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En otro momento se apresuró a llenar las lámparas quemadas con el aceite que había visto antes, y cuando la habitación volvió a estar iluminada, miró a su alrededor para ver si podía encontrar una linterna para seguir explorando. Aunque estaba atormentado por el horror, su sentido de propósito sombrío seguía siendo el más importante, y estaba firmemente decidido a no dejar piedra sin remover en su búsqueda de los hechos horribles detrás de la extraña locura de Charles Ward. Al no encontrar una linterna, eligió la más pequeña de las lámparas para llevarla consigo; también llenó sus bolsillos con velas y fósforos, y se llevó una lata de aceite de un galón, que se propuso guardar para uso de reserva en cualquier laboratorio oculto que pudiera descubrir más allá del terrible espacio abierto con su inmundo altar y sus pozos cubiertos sin nombre. Atravesar de nuevo ese espacio requeriría su mayor fortaleza, pero sabía que debía hacerlo. Afortunadamente, ni el espantoso altar ni el pozo abierto se encontraban cerca de la vasta pared de celdas que delimitaba la zona de la caverna, y cuyos negros y misteriosos arcos constituirían los siguientes objetivos de una búsqueda lógica.

Así que Willett volvió a aquella gran sala con pilares de hedor y angustiosos aullidos, bajó sus lámparas para evitar cualquier visión lejana del altar infernal, o del pozo descubierto con la losa de piedra agujereada a su lado. La mayoría de las puertas conducían simplemente a pequeñas cámaras, algunas vacías y otras evidentemente utilizadas como almacenes; y en varias de estas últimas vio algunas acumulaciones muy curiosas de diversos objetos. Una de ellas estaba repleta de fardos de ropa de repuesto, podridos y cubiertos de polvo, y el explorador se emocionó al ver que se trataba inequívocamente de la ropa de un siglo y medio antes. En otra sala encontró numerosas piezas de ropa moderna, como si se estuvieran haciendo provisiones graduales para equipar a un gran cuerpo de hombres. Pero lo que más le disgustaba eran las enormes cubas de cobre que aparecían de vez en cuando; éstas, y las siniestras incrustaciones que tenían. Le gustaban aún menos que los cuencos de plomo de extrañas figuras, cuyas ruinas conservaban tan odiosos depósitos y alrededor de los cuales se acumulaban olores repelentes perceptibles incluso por encima del ruido general de la cripta. Cuando hubo completado casi la mitad del circuito de la pared, encontró otro corredor como el que había venido, y del que se abrían muchas puertas.

Procedió a investigarlo, y después de entrar en tres habitaciones de tamaño medio y sin contenido significativo, llegó por fin a un gran apartamento oblongo cuyos tanques y mesas de aspecto empresarial, hornos e instrumentos modernos, libros ocasionales e interminables estantes de frascos y botellas lo proclamaban como el largamente buscado laboratorio de Charles Ward, y sin duda del viejo Joseph Curwen antes que él.

Después de encender las tres lámparas que encontró llenas y preparadas, el doctor Willett examinó el lugar y todos sus accesorios con el más vivo interés; observando por las cantidades relativas de varios reactivos en los estantes que la preocupación dominante del joven Ward debía ser alguna rama de la química orgánica. En general, poco se podía aprender del conjunto científico, que incluía una mesa de disección de aspecto espantoso, por lo que la habitación era realmente una decepción. Entre los libros había un viejo y raído ejemplar de Borellus en letras negras, y era extrañamente interesante observar que Ward había subrayado el mismo pasaje cuya marca había perturbado tanto al buen señor Merrit en la granja de Curwen más de un siglo y medio antes. Esa copia más antigua, por supuesto, debió perecer junto con el resto de la biblioteca oculta de Curwen en la última incursión. Tres arcos se abrían en el laboratorio, y el doctor procedió a examinarlos sucesivamente. En su examen superficial vio que dos de ellos conducían simplemente a pequeños almacenes; pero los examinó con cuidado, observando los montones de ataúdes en diversos estados de deterioro y estremeciéndose violentamente ante dos o tres de las pocas placas de ataúd que pudo descifrar. También había mucha ropa almacenada en estas habitaciones, y varias cajas nuevas y bien clavadas que no se detuvo a investigar. Lo más interesante de todo, tal vez, eran algunas piezas extrañas que juzgó que eran fragmentos de los aparatos de laboratorio del viejo Joseph Curwen. Habían sufrido daños a manos de los asaltantes, pero seguían siendo parcialmente reconocibles como la parafernalia química de la época georgiana.

