamiento, el cimmerio se quedó helado por un suave crujido, que helaba la sangre en su implicación. Se tensó en una actitud de escucha, dolorosa en su intensidad. Una mano helada le acarició la columna vertebral. Era el sonido inconfundible de las escamas flexibles deslizándose suavemente sobre la piedra. Un sudor frío le recorrió la piel cuando, más allá del anillo de luz tenue, vio una forma vaga y colosal, espantosa incluso en su indistinción. Se erguía, balanceándose ligeramente, y unos ojos amarillos lo miraban con frialdad desde las sombras. Lentamente, una enorme y horrible cabeza en forma de cuña tomó forma ante sus ojos dilatados, y desde la oscuridad rezumaba, en serpentinas escamosas, el máximo horror del desarrollo reptil.

Era una serpiente que empequeñecía todas las ideas anteriores de Conan sobre las serpientes. Se extendía 80 pies desde su cola puntiaguda hasta su cabeza triangular, que era más grande que la de un caballo. En la penumbra, sus escamas brillaban fríamente, blancas como la escarcha. Seguramente este reptil había nacido y crecido en la oscuridad, y sin embargo sus ojos estaban llenos de maldad y de una visión segura. Enroscó sus titánicas espirales frente al cautivo, y la gran cabeza del cuello arqueado se balanceó a pocos centímetros de su cara. Su lengua bífida casi le rozó los labios al entrar y salir, y su fétido olor le hizo sentir náuseas. Los grandes ojos amarillos se clavaron en los suyos y Conan le devolvió la mirada de un lobo atrapado. Luchó contra el loco impulso de agarrar el gran cuello arqueado con sus manos desgarradas. Con una fuerza superior a la del hombre civilizado, había roto el cuello de una pitón en una diabólica batalla en la costa de Estigia, en sus días de corsario. Pero este reptil era venenoso; vio los grandes colmillos, de un pie de largo, curvados como cimitarras. De ellos goteaba un líquido incoloro que instintivamente supo que era la muerte. Podría aplastar aquel cráneo en forma de cuña con un desesperado puño cerrado, pero sabía que a la primera insinuación de movimiento, el monstruo golpearía como un rayo.

No fue por ningún proceso de razonamiento lógico por lo que Conan permaneció inmóvil, ya que la razón podría haberle dicho -ya que estaba condenado de todos modos- que incitara a la serpiente a golpear y acabar con ella; fue el ciego y negro instinto de conservación el que lo mantuvo rígido como una estatua de hierro. Ahora el gran cañón se alzaba y la cabeza se alzaba por encima de la suya, mientras el monstruo investigaba la antorcha. Una gota de veneno cayó sobre su muslo desnudo, y su sensación fue como una daga al rojo vivo clavada en su carne. Chorros rojos de agonía se dispararon a través del cerebro de Conan, y sin embargo se mantuvo inamovible; ni la contracción de un músculo ni el parpadeo de una pestaña delataron el dolor de la herida que dejó una cicatriz que llevó hasta el día de su muerte.

La serpiente se balanceaba por encima de él, como si tratara de averiguar si en verdad había vida en aquella figura que permanecía tan inmóvil como la muerte. Entonces, de repente, inesperadamente, la puerta exterior, casi invisible en las sombras, sonó estridentemente. La serpiente, tan desconfiada como todas las de su especie, se giró con una rapidez increíble para su tamaño y desapareció con un largo deslizamiento por el pasillo. La puerta se abrió y permaneció abierta. La reja se retiró y una enorme figura oscura quedó enmarcada en el resplandor de las antorchas del exterior. La figura se deslizó hacia dentro, tirando de la rejilla parcialmente hacia atrás, dejando el cerrojo preparado. Cuando se acercó a la luz de la antorcha sobre la cabeza de Conan, el rey vio que se trataba de un negro gigantesco, totalmente desnudo, que llevaba en una mano una enorme espada y en la otra un manojo de llaves. El negro hablaba en un dialecto de la costa, y Conan respondió; había aprendido la jerga cuando era corsario en las costas de Kush.

"Hace tiempo que deseaba conocerte, Amra", el negro dio a Conan el nombre de Amra, el León, por el que el cimmerio había sido conocido por los kushitas en sus días de pirata. El lanoso cráneo del esclavo se abrió en una sonrisa animal, mostrando los blancos colmillos, pero sus ojos brillaban rojizos a la luz de las antorchas. "¡Me he atrevido a mucho por este encuentro! ¡Mirad! ¡Las llaves de tus cadenas! Se las robé a Shukeli. ¿Qué me darás por ellas?"

Colgó las llaves ante los ojos de Conan.

"Diez mil lunas de oro", respondió el rey rápidamente, con una nueva esperanza surgiendo ferozmente en su pecho.

"¡No es suficiente!", gritó el negro, con una feroz exultación brillando en su semblante de ébano. "No es suficiente para los riesgos que corro. Las mascotas de Tsotha podrían salir de la oscuridad y comerme, y si Shukeli descubre que robé sus llaves, me colgará por mi pozo, ¿qué me darás?"

"Quince mil lunas y un palacio en Poitain", ofreció el rey.

