XXXV

Tous les six sortirent du cimetière sans avoir été inquiétés et sans avoir vu l’ombre d’un policeman.

L’homme gris marchait en avant.

Ils reprirent Swan lane, mais au lieu d’entrer dans le tunnel, chemin qu’avait déjà suivi l’homme gris, ils descendirent au bord de l’eau.

Le fleuve était comme les rues, presque désert, et les innombrables bateaux à vapeur qui le sillonnaient pendant le jour étaient rentrés dans leurs débarcadères.

Cependant, un peu sur la gauche, tout à fait au bord, un panache de fumée grise montait lentement dans le brouillard rouge.

Ce fut vers ce panache que l’abbé Samuel et ses compagnons se dirigèrent.

L’homme gris reconnut un petit steam-boat.

Et, se tournant vers l’Américain.

– Est-ce là le bateau à vapeur qui vous a amené ?

– Oui, répondit le chef fenian.

– Alors le capitaine est à nous ?

– Le capitaine et l’équipage. C’est à bord que j’ai organisé le signal.

– Vous m’avez paru si expert, dit l’homme gris qui sauta lestement sur le pont du petit bateau à vapeur, que je vous ai laissé le soin de préparer le signal. Seulement, puis-je savoir ce que vous allez faire ?

– Sans doute, répondit l’Américain.

Le prêtre, les quatre chefs et l’homme gris étant à bord, le capitaine du bateau prit le large.

Alors l’Américain entraîna l’homme gris à l’avant du bateau et lui dit :

– Voyez-vous le dôme de Saint-Paul ?

– Oui.

– Il domine toute la ville.

– Oh ! certainement.

– C’est de là que va partir le signal.

– Comment ?

– Vous allez voir. Il y a un homme qui est caché tout en haut du dôme dans la lanterne, et cet homme nous appartient.

– Comment s’est-il introduit dans l’église ?

– Il y est entré une heure avant qu’on ne fermât les portes et il s’est glissé dans l’escalier du dôme.

– Vous pensez qu’on ne l’aura pas découvert ?

– J’en suis sûr, car tout à l’heure, avec un télescope, j’ai pu voir non pas l’homme, la nuit n’est pas assez claire, mais un petit point rougeâtre qui n’était autre que le feu de son cigare.

– Bon ! après ?

– Vous allez voir, dit l’Américain, c’est simple comme bonjour. Du haut du dôme, il a l’œil fixé sur la Tamise.

– Ah !

– Dans la direction du pont de Londres qui est le point convenu entre nous.

Le bateau à vapeur, qui était tout petit, fendait l’eau avec la rapidité d’un cygne. Il passa sous le pont de Londres et vint stopper un moment entre ce pont-là, et celui du chemin de fer qui conduit à la gare de Cannons street.

Soudain le capitaine, sur un signe de l’Américain, fit hisser un feu vert.

L’homme gris avait compris, mais il regarda néanmoins attentivement.

Au feu vert succéda un feu rouge, puis un feu violet, puis tout s’éteignit.

– Regardez maintenant, dit l’Américain.

L’homme gris tourna les yeux vers Saint-Paul qui dominait de sa coupole gigantesque toute la colline qui forme la cité de Londres.

Et cette coupole s’illumina tout à coup d’une immense gerbe de lumière électrique qui rayonna successivement aux quatre points cardinaux de la ville.

– Voilà le signal, dit l’Américain.

La lumière brilla environ deux minutes, mais ce fut assez pour éclairer Londres tout entier.

Puis tout rentra dans l’obscurité.

Alors le petit bateau à vapeur se remit en mouvement, passa devant la gare de Cannons street et vint aborder au-dessus de Sermon lane, cette ruelle qui montait à la Cité.

– À présent, dit l’homme gris, que chacun soit à son poste. Il n’y a plus une minute à perdre.

Et tandis que les quatre chefs se dispersaient pour rejoindre chacun l’armée mystérieuse qu’il avait recrutée et qui devait marcher sur Newgate, l’abbé Samuel et l’homme gris continuèrent leur chemin côte à côte.

Le petit bateau à vapeur avait repris le large.

Au bout de Sermon lane, l’abbé Samuel et son compagnon trouvèrent la rue Paternoster et se dirigèrent vers Saint-Paul.

Ordinairement, la nuit, la Cité est déserte.

Mais cette nuit-là elle était déjà envahie par une foule compacte qui se ruait vers Newgate.

De nombreuses patrouilles de policemen circulaient en tous sens et il était facile de voir que le signal donné du haut de Saint-Paul avait été compris.

Une véritable marée humaine montait de tous les bas-fonds de la Cité vers l’église cathédrale, – silencieuse, pressée, en bon ordre.

Le peuple anglais n’est jamais bruyant.

Cependant l’homme gris et l’abbé Samuel s’ouvrirent facilement un passage.

À mesure qu’ils approchaient d’Old Bailey, ils entendaient parler l’idiome irlandais plus fréquemment.

Évidemment les soldats de la verte Erine se trouveraient au premier rang.

Le prêtre disait de temps en temps à haute voix :

– Je suis le confesseur du condamné. Laissez-moi passer.

Et la foule s’écartait avec respect, et le prêtre, suivi de l’homme gris, put ainsi arriver jusqu’à ce carré formé par des chaînes et au milieu duquel allait se dresser l’échafaud.

Les policemen étaient en force dans Old Bailey.

L’homme gris en entendit un qui disait :

– Il n’est pas encore dix heures du soir. Ils auront le temps d’attendre.

L’abbé Samuel se fit reconnaître et la porte de Newgate s’ouvrit devant lui.

Quant à l’homme gris, il s’était arrêté devant la maison de banque de M. Harris.

Une lumière brillait au premier étage et il y avait un homme à une fenêtre.

C’était M. Smith, le commis qui gardait la maison et était chargé d’en faire les honneurs, cette nuit-là, au prétendu chirurgien français.

L’homme gris le salua de la main et M. Smith le reconnut.

– Je descends vous ouvrir, fit-il.

Et, en effet, il vint entre-bâiller la porte et l’homme gris se glissa dans la maison.

M. Smith avait un flambeau à la main.

– Mon cher monsieur, dit-il, je n’ai jamais vu autant de monde que ce soir, et d’aussi bonne heure.

– Vraiment ?

– Vous allez en juger.

Et M. Smith conduisit son hôte à cette chambre d’où on pouvait voir l’échafaud à une distance de dix pas, lorsqu’il serait dressé.

Il posa dans un coin, et fort négligemment, la canne qu’il avait achetée chez un armurier d’Holborn street et dont il ne s’était pas séparé.

Puis il plaça sur la cheminée les deux objets qu’il avait achetés en même temps.

– Qu’est-ce que cela ? dit M. Smith avec curiosité.

– Des instruments de chirurgie, répondit-il.

– Mon cher monsieur, dit alors le commis, si vous voulez vous coucher et prendre un peu de repos, je vous éveillerai quand il en sera temps.

– Merci, dit l’homme gris, je n’ai nulle envie de dormir. Si vous le voulez, nous allons fumer un cigare.

Il tira son étui de sa poche et le présenta au commis.

M. Smith accepta un cigare et l’alluma.

Puis il s’allongea dans un fauteuil et se mit à fumer avec ce recueillement particulier aux Anglais.

Un quart d’heure après, le cigare avait produit son effet, et M. Smith dormait profondément.

Alors l’homme gris eut un sourire.

– Maintenant, dit-il, je suis chez moi.