XXX

Le manuscrit que la comtesse Aurore avait sous les yeux contenait à peu près ceci :

La mère de la comtesse Aurore, séduite par le comte des Mazures, avait mis au monde une petite fille, Jeanne. Le comte était marié morganatiquement à la princesse Hélène de Waldener. La mère de Lucien des Mazures, belle-sœur du comte, révéla à la princesse l’adultère. Pour se venger la princesse enleva l’enfant à Gretchen et la força à épouser le chevalier des Mazures. De cette union naquit Aurore. D’accord avec sa belle-sœur, le chevalier laissa celle-ci, aidée par Toinon, empoisonner à petit feu la malheureuse Gretchen. Le comte des Mazures ayant quelques années après appris le forfait, fit construire le château de Beaurepaire, y mit le feu et se fit périr avec la princesse. La jeune Jeanne avait été sauvée par un de ses anciens amis, le comte Raoul de Maurelière qui l’avait confiée à dom Jérôme, ex-comte Amaury de Beauvoisin. Tous deux avaient jadis aimé Gretchen (de son vrai nom marquise de Flars). D’autre part, le comte Raoul de Maurelière avait mis en lieu sûr une cassette contenant la plus grande partie de la fortune du comte et qui devait être la dot de la jeune Jeanne.

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Le chevalier des Mazures avait souffert de la goutte toute la nuit comme un damné.

Et le chevalier avait fait des efforts inouïs pour quitter son lit et se traîner jusqu’à la porte.

Mais le mal l’avait vaincu.

Ce n’avait été qu’au matin qu’il avait pu se soulever, se mettre sur son séant, atteindre le cordon de sonnette qui se trouvait dans son alcôve et le secouer violemment. Alors Benjamin était accouru.

– Benjamin, dit-il, il faut que tu ailles à Ingrannes ce matin.

Benjamin tressaillit. Le chevalier paraissait aller au-devant des intentions de la comtesse Aurore. Il ajouta :

– Il y a, m’a-t-on dit, à Ingrannes, une sorte de rebouteux dont on dit merveille et qui guérit la goutte. Il faut que tu ailles me le chercher.

Et le vieux valet se dit :

– Pour aller à Ingrannes, il faut passer à la Cour-Dieu… Je pourrai donc voir cette jeune fille, qui est peut-être le premier enfant de la pauvre Gretchen.