El negro gritó y pataleó en un frenesí de bárbara gratificación. "¡Más!", gritó. "¡Ofrezca más! ¿Qué me vas a dar?"

"¡Perro negro!" Una niebla roja de furia recorrió los ojos de Conan. "¡Si estuviera libre te daría una espalda rota! ¿Te ha enviado Shukeli aquí para burlarse de mí?"

"Shukeli no sabe nada de mi llegada, hombre blanco", respondió el negro, estirando su grueso cuello para mirar los ojos salvajes de Conan. "Te conozco de antaño, desde los días en que era jefe de un pueblo libre, antes de que los estigios me tomaran y me vendieran al norte. ¿No recuerdas el saqueo de Abombi, cuando tus lobos de mar entraron en tropel? Ante el palacio del rey Ajaga matasteis a un jefe y un jefe huyó de vosotros. Fue mi hermano quien murió; fui yo quien huyó. ¡Te exijo un precio de sangre, Amra!"

"Libérame y te pagaré tu peso en piezas de oro", gruñó Conan.

Los ojos rojos brillaron, los dientes blancos relucieron lobunamente a la luz de las antorchas. "Sí, perro blanco, eres como todos los de tu raza; pero para un negro el oro nunca puede pagar la sangre. El precio que pido es tu cabeza".

La última palabra fue un grito maníaco que hizo temblar los ecos. Conan se tensó, haciendo un esfuerzo inconsciente contra sus grilletes en su aborrecimiento de morir como una oveja; luego fue congelado por un horror mayor. Por encima del hombro del negro vio una vaga forma horrible que se balanceaba en la oscuridad.

"¡Tsotha nunca lo sabrá!", rió diabólicamente el negro, demasiado absorto en su regodeo de triunfo como para prestar atención a cualquier otra cosa, demasiado borracho de odio como para saber que la Muerte se balanceaba detrás de su hombro. "No entrará en las bóvedas hasta que los demonios hayan arrancado tus huesos de sus cadenas. Tendré tu cabeza, Amra".

Apoyó sus piernas anudadas como columnas de ébano y levantó la enorme espada con ambas manos, sus grandes músculos negros rodando y crujiendo a la luz de las antorchas. Y en ese instante, la titánica sombra que tenía detrás se lanzó hacia abajo y hacia afuera, y la cabeza en forma de cuña golpeó con un impacto que resonó por los túneles. Ni un solo sonido salió de los gruesos labios de grasa que se abrieron de par en par en una agonía fugaz. Con el golpe, Conan vio que la vida se extinguía de los ojos negros con la rapidez de una vela apagada. El golpe derribó el gran cuerpo negro al otro lado del corredor y la gigantesca y sinuosa forma se agitó alrededor de él en espirales brillantes que lo ocultaron de la vista, y el chasquido y el astillamiento de los huesos llegaron claramente a los oídos de Conan. Entonces algo hizo que su corazón diera un salto de locura. La espada y las llaves habían volado de las manos del negro para chocar y tintinear sobre la piedra, y las llaves estaban casi a los pies del rey.

Intentó inclinarse hacia ellas, pero la cadena era demasiado corta; casi asfixiado por los locos latidos de su corazón, deslizó un pie de su sandalia, y las agarró con los dedos; levantando el pie, las agarró ferozmente, reprimiendo a duras penas el grito de feroz exultación que subió instintivamente a sus labios.

Un instante de tanteo con los enormes candados y se liberó. Recogió la espada caída y miró a su alrededor. Sólo una oscuridad vacía se encontró con sus ojos, en los que la serpiente había arrastrado un objeto destrozado y hecho jirones que sólo se parecía ligeramente a un cuerpo humano. Conan se volvió hacia la puerta abierta. Unas cuantas zancadas rápidas lo llevaron al umbral; un chillido de risa aguda atravesó las bóvedas, y la reja se disparó bajo sus propios dedos, el cerrojo se estrelló. A través de los barrotes asomó un rostro como el de una gárgola diabólicamente burlona: el eunuco Shukeli, que había seguido sus llaves robadas. Seguramente, en su regodeo, no vio la espada en la mano del prisionero. Con una terrible maldición, Conan golpeó como golpea una cobra; la gran espada siseó entre los barrotes y la risa de Shukeli se convirtió en un grito de muerte. El gordo eunuco se dobló por la mitad, como si se inclinara ante su asesino, y se desplomó como el sebo, con sus manos regordetas agarrándose en vano a sus entrañas derramadas.

Conan gruñó con salvaje satisfacción, pero seguía siendo un prisionero. Sus llaves eran inútiles contra el cerrojo que sólo podía accionarse desde el exterior. Su experimentado tacto le decía que los barrotes eran duros como una espada; un intento de abrirse camino hacia la libertad sólo astillaría su única arma. Sin embargo, encontró abolladuras en aquellos barrotes adamantinos, como las marcas de unos colmillos increíbles, y se preguntó con un escalofrío involuntario qué monstruos sin nombre habían asaltado tan terriblemente las barreras. En cualquier caso, sólo le quedaba una cosa por hacer, y era buscar otra salida. Tomando la antorcha del nicho, se dirigió hacia el corredor, espada en mano. No vio ninguna señal de la serpiente ni de su víctima, sólo una gran mancha de sangre en el suelo de piedra.

