XXXIV

Le public-house dans lequel l’homme gris entra était désert comme le quartier.

Le landlord seul était assis derrière son comptoir.

L’homme gris lui fit un signe, – ce signe mystérieux qui reliait entre eux les fils de l’Irlande.

Et, tout aussitôt, le landlord perdit son visage impassible, et s’empressa de quitter le journal qu’il lisait à la lueur d’un maigre bec de gaz.

– Suis-je le premier ? dit l’homme gris.

– Oh ! non, répondit le landlord. Le prêtre est arrivé.

– Alors la porte est ouverte ?

– Oui, vous n’aurez qu’à la pousser.

– Et le prêtre est seul ?

– Jusqu’à présent.

– C’est bien, dit l’homme gris. Je vais attendre ici quelques minutes encore.

Et il s’assit tout auprès de la porte, afin de voir ce qui se passait au dehors.

La nuit était moins brumeuse qu’à l’ordinaire et avait même une certaine transparence qui permettait de voir à distance.

Il n’y avait pas cinq minutes que l’homme gris était dans le public-house, qu’il entendit un bruit de pas dans l’éloignement.

Puis ces pas se rapprochèrent et, enfin, un homme apparut et vint contourner la grille du cimetière.

Cette grille était à peine à hauteur d’appui.

Celui qui s’en approchait était de haute taille, et l’homme gris se dit :

– Ce doit être l’Américain.

L’Américain enjamba la grille et entra dans le cimetière. L’homme gris le suivit des yeux jusque auprès d’une tombe derrière laquelle il disparut tout à coup.

On eût dit que la terre s’était entr’ouverte et l’avait englouti.

L’homme gris ne s’en étonna point et conserva son poste d’observation.

Peu après, un autre personnage, venant d’une direction opposée, se montra pareillement auprès de la grille, l’enjamba à son tour, suivit le même chemin et disparut, comme le premier, derrière la même tombe.

– Et de deux ! fit l’homme gris.

Puis il attendit encore.

Enfin, dix minutes plus tard, deux autres hommes arrivèrent en même temps, et comme les premiers se perdirent au milieu du cimetière.

– Fort bien, dit l’homme gris.

Et il se leva, tira sa montre et dit au landlord :

– Tu le vois, il est huit heures et demie.

– Oui, maître.

– À neuf heures précises tu siffleras, s’il n’y a personne dans la rue, ce sera signe que nous pouvons sortir.

Le landlord s’inclina.

Alors l’homme gris quitta le public-house et se dirigea à son tour vers le cimetière dans lequel il pénétra de la même façon que les quatre personnes qui l’avaient précédé.

Comme elles, il marcha droit à la tombe derrière laquelle elles avaient disparu.

Cette tombe était un petit monument carré dans lequel on pénétrait par une porte que l’homme gris n’eut qu’à pousser et qui céda devant lui.

Il se trouva alors au milieu d’une obscurité profonde, et il frappa trois fois du pied.

Soudain, le sol fléchit sous lui, une dalle tourna comme une bascule et une sorte de crevasse se fit, par laquelle il disparut à son tour.

Puis la dalle remonta et prit sa place.

Le monument dans lequel l’homme gris était entré était un caveau de famille ; et ce monument servait d’entrée à un souterrain que certainement peu de gens connaissaient.

Après que la dalle, en tournant, lui eut livré passage, l’homme gris se trouva dans le souterrain.

C’était une petite salle ronde autour de laquelle étaient rangés des cercueils de plomb portant différentes inscriptions.

Une lampe était posée sur l’un d’eux.

Et à la clarté de cette lampe l’homme gris put voir cinq personnes réunies au milieu de la salle.

Ces cinq personnes étaient l’abbé Samuel et les quatre chefs fenians qui, au début de notre histoire, s’étaient donné rendez-vous dans l’église Saint-Gilles, à la messe de huit heures, le 27 octobre.

Tous quatre saluèrent l’homme gris comme un supérieur.

– Eh bien ! dit celui-ci, êtes vous prêts ?

– Oui, répondit le premier, celui qu’à sa haute taille, l’homme gris avait reconnu pour l’Américain.

J’ai huit cents hommes déterminés aux environs du pont de Londres.

– Moi, j’en ai deux mille qui ont envahi déjà les alentours de Saint-Paul, dit le second.

– Et nous, dirent à la fois le troisième et le quatrième, nous avons réuni six mille personnes hommes et femmes, qui vont entrer dans Fleet street comme un torrent aussitôt que le signal sera donné.

– Remarquez bien, dit l’homme gris, qu’il faut qu’avant dix heures tout le monde soit à son poste, car le bon peuple de Londres, qui veut voir pendre, escortera la charrette qui porte l’échafaud et ira grossissant à mesure que la charrette approchera de Newgate.

– Oui, certes, dit un des quatre chefs, mais souvenez-vous des grilles de Hyde-Park : nous les avons renversées en un clin d’œil.

– Aussi faudra-t-il faire des chaînes qui barreront la rue.

– Soyez tranquille, dit un autre, je réponds de nos gens.

– Moi, dit à son tour l’abbé Samuel, j’ai obtenu la permission de passer la nuit dans la cellule du condamné.

– Je n’osais l’espérer, dit l’homme gris. Je pensais qu’on ne vous laisserait entrer qu’un peu avant l’exécution.

Puis, s’adressant à l’Américain :

– Et la tasse de lait ?

– C’est le cuisinier de Newgate qui l’offrira lui-même à Calcraff.

– En répondez-vous toujours ? car c’est le seul homme que je n’ai pu voir moi-même.

– C’est un fenian d’Amérique, et je n’ai eu qu’à me faire reconnaître de lui pour qu’il m’obéît.

– Ainsi, reprit un des chefs, nous répondons d’enlever le patient, mais ne sera-t-il pas mort ?

– Je vous le promets, répondit l’homme gris.

Il tira de nouveau sa montre :

– Neuf heures, dit-il.

L’abbé Samuel saisit alors une corde qui pendait de la voûte et qui servait à faire mouvoir la dalle.

En même temps l’homme gris éteignit la lampe.

La dalle tourna et la salle souterraine se trouva de nouveau en communication avec le caveau supérieur, dont la porte était demeurée ouverte.

L’Américain, qui était le plus grand, s’était placé au-dessous de l’ouverture.

L’homme gris lui sauta sur les épaules et atteignit ainsi le caveau supérieur.

Les trois autres chefs et l’abbé l’imitèrent.

Puis quand tous furent en haut, l’homme gris se pencha et saisit l’Américain par les poignets.

Alors, avec une force herculéenne, il le tira, à son tour, dans le caveau supérieur.

Presque aussitôt après, on entendit un coup de sifflet.

– C’est le landlord qui nous appelle, dit l’homme gris. Nous pouvons sortir.

Et il se glissa le premier dans le cimetière.

La dalle avait repris sa place ordinaire et il ne restait plus de trace de ce mystérieux conciliabule qui avait eu lieu dans le caveau.