El tercer arco conducía a una cámara de gran tamaño, completamente forrada de estanterías y con una mesa en el centro con dos lámparas. Estas lámparas las encendió Willett, y con su brillante resplandor estudió las interminables estanterías que le rodeaban. Algunos de los niveles superiores estaban totalmente vacíos, pero la mayor parte del espacio estaba lleno de pequeñas jarras de plomo de aspecto extraño, de dos tipos generales: una alta y sin asas, como un lekythos griego o una jarra de aceite, y la otra con un solo asa y proporcionada como una jarra de Phaleron. Todas tenían tapones de metal y estaban cubiertas con símbolos de aspecto peculiar moldeados en bajo relieve. En un momento, el doctor se dio cuenta de que estas jarras estaban clasificadas con gran rigidez; todos los lekythoi estaban en un lado de la habitación con un gran cartel de madera que decía "Custodes" encima, y todos los falerones en el otro, correspondientemente etiquetados con un cartel que decía "Materia". Cada uno de los frascos o jarras, excepto algunos de los estantes superiores que resultaron estar vacíos, llevaban una etiqueta de cartón con un número que aparentemente se refería a un catálogo; y Willett resolvió buscar este último en breve. Por el momento, sin embargo, estaba más interesado en la naturaleza del conjunto; y abrió experimentalmente varios de los lekythoi y Phalerons al azar con vistas a una generalización aproximada. El resultado fue invariable. Ambos tipos de frascos contenían una pequeña cantidad de un único tipo de sustancia; un polvo fino de muy poco peso y de muchos matices de color neutro apagado. Para los colores que formaban el único punto de variación no había ningún método aparente de eliminación; y ninguna distinción entre lo que ocurría en los lekythoi y lo que ocurría en los phalerons. Un polvo gris azulado podía estar al lado de uno blanco rosado, y cualquiera en un falerón podía tener su contraparte exacta en un lekythos. La característica más individual de los polvos era su falta de adherencia. Willett se echaba uno en la mano y, al devolverlo a su jarra, descubría que no quedaba ningún residuo en la palma.

El significado de los dos signos le desconcertaba, y se preguntaba por qué esta batería de productos químicos se separaba tan radicalmente de los que se encontraban en tarros de cristal en los estantes del laboratorio propiamente dicho. "Custodes", "Materia"; eso era lo que significaba en latín "Guardias" y "Material", respectivamente, y entonces le vino un destello de memoria sobre dónde había visto antes esa palabra "Guardias" en relación con este espantoso misterio. Fue, por supuesto, en la reciente carta al Dr. Allen que pretendía ser del viejo Edward Hutchinson; y la frase había dicho: "No había necesidad de mantener a los guardias en forma y de comer sus cabezas, y eso hacía que se les encontrara en caso de problemas, como usted sabe muy bien". ¿Qué significaba esto? Pero espere, ¿no había aún otra referencia a los "guardias" en este asunto que no había recordado en absoluto al leer la carta de Hutchinson? En los viejos tiempos no secretos, Ward le había hablado del diario de Eleazar Smith en el que se registraba el espionaje de Smith y Weeden en la granja de Curwen, y en esa espantosa crónica se mencionaban conversaciones escuchadas antes de que el viejo mago se metiera por completo bajo tierra. Había habido, insistieron Smith y Weeden, terribles coloquios en los que figuraban Curwen, ciertos cautivos suyos y los guardias de esos cautivos. Esos guardias, según Hutchinson o su avatar, les habían "comido la cabeza", de modo que ahora el doctor Allen no los mantenía en forma. Y si no en forma, ¿cómo salvarlos como las "sales" a las que parece que esta banda de magos se dedicaba a reducir todos los cuerpos o esqueletos humanos que podían?

¿Así que eso era lo que contenían estos lekythoi; el fruto monstruoso de ritos y hazañas profanas, presumiblemente ganados o acobardados hasta una sumisión tal que ayudaran cuando fueran llamados por algún encantamiento infernal, en la defensa de su blasfemo amo o en el interrogatorio de los que no estaban tan dispuestos? Willett se estremeció al pensar en lo que había estado vertiendo dentro y fuera de sus manos, y por un momento sintió el impulso de huir despavorido de aquella caverna de horribles estantes con sus centinelas silenciosos y tal vez vigilantes. Luego pensó en la "Materia", en las innumerables jarras de Phaleron al otro lado de la habitación. También en las sales, y si no eran las sales de los "guardianes", entonces ¿las sales de qué? De Dios. ¿Podría ser posible que aquí yacieran las reliquias mortales de la mitad de los pensadores titanes de todas las épocas; arrebatadas por engendros supremos de criptas donde el mundo las consideraba seguras, y sometidas a la voluntad de locos que pretendían drenar sus conocimientos para algún fin aún más salvaje cuyo efecto final afectaría, como el pobre Charles había insinuado en su frenética nota, a "toda la civilización, toda la ley natural, quizá incluso al destino del sistema solar y del universo"? ¡Y Marinus Bicknell Willett había tamizado su polvo entre sus manos!