La oscuridad acechaba con pies silenciosos a su alrededor, apenas ahuyentada por el parpadeo de su antorcha. A ambos lados vio aberturas oscuras, pero se mantuvo en el corredor principal, observando cuidadosamente el suelo delante de él, para no caer en algún pozo. Y de repente oyó el sonido de una mujer que lloraba lastimosamente. Otra de las víctimas de Tsotha, pensó, maldiciendo de nuevo al mago, y apartándose, siguió el sonido por un túnel más pequeño, húmedo y mojado.

El llanto se hizo más cercano a medida que avanzaba, y alzando su antorcha distinguió una vaga forma en las sombras. Al acercarse, se detuvo horrorizado ante la masa amorfa que se extendía ante él. Sus inestables contornos sugerían en cierto modo un pulpo, pero sus malformados tentáculos eran demasiado cortos para su tamaño, y su sustancia era una materia gelatinosa y temblorosa que le provocaba náuseas. De entre esta repugnante masa gelatinosa surgió una cabeza parecida a la de una rana, y se quedó helado de horror al darse cuenta de que el sonido del llanto salía de aquellos obscenos labios de grasa. El ruido se transformó en un abominable y agudo gorjeo cuando los grandes e inestables ojos de la monstruosidad se posaron en él, y ésta enganchó su temblorosa masa hacia él. Retrocedió y huyó por el túnel, sin confiar en su espada. La criatura podía estar compuesta de materia terrestre, pero le estremecía el alma al mirarla, y dudaba del poder de las armas hechas por el hombre para dañarla. Durante un corto trecho, la oyó agitarse y revolverse tras él, gritando con una risa horrible. La nota inconfundiblemente humana de su risa casi hizo tambalear su razón. Era exactamente la misma risa que había oído burbujear obscenamente de los gordos labios de las salaces mujeres de Shadizar, Ciudad de la Maldad, cuando las muchachas cautivas eran desnudadas en la subasta pública. ¿Con qué artes infernales había dado vida Tsotha a este ser antinatural? Conan sintió vagamente que había contemplado una blasfemia contra las leyes eternas de la naturaleza.

Corrió hacia el corredor principal, pero antes de llegar a él atravesó una especie de pequeña cámara cuadrada, donde se cruzaban dos túneles. Al llegar a esta cámara, fue consciente de la presencia de un pequeño bulto en cuclillas en el suelo delante de él; entonces, antes de que pudiera frenar su huida o desviarse, su pie chocó con algo que cedía y chillaba estridentemente, y se precipitó de cabeza, con la antorcha volando de su mano y apagándose al golpear el suelo de piedra. Medio aturdido por la caída, Conan se levantó y tanteó en la oscuridad. Su sentido de la orientación era confuso y no podía decidir en qué dirección estaba el pasillo principal. No buscó la antorcha, ya que no tenía medios para encenderla. Sus manos, a tientas, encontraron las aberturas de los túneles y eligió uno al azar. Nunca supo cuánto tiempo lo recorrió en la más absoluta oscuridad, pero de pronto su instinto bárbaro de peligro cercano lo detuvo en seco.

Tuvo la misma sensación que había tenido cuando estaba al borde de grandes precipicios en la oscuridad. Se puso a cuatro patas y avanzó con la mano extendida hasta encontrar el borde de un pozo, en el que el suelo del túnel caía abruptamente. Hasta donde podía llegar, los lados caían en picado, húmedos y viscosos al tacto. Extendió un brazo en la oscuridad y apenas pudo tocar el borde opuesto con la punta de su espada. Podía saltar a través de él, pero no tenía sentido hacerlo. Se había equivocado de túnel y el corredor principal estaba en algún lugar detrás de él.

Incluso mientras pensaba esto, sintió un tenue movimiento de aire; un viento sombrío, que salía del pozo, agitó su negra melena. A Conan se le erizó la piel. Intentó decirse a sí mismo que ese pozo estaba conectado de algún modo con el mundo exterior, pero su instinto le decía que era algo antinatural. No estaba simplemente dentro de la colina; estaba debajo de ella, muy por debajo del nivel de las calles de la ciudad. ¿Cómo podía entonces un viento exterior encontrar su camino hacia las fosas y soplar desde abajo? Un tenue latido palpitaba en aquel viento fantasmal, como el batir de los tambores, muy, muy por debajo. Un fuerte escalofrío sacudió al rey de Aquilonia.

Se puso en pie y retrocedió, y al hacerlo algo salió flotando del pozo. Conan no sabía qué era. No podía ver nada en la oscuridad, pero sentía claramente una presencia, una inteligencia invisible e intangible que se cernía malignamente cerca de él. Volviéndose, huyó por donde había venido. A lo lejos, vio una pequeña chispa roja. Se dirigió hacia ella y, mucho antes de que creyera haberla alcanzado, se estrelló de cabeza contra una pared sólida y vio la chispa a sus pies. Era su antorcha, con la llama apagada, pero el extremo era un carbón incandescente. Con cuidado, la cogió y sopló sobre ella, avivando la llama de nuevo. Dio un suspiro cuando la pequeña llama saltó. Volvió a la cámara donde se cruzaban los túneles y recuperó el sentido de la orientación.

Localizó el túnel por el que había salido del corredor principal, e incluso cuando empezó a dirigirse hacia él, la llama de su antorcha parpadeó salvajemente como si hubiera sido soplada por labios invisibles. De nuevo sintió una presencia, y levantó la antorcha, mirando a su alrededor.

No vio nada, pero percibió, de alguna manera, una cosa invisible, sin cuerpo, que flotaba en el aire, goteando viscosamente y murmurando obscenidades que no podía oír, pero de las que era consciente de alguna manera instintiva. Golpeó con saña su espada y sintió como si estuviera cortando telarañas. Un frío horror lo sacudió entonces, y huyó por el túnel, sintiendo un asqueroso aliento ardiente en su espalda desnuda mientras corría.

Pero cuando salió al amplio corredor, ya no era consciente de ninguna presencia, visible o invisible. Bajó por él, esperando momentáneamente que unos demonios con colmillos y garras saltaran hacia él desde la oscuridad. Los túneles no eran silenciosos. De las entrañas de la tierra, en todas las direcciones, llegaban sonidos que no pertenecían a un mundo cuerdo. Se oían risitas, chillidos de alegría endemoniada, largos aullidos estremecedores y, en una ocasión, la inconfundible risa chillona de una hiena que terminaba terriblemente en palabras humanas de blasfemia chillona. Oyó el ruido de unos pies sigilosos, y en las bocas de los túneles vislumbró formas sombrías, de contornos monstruosos y anormales.

Era como si hubiera entrado en el infierno, un infierno creado por Tsotha-lanti. Pero las sombras no entraron en el gran corredor, aunque oyó claramente la succión codiciosa de unos labios esclavizantes y sintió el resplandor ardiente de unos ojos hambrientos. Y pronto supo por qué. Un sonido de deslizamiento detrás de él lo electrizó, y saltó a la oscuridad de un túnel cercano, sacando su antorcha. Por el pasillo oyó a la gran serpiente arrastrándose, aletargada por su reciente y espantosa comida. A su lado, algo gimió de miedo y se escabulló en la oscuridad. Evidentemente, el pasillo principal era el terreno de caza de la gran serpiente y los otros monstruos le daban espacio.

Para Conan, la serpiente era el menor de los horrores; casi sintió un parentesco con ella cuando recordó el llanto, la obscenidad y el goteo de la cosa que salía del pozo. Al menos era de materia terrestre; era una muerte rastrera, pero amenazaba sólo con la extinción física, mientras que estos otros horrores amenazaban también la mente y el alma.

Después de que pasó por el corredor, lo siguió, a una distancia que esperaba fuera segura, encendiendo de nuevo su antorcha. No había ido muy lejos cuando oyó un gemido grave que parecía emanar de la negra entrada de un túnel cercano. La precaución le advirtió, pero la curiosidad le impulsó hacia el túnel, sosteniendo en alto la antorcha que ahora era poco más que un muñón. Estaba preparado para ver cualquier cosa, pero lo que vio fue lo que menos esperaba. Estaba mirando dentro de una amplia celda, y un espacio de ésta estaba enjaulado con barrotes estrechamente fijados que se extendían desde el suelo hasta el techo, firmemente clavados en la piedra. Dentro de estos barrotes yacía una figura, que, al acercarse, vio que era un hombre, o la exacta semejanza de un hombre, enroscado y atado con los zarcillos de una gruesa enredadera que parecía crecer a través de la sólida piedra del suelo. Estaba cubierta de hojas extrañamente puntiagudas y flores carmesí, no el rojo satinado de los pétalos naturales, sino un carmesí lívido y antinatural, como una perversidad de la vida floral. Sus ramas, pegajosas y flexibles, se enroscaban en torno al cuerpo y los miembros desnudos del hombre y parecían acariciar su carne encogida con lujuriosos besos ávidos. Una gran flor se cernía exactamente sobre su boca. Un gemido bajo y bestial salía de los labios sueltos; la cabeza giraba como en una agonía insoportable, y los ojos miraban de lleno a Conan. Pero no había ninguna luz de inteligencia en ellos; estaban vacíos, vidriosos, los ojos de un idiota.

Ahora la gran flor carmesí se sumergió y apretó sus pétalos sobre los labios que se retorcían. Los miembros de la desdichada se retorcían con angustia; los zarcillos de la planta se estremecían como en éxtasis, haciendo vibrar toda su serpenteante longitud. Olas de matices cambiantes surgieron sobre ellos; su color se hizo más profundo, más venenoso.

Conan no entendía lo que veía, pero sabía que contemplaba algún tipo de horror. Hombre o demonio, el sufrimiento del cautivo conmovió el corazón caprichoso e impulsivo de Conan. Buscó la entrada y encontró una puerta enrejada en los barrotes, sujeta con una pesada cerradura, para la cual encontró una llave entre las que llevaba, y entró. Al instante, los pétalos de las lívidas flores se extendieron como la capucha de una cobra, los zarcillos se alzaron amenazadores y toda la planta se agitó y se balanceó hacia él. No se trataba de un crecimiento ciego de la vegetación natural. Conan percibió una inteligencia maligna; la planta podía verle, y sintió que su odio emanaba de ella en ondas casi tangibles. Acercándose cautelosamente, marcó el tallo de la raíz, un tallo repulsivamente flexible más grueso que su muslo, e incluso mientras los largos zarcillos se arqueaban hacia él con un traqueteo de hojas y siseos, blandió su espada y cortó el tallo de un solo golpe.