Entonces se fijó en una pequeña puerta situada en el extremo más alejado de la habitación, y se tranquilizó lo suficiente como para acercarse a ella y examinar el tosco letrero cincelado encima. Era sólo un símbolo, pero lo llenaba de un vago temor espiritual, pues un amigo suyo, mórbido y soñador, lo había dibujado una vez en un papel y le había contado algunas de las cosas que significaba en el oscuro abismo del sueño. Era el signo de Koth, que los soñadores ven fijado sobre el arco de cierta torre negra que se levanta sola en el crepúsculo, y a Willett no le gustó lo que su amigo Randolph Carter había dicho de sus poderes. Pero un momento después olvidó la señal al reconocer un nuevo olor acre en el aire lleno de hedor. Se trataba de un olor químico y no animal, y procedía claramente de la habitación situada más allá de la puerta. Y era, inequívocamente, el mismo olor que había saturado la ropa de Charles Ward el día en que los médicos se lo habían llevado. ¿Así que fue aquí donde el joven había sido interrumpido por la convocatoria final? Era más sabio que el viejo Joseph Curwen, pues no se había resistido. Willett, audazmente decidido a penetrar en todas las maravillas y pesadillas que este reino inferior pudiera contener, tomó la pequeña lámpara y cruzó el umbral. Una oleada de miedo sin nombre salió a su encuentro, pero no cedió a ningún capricho ni se aferró a ninguna intuición. Aquí no había nada vivo que pudiera hacerle daño, y no se detendría en su intento de traspasar la nube de materia gris que envolvía a su paciente.

La habitación al otro lado de la puerta era de tamaño medio y no tenía más muebles que una mesa, una sola silla y dos grupos de curiosas máquinas con pinzas y ruedas que Willett reconoció después de un momento como instrumentos medievales de tortura. A un lado de la puerta había un estante de látigos salvajes, sobre el cual había algunos estantes con hileras vacías de copas de plomo con pedestal poco profundas y con forma de kylikes griegas. Al otro lado estaba la mesa; con una potente lámpara Argand, un bloc y un lápiz, y dos de los lekythoi tapados de los estantes de fuera colocados en lugares irregulares como si fueran temporales o apresurados. Willett encendió la lámpara y miró atentamente el bloc para ver qué notas podría haber estado anotando el joven Ward cuando fue interrumpido; pero no encontró nada más inteligible que los siguientes fragmentos inconexos en aquella quirografía rasposa de Curwen, que no arrojaban ninguna luz sobre el caso en su conjunto:

"B. no murió. Escapó entre las paredes y encontró un lugar abajo.

"Vio al viejo V. sage ye Sabaoth y aprendió el camino."

"Levantó a Yog-Sothoth tres veces y fue liberado al día siguiente."

"F. trató de aniquilar todo lo que sabía cómo levantar a los de fuera".

Cuando el fuerte resplandor de Argand iluminó toda la cámara, el doctor vio que la pared opuesta a la puerta, entre los dos grupos de aparatos de tortura en los rincones, estaba cubierta de pinzas de las que colgaban un conjunto de túnicas de aspecto informe de un blanco amarillento bastante lúgubre. Pero mucho más interesantes eran las dos paredes vacías, ambas densamente cubiertas de símbolos y fórmulas místicas toscamente cinceladas en la piedra lisa. El suelo húmedo también tenía marcas de tallas; y con poca dificultad Willett descifró un enorme pentagrama en el centro, con un círculo liso de unos tres pies de ancho a medio camino entre éste y cada esquina. En uno de estos cuatro círculos, cerca de donde se había arrojado descuidadamente una túnica amarillenta, había un Kylix poco profundo del tipo que se encontraba en los estantes sobre el estante de los látigos; y justo fuera de la periferia había una de las jarras de Phaleron de los estantes de la otra habitación, su etiqueta numerada 118. Ésta no tenía tapón y, al inspeccionarla, resultó estar vacía; pero el explorador vio con un escalofrío que la Kylix no lo estaba. Dentro de su área poco profunda, y salvada de la dispersión sólo por la ausencia de viento en esta caverna secuestrada, yacía una pequeña cantidad de un polvo eflorescente seco y de color verde apagado que debía pertenecer a la jarra; y Willett casi se tambaleó ante las implicaciones que lo invadieron al correlacionar poco a poco los diversos elementos y antecedentes de la escena. Los látigos y los instrumentos de tortura, el polvo o las sales de la jarra de "Materia", los dos lekythoi de la estantería de "Custodes", las túnicas, las fórmulas en las paredes, las notas en el bloc, los indicios de las cartas y las leyendas, y los mil atisbos, dudas y suposiciones que habían llegado a atormentar a los amigos y a los padres de Charles Ward, todo ello envolvió al doctor en una oleada de horror al contemplar aquel polvo seco y verdoso extendido en el Kylix de plomo del suelo.