Al instante, el desdichado en sus garras fue arrojado violentamente a un lado mientras la gran enredadera se azotó y anudó como una serpiente decapitada, enrollándose en una enorme bola irregular. Los zarcillos se agitaron y retorcieron, las hojas se agitaron y traquetearon como castañuelas, y los pétalos se abrieron y cerraron convulsivamente; luego, toda la planta se enderezó sin fuerzas, los colores vivos palidecieron y se atenuaron, y un apestoso líquido blanco rezumó del muñón cortado.

Conan se quedó mirando, embelesado; entonces un sonido le hizo volver en sí, con la espada en alto. El hombre liberado estaba de pie, observándolo. Conan se quedó boquiabierto. Los ojos del rostro desgastado ya no eran inexpresivos. Oscuros y meditabundos, estaban llenos de inteligencia, y la expresión de imbecilidad había desaparecido del rostro como una máscara. La cabeza era estrecha y bien formada, con una frente alta y espléndida. Toda la complexión del hombre era aristocrática, lo que se manifestaba tanto en su alta y esbelta estructura como en sus pies y manos pequeñas y recortadas. Sus primeras palabras fueron extrañas y sorprendentes.

"¿En qué año estamos?", preguntó, hablando en kótico.

"Hoy es el décimo día del mes Yuluk, del año de la Gacela", respondió Conan.

"¡Yagkoolan Ishtar!", murmuró el forastero. "¡Diez años!" Se pasó una mano por la frente, sacudiendo la cabeza como si quisiera despejar su cerebro de telarañas. "Todo es tenue todavía. Después de un vacío de diez años, no se puede esperar que la mente comience a funcionar con claridad de inmediato. ¿Quién eres tú?"

"Conan, una vez de Cimmeria. Ahora rey de Aquilonia".

Los ojos del otro mostraron sorpresa.

"¿De verdad? ¿Y Namedides?"

"Lo estrangulé en su trono la noche que tomé la ciudad real", respondió Conan.

Una cierta ingenuidad en la respuesta del rey crispó los labios del desconocido.

"Perdonad, majestad. Debería haberos agradecido el servicio que me habéis prestado. Soy como un hombre que se despierta repentinamente de un sueño más profundo que la muerte y al que le asaltan pesadillas de una agonía más feroz que el infierno, pero entiendo que me habéis liberado. Dime: ¿por qué cortaste el tallo de la planta Yothga en lugar de arrancarla de raíz?"

"Porque aprendí hace mucho tiempo a evitar tocar con mi carne lo que no entiendo", respondió el cimmerio.

"Bien por ti", dijo el forastero. "Si hubieras podido arrancarlo, habrías encontrado cosas aferradas a las raíces contra las que ni siquiera tu espada prevalecería. Las raíces de Yothga están puestas en el infierno".

"¿Pero quién eres tú?", preguntó Conan.

"Los hombres me llaman Pelias".

"¡Qué!", gritó el rey. "¿Pelias el hechicero, el rival de Tsotha-lanti, que desapareció de la tierra hace diez años?"

"No del todo de la tierra", respondió Pelias con una sonrisa irónica. "Tsotha prefirió mantenerme vivo, con grilletes más lúgubres que el hierro oxidado. Me encerró aquí con esta flor del diablo cuyas semillas descendieron a través del negro cosmos desde Yag el Maldito, y sólo encontraron campo fértil en la corrupción de los gusanos que hierve en los suelos del infierno.

"No podía recordar mi hechicería ni las palabras y los símbolos de mi poder, con esa cosa maldita atenazándome y bebiendo mi alma con sus repugnantes caricias. Chupaba el contenido de mi mente día y noche, dejando mi cerebro tan vacío como una jarra de vino rota. ¡Diez años! Que Ishtar nos proteja".

Conan no encontró respuesta, sino que se quedó sosteniendo el tronco de la antorcha y arrastrando su gran espada. Seguramente el hombre estaba loco, pero no había locura en los ojos oscuros que se posaban tan tranquilamente sobre él.

"Dime, ¿está el mago negro en Khorshemish? Pero no, no hace falta que respondas. Mis poderes comienzan a despertar, y percibo en tu mente una gran batalla y un rey atrapado por la traición. Y veo a Tsotha-lanti cabalgando con fuerza hacia el Tybor con Strabonus y el rey de Ophir. Tanto mejor. Mi arte es demasiado frágil por el largo sueño para enfrentar a Tsotha todavía. Necesito tiempo para reclutar mi fuerza, para reunir mis poderes. Salgamos de estas fosas".

Conan hizo sonar sus llaves con desánimo.

"La reja de la puerta exterior está asegurada por un cerrojo que sólo se puede accionar desde el exterior. ¿No hay otra salida de estos túneles?"

"Sólo una, que a ninguno de nosotros nos importaría utilizar, ya que va hacia abajo y no hacia arriba", rió Pelias. "Pero no importa. Vamos a ver la reja".

Se dirigió hacia el corredor con pasos inseguros, como de miembros sin usar desde hace mucho tiempo, que poco a poco se volvieron más seguros. Mientras lo seguía, Conan comentó con inquietud: "Hay una maldita serpiente grande que se arrastra por este túnel. Tengamos cuidado, no sea que nos metamos en su boca".

"Lo recuerdo de antaño", respondió Pelias con tristeza, "sobre todo porque me vi obligado a mirar mientras diez de mis acólitos se alimentaban de él. Es Satha, el Viejo, la más importante de las mascotas de Tsotha".

"¿Cavó Tsotha estas fosas sin otra razón que la de albergar a sus monstruosidades malditas?", preguntó Conan.

"Cuando se fundó la ciudad hace tres mil años, había ruinas de una ciudad anterior en esta colina y sus alrededores. El rey Khossus V, el fundador, construyó su palacio en la colina, y cavando sótanos bajo ella, dio con una puerta tapiada, que rompió y descubrió los pozos, que eran más o menos como los vemos ahora. Pero su gran visir tuvo un final tan espeluznante en ellos que Khossus, asustado, volvió a tapiar la entrada. Dijo que el visir se cayó a un pozo, pero hizo rellenar los sótanos, y más tarde abandonó el propio palacio y se construyó otro en los suburbios, del que huyó despavorido al descubrir una mañana un moho negro esparcido por el suelo de mármol de su palacio.

"Entonces partió con toda su corte hacia el extremo oriental del reino y construyó una nueva ciudad. El palacio de la colina no se utilizó y cayó en ruinas. Cuando Akkutho I revivió las glorias perdidas de Khorshemish, construyó allí una fortaleza. A Tsotha-lanti le quedaba remontar la ciudadela escarlata y abrir de nuevo el camino a las fosas. Sea cual sea el destino que le deparó al gran visir de Khossus, Tsotha lo evitó. No cayó en ningún pozo, aunque sí descendió a un pozo que encontró, y salió con una extraña expresión que desde entonces no ha abandonado sus ojos.

"He visto ese pozo, pero no me interesa buscar en él la sabiduría. Soy un hechicero, y más viejo de lo que los hombres cuentan, pero soy humano. En cuanto a Tsotha, los hombres dicen que una bailarina de Shadizar durmió demasiado cerca de las ruinas prehumanas de la Colina de Dagoth y despertó en las garras de un demonio negro; de esa impía unión surgió un híbrido maldito que los hombres llaman Tsotha-lanti..."

Conan gritó con fuerza y retrocedió, empujando a su compañero hacia atrás. Ante ellos se alzó la gran forma blanca y brillante de Satha, con un odio eterno en sus ojos. Conan se preparó para un ataque berserker, para clavar el pabilo en ese rostro diabólico y lanzar su vida en un golpe de espada. Pero la serpiente no le miraba. Miraba por encima del hombro al hombre llamado Pelias, que estaba de pie con los brazos cruzados, sonriendo. Y en los grandes y fríos ojos amarillos se apagó lentamente el odio en un brillo de puro miedo, la única vez que Conan vio una expresión así en los ojos de un reptil. Con un remolino como el barrido de un viento fuerte, la gran serpiente desapareció.

"¿Qué vio para asustarlo?", preguntó Conan, mirando a su compañero con inquietud.

"La gente con escamas ve lo que escapa al ojo mortal", respondió Pelias, crípticamente. "Tú ves mi apariencia carnal; él vio mi alma desnuda".

Un hilillo de hielo perturbó la columna vertebral de Conan, y se preguntó si, después de todo, Pelias era un hombre, o simplemente otro demonio de las fosas con una máscara de humanidad. Contempló la conveniencia de atravesar con su espada la espalda de su compañero sin más dudas. Pero mientras reflexionaba, llegaron a la reja de acero, grabada en negro por las antorchas del otro lado, y al cuerpo de Shukeli, que seguía desplomado contra los barrotes en una maraña cuajada de carmesí.

Pelias se rió, y su risa no era agradable de escuchar.

"Por las caderas de marfil de Ishtar, ¿quién es nuestro portero? He aquí que es nada menos que el noble Shukeli, que colgó a mis jóvenes por los pies y los desolló entre chillidos de risa. ¿Duermes, Shukeli? ¿Por qué yaces tan rígido, con tu gordo vientre hundido como el de un cerdo vestido?"

"Está muerto", murmuró Conan, malhumorado al escuchar estas salvajes palabras.

"Vivo o muerto", rió Pelias, "nos abrirá la puerta".

Dio una fuerte palmada y gritó: "¡Levántate, Shukeli! ¡Levántate del infierno y levántate del suelo ensangrentado y abre la puerta a tus amos! Levántate, te digo".