Con un esfuerzo, sin embargo, Willett se recompuso y comenzó a estudiar las fórmulas cinceladas en las paredes. Por las letras manchadas e incrustadas era obvio que habían sido talladas en la época de Joseph Curwen, y su texto era tal que resultaba vagamente familiar para quien hubiera leído mucho material de Curwen o profundizado en la historia de la magia. El doctor reconoció claramente uno de ellos como el que la señora Ward había oído cantar a su hijo aquel nocivo Viernes Santo del año anterior, y que una autoridad le había dicho que era una invocación muy terrible dirigida a dioses secretos fuera de las esferas normales. No estaba deletreada aquí exactamente como la señora Ward la había escrito de memoria, ni tampoco la autoridad se la había mostrado en las páginas prohibidas de "Eliphas Levi"; pero su identidad era inconfundible, y palabras como Sabaoth, Metraton, Almonsin y Zariatnatmik provocaron un escalofrío de espanto en el buscador que había visto y sentido tanta abominación cósmica a la vuelta de la esquina.

Esto estaba en la pared de la izquierda al entrar en la sala. La pared de la derecha no estaba menos densamente inscrita, y Willett sintió un sobresalto al reconocer el par de fórmulas que aparecían con tanta frecuencia en las notas recientes de la biblioteca. Eran, a grandes rasgos, las mismas: con los antiguos símbolos de "Cabeza de Dragón" y "Cola de Dragón" encabezándolas como en los garabatos de Ward. Pero la ortografía difería bastante de la de las versiones modernas, como si el viejo Curwen hubiera tenido una forma diferente de grabar el sonido, o como si el estudio posterior hubiera desarrollado variantes más potentes y perfeccionadas de las invocaciones en cuestión. El doctor trató de conciliar la versión cincelada con la que aún corría insistentemente en su cabeza, y le resultó difícil hacerlo. Donde la escritura que había memorizado comenzaba "Y'ai 'ng'ngah, Yogge-Sothoth", este epígrafe empezaba como "Aye, cngengah, Yogge-Sothotha"; lo que a su juicio interfería gravemente con el silabeo de la segunda palabra.

A medida que el texto posterior entraba en su conciencia, la discrepancia lo perturbaba; y se encontró cantando la primera de las fórmulas en voz alta en un esfuerzo por cuadrar el sonido que concebía con las letras que encontraba talladas. En aquel abismo de blasfemia antigua, su voz sonó de forma extraña y amenazadora, con acentos que se convertían en un canto zumbante, bien por el hechizo del pasado y lo desconocido, bien por el ejemplo infernal de aquel lamento sordo e impío de las fosas, cuya frialdad inhumana se elevaba y descendía rítmicamente en la distancia a través del hedor y la oscuridad.

"Y'AI 'NG'NGAH

YOG-SOTHOTH

H'EE-L'GEB

F'AI' THRODOG

UAAAH!"

Pero, ¿qué era este viento frío que había surgido al principio del canto? Las lámparas chisporroteaban lamentablemente, y la penumbra se hizo tan densa que las letras de la pared casi desaparecieron de la vista. También había humo, y un olor acre que ahogaba el hedor de los pozos lejanos; un olor como el que había olido antes, pero infinitamente más fuerte y acre. Se apartó de las inscripciones para mirar hacia la habitación con su extraño contenido, y vio que el Kylix del suelo, en el que se había depositado el ominoso polvo eflorescente, estaba emitiendo una nube de espeso vapor negro verdoso de sorprendente volumen y opacidad. Aquel polvo -¡Gran Dios! había salido de la estantería de "Materia" -¿qué hacía ahora y qué lo había provocado? La fórmula que había estado cantando -la primera del par-Cabeza de Dragón, nodo ascendente-Bendito Salvador, ¿podría ser. . . .

El doctor se tambaleó, y por su cabeza pasaron retazos inconexos de todo lo que había visto, oído y leído sobre el espantoso caso de Joseph Curwen y Charles Dexter Ward. "Vuelvo a decirle que no invoque nada que no pueda hacer callar.... Tened las palabras preparadas en todo momento, y no dejéis de estar seguros cuando haya alguna duda de quién tenéis..." Misericordia del Cielo, ¿qué es esa forma tras el humo de despedida?