Un horrible gemido reverberó por las bóvedas. A Conan se le pusieron los pelos de punta y sintió que un sudor húmedo le empapaba la piel. El cuerpo de Shukeli se agitaba y se movía, con tanteos infantiles de las gordas manos. La risa de Pelias fue despiadada como un hacha de pedernal, mientras la forma del eunuco se tambaleaba, aferrándose a los barrotes de la reja. Conan, al mirarlo, sintió que su sangre se convertía en hielo, y que la médula de sus huesos se hacía agua; porque los ojos de Shukeli, muy abiertos, estaban vidriosos y vacíos, y del gran corte en su vientre sus entrañas colgaban sin fuerza hacia el suelo. Los pies del eunuco tropezaban entre sus entrañas mientras trabajaba con el cerrojo, moviéndose como un autómata sin cerebro. Cuando se despertó por primera vez, Conan pensó que, por una increíble casualidad, el eunuco estaba vivo; pero el hombre estaba muerto, llevaba horas muerto.

Pelias atravesó la rejilla abierta y Conan se apresuró a pasar detrás de él, con el sudor brotando de su cuerpo, alejándose de la horrible forma que se desplomaba con las piernas caídas contra la rejilla que mantenía abierta. Pelias pasó sin mirar atrás, y Conan lo siguió, presa de la pesadilla y la náusea. No había dado ni media docena de pasos cuando un ruido sordo le hizo volver en sí. El cadáver de Shukeli yacía sin fuerzas al pie de la reja.

"Su tarea está cumplida, y el infierno vuelve a abrirse para él", comentó Pelias amablemente, tratando de no notar el fuerte escalofrío que sacudió la poderosa estructura de Conan.

Subió las largas escaleras y atravesó la puerta de bronce con la corona de calaveras que había en la parte superior. Conan empuñó su espada, esperando una avalancha de esclavos, pero el silencio se apoderó de la ciudadela. Atravesaron el corredor negro y llegaron a aquel en el que los incensarios se balanceaban, despidiendo su eterno incienso. Todavía no vieron a nadie.

"Los esclavos y los soldados están acuartelados en otra parte de la ciudadela", comentó Pelias. "Esta noche, al estar su amo ausente, sin duda yacen ebrios de vino o jugo de loto".

Conan miró a través de una ventana arqueada y dorada que daba a un amplio balcón, y juró con sorpresa ver el cielo azul oscuro y moteado de estrellas. Había sido poco después del amanecer cuando lo arrojaron a las fosas. Ahora era más de medianoche. Apenas podía darse cuenta de que había estado tanto tiempo bajo tierra. De repente se dio cuenta de que tenía sed y un apetito voraz. Pelias lo condujo a una cámara con cúpula de oro, revestida de plata, cuyas paredes de lapislázuli estaban atravesadas por los arcos calados de muchas puertas.

Con un suspiro, Pelias se sentó en un diván de seda.

"Otra vez oro y sedas", suspiró. "Tsotha parece estar por encima de los placeres de la carne, pero es medio demonio. Yo soy humano, a pesar de mis artes negras. Me gusta la facilidad y la buena alegría, así es como Tsotha me atrapó. Me atrapó indefenso con la bebida. El vino es una maldición, por el pecho de marfil de Ishtar, incluso mientras hablo de él, el traidor está aquí. Amigo, por favor, sírveme una copa. Olvidé que eres un rey. Te lo serviré".

"Al diablo con eso", gruñó Conan, llenando una copa de cristal y ofreciéndosela a Pelias. Luego, levantando la jarra, bebió profundamente de la boca, haciéndose eco del suspiro de satisfacción de Pelias.

"El perro sabe de buen vino", dijo Conan, limpiándose la boca con el dorso de la mano. "Pero por Crom, Pelias, ¿vamos a quedarnos aquí sentados hasta que sus soldados se despierten y nos corten el cuello?".

"No hay que temer", respondió Pelias. "¿Quieres ver cómo se mantiene la fortuna con Strabonus?"

El fuego azul ardió en los ojos de Conan, y agarró su espada hasta que sus nudillos se mostraron azules. "¡Oh, estar a punta de espada con él!", retumbó.

Pelias levantó un gran globo brillante de una mesa de ébano.

"El cristal de Tsotha. Un juguete infantil, pero útil cuando falta tiempo para la ciencia superior. Mirad, majestad".

Lo puso sobre la mesa ante los ojos de Conan. El rey miró hacia unas profundidades nubladas que se profundizaron y expandieron. Lentamente las imágenes se cristalizaron de la niebla y las sombras. Estaba mirando un paisaje familiar. Amplias llanuras se extendían hasta un ancho y sinuoso río, más allá del cual las tierras llanas ascendían rápidamente hacia un laberinto de colinas bajas. En la orilla norte del río se encontraba una ciudad amurallada, custodiada por un foso conectado en cada extremo con el río.

"¡Por Crom!", jaculó Conan. "¡Es Shamar! Los perros la asedian".

Los invasores habían cruzado el río; sus pabellones se alzaban en la estrecha llanura entre la ciudad y las colinas. Sus guerreros se arremolinaban en torno a las murallas, con sus cotas de malla brillando pálidamente bajo la luna. Las flechas y las piedras llovían sobre ellos desde las torres y se tambaleaban hacia atrás, pero volvían a avanzar.

Mientras Conan maldecía, la escena cambió. Altas agujas y relucientes cúpulas se alzaban en la niebla, y él miró a su propia capital de Tamar, donde todo era confusión. Vio a los caballeros de Poitain vestidos de acero, sus más firmes partidarios, saliendo por la puerta, abucheados y silbados por la multitud que pululaba por las calles. Vio saqueos y disturbios, y hombres de armas cuyos escudos llevaban la insignia de Pellia, que tripulaban las torres y se pavoneaban por los mercados. Por encima de todo, como un espejismo fantástico, vio el rostro oscuro y triunfante del príncipe Arpello de Pellia. Las imágenes se desvanecieron.

"¡Así que!", se desgañitó Conan. "Mi gente se vuelve contra mí en cuanto me dan la espalda..."

"No del todo", interrumpió Pelias. "Se han enterado de que has muerto. Creen que no hay nadie que los proteja de los enemigos exteriores y de la guerra civil. Naturalmente, recurren al noble más fuerte, para evitar los horrores de la anarquía. No confían en los Poitanos, recordando las guerras anteriores. Pero Arpello está a mano, y es el príncipe más fuerte de las provincias centrales".

"Cuando vuelva a Aquilonia no será más que un cadáver sin cabeza pudriéndose en el Común de los Traidores", Conan rechinó los dientes.

"Sin embargo, antes de que puedas llegar a tu capital", recordó Pelias, "Strabonus puede estar ante ti. Al menos sus jinetes estarán asolando tu reino".

"¡Cierto!" Conan se paseó por la sala como un león enjaulado. "Ni con el caballo más rápido podría llegar a Shamar antes del mediodía. Incluso allí no podría hacer nada bueno, excepto morir con la gente, cuando la ciudad caiga -como caerá en pocos días a lo sumo-. De Shamar a Tamar hay cinco días de viaje, aunque se maten los caballos en el camino. Antes de que pudiera llegar a mi capital y levantar un ejército, Estrabón estaría martillando las puertas; porque levantar un ejército va a ser un infierno: todos mis malditos nobles se habrán dispersado a sus propios feudos malditos al oír mi muerte. Y desde que el pueblo ha expulsado a Trocero de Poitain, no hay nadie que pueda mantener las codiciosas manos de Arpello fuera de la corona, y del tesoro de la corona. Entregará el país a Estrabón, a cambio de un trono falso, y tan pronto como Estrabón le dé la espalda, provocará una revuelta. Pero los nobles no lo apoyarán, y eso sólo le dará a Estrabón una excusa para anexar el reino abiertamente. ¡Oh, Crom, Ymir y Set! Si tuviera alas para volar como un rayo hasta Tamar".

Pelias, que estaba sentado golpeando el tablero de jade con las uñas, se detuvo repentinamente y se levantó como si tuviera un propósito definido, indicando a Conan que lo siguiera. El rey obedeció, sumido en sus malhumorados pensamientos, y Pelias lo condujo fuera de la cámara hasta un tramo de escaleras de mármol y oro que desembocaban en el pináculo de la ciudadela, el techo de la torre más alta. Era de noche, y un fuerte viento soplaba a través de los cielos llenos de estrellas, agitando la negra melena de Conan. Muy por debajo de ellos titilaban las luces de Khorshemish, aparentemente más lejanas que las estrellas que tenían encima. Pelias parecía retirado y distante aquí, uno en la fría grandeza no humana con la compañía de las estrellas.

"Hay criaturas", dijo Pelias, "no sólo de la tierra y el mar, sino también del aire y de los confines de los cielos, que habitan aparte, sin que los hombres las conozcan. Sin embargo, para aquel que posee las Palabras Maestras y los Signos y el Conocimiento que subyace a todo, no son malignos ni inaccesibles. Observa y no temas".

Levantó las manos hacia los cielos y emitió una larga y extraña llamada que parecía estremecerse sin cesar en el espacio, disminuyendo y desvaneciéndose, pero sin llegar a extinguirse, sólo retrocediendo más y más en algún cosmos que no había naufragado. En el silencio que siguió, Conan oyó un repentino batir de alas en las estrellas, y retrocedió cuando una enorme criatura parecida a un murciélago se posó a su lado. Vio sus grandes y tranquilos ojos mirándole a la luz de las estrellas; vio los cuarenta pies de extensión de sus gigantescas alas. Y vio que no era ni murciélago ni pájaro.

"Monta y cabalga", dijo Pelias. "Al amanecer te llevará a Tamar".

"¡Por Crom!", murmuró Conan. "¿Es todo esto una pesadilla de la que pronto despertaré en mi palacio de Tamar? ¿Qué hay de ti? No te dejaría solo entre tus enemigos".

"Estate tranquilo respecto a mí", respondió Pelias. "Al amanecer el pueblo de Khorshemish sabrá que tiene un nuevo amo. No dudes de lo que los dioses te han enviado. Me reuniré contigo en la llanura junto a Shamar".

Dudando, Conan se subió a la espalda de la cresta, agarrando el cuello arqueado, todavía convencido de que estaba en las garras de una pesadilla fantástica. Con un gran impulso y un trueno de alas de titán, la criatura levantó el vuelo, y el rey se mareó al ver que las luces de la ciudad se apagaban muy por debajo de él.