XXXVI

Le narcotique absorbé par le commis, dans la fumée du cigare que lui avait donné l’homme gris, était assez puissant pour qu’il n’y eût plus à s’occuper de M. Smith.

Il dormirait sept ou huit heures de suite et on pouvait faire tout le bruit possible sans qu’il s’éveillât.

L’homme gris le prit donc à bras le corps et le porta sur un des lits.

Puis il revint à la fenêtre et s’y accouda.

La foule commençait à être compacte dans Old Bailey.

Elle s’épaississait à vue d’œil, mais sans bruit, sans tapage, avec ce flegme silencieux qui est le côté saillant du caractère anglais.

Deux escouades de policemen bordaient le carré formé par les chaînes qu’on avait tendues dès huit heures du soir.

En France, une armée de sergents de ville serait bousculée par la foule en un clin d’œil.

En Angleterre, le policeman n’a qu’à étendre son petit bâton au-dessus de sa tête pour que la foule ne fasse pas un pas de plus.

L’homme gris fumait tranquillement et, de temps en temps, il consultait sa montre.

La foule grossissait toujours et de loin en loin quelques mots étouffés montaient aux oreilles de l’homme gris.

Ces paroles étaient toutes en idiome irlandais.

Les chefs fenians avaient tenu parole.

Tout ce monde qui remplissait Old Bailey était l’armée mystérieuse sur laquelle l’Irlande comptait pour délivrer John Colden.

Enfin, ce murmure sourd qui s’élevait de toutes parts comme le clapotement des vagues sur le galet au bord de l’Océan, ce murmure grandit tout à coup et l’homme gris vit les policemen agiter leurs petits bâtons.

Puis ayant tourné la tête, il aperçut à l’extrémité d’Old Bailey, au coin de Fleet street, une lueur rougeâtre qui s’avançait lentement.

En même temps, il entendit résonner le pavé sous le pied d’un cheval et il vit apparaître cette charrette qui renfermait les bois de justice.

Les deux sous-aides étaient dessus et se tenaient debout, ayant chacun une torche à la main.

Au milieu d’eux Jefferies, pâle, triste, son paquet enveloppé de serge verte sous le bras, avait bien plutôt l’air du patient qu’on va pendre que du valet de l’exécuteur.

La foule s’écartait devant le hideux véhicule et Jefferies arriva ainsi jusque sous la fenêtre de l’homme gris.

– Bonjour, Jefferies ! lui cria ce dernier.

Jefferies leva la tête et reconnut le sauveur de sa fille.

Il porta la main à son bonnet et, en même temps, il fit un petit signe mystérieux qui voulait dire sans doute :

– Tout est prêt, ne craignez rien.

Le véhicule arriva jusqu’à la chaîne, que les policemen détendirent un moment pour laisser passer le cortége.

Puis, quand il fut entré dans le carré, ils la tendirent de nouveau et le peuple respecta cette barrière et n’essaya pas d’aller plus loin.

Le véhicule s’était arrêté devant la troisième porte de Newgate et, comme l’avait dit M. Haris, tout à fait en face de cette croisée où se montrait l’homme gris.

Les aides avaient mis pied à terre et Jefferies faisait descendre une à une toutes les pièces du sinistre édifice.

L’homme gris se prit à suivre avec une grande attention tous les détails de l’opération, qui dura environ deux heures.

Cependant, de temps en temps, il jetait un furtif regard au-dessous de lui et fronçait le sourcil.

Shoking n’arrivait pas.

Enfin, du milieu de cette foule toujours grossissante qui assistait à la construction de l’échafaud, un coup de sifflet se fit entendre.

Et, en même temps, à la lueur des torches, l’homme gris aperçut Shoking.

Shoking, ses vêtements en lambeaux, tête nue, suant à grosses gouttes, avait eu bien du mal à se frayer un passage au milieu de cette marée humaine.

Mais, à force de jouer des coudes et de pousser l’un et l’autre, il avait fini par arriver jusqu’à la porte de M. Harris.

– Attends-moi et cramponne-toi au marteau de la porte, lui cria l’homme gris.

Deux minutes après, Shoking se glissait dans la maison et l’homme gris refermait vivement la porte.

Puis il prenait le mendiant par la main, car il était descendu sans lumière, et il le conduisait dans cette chambre où la lueur des torches allumées au dehors répandait une clarté rougeâtre.

Il était alors deux heures du matin.

– Eh bien ? dit l’homme gris.

– Jefferies a la corde et m’a laissé la sienne.

– Es-tu bien sûr que le nœud soit fait dans le bout du caoutchouc.

– Oui, j’en réponds. Ouf ! j’ai eu du mal à arriver jusqu’ici ; j’avais beau faire des signes, je n’avançais pas facilement.

Tout à coup Shoking jeta les yeux sur le lit où dormait le commis et il fit un pas en arrière, disant :

– Je croyais que nous étions seuls.

– Oh ! fit l’homme gris, en souriant, ce n’est pas celui-là qui nous gênera. Il dort.

– Mais il peut s’éveiller.

– Non. Si le cœur t’en dit, donne-lui des pichenettes sur le nez. Il a fumé de l’opium.

– Ah ! bon ! dit Shoking.

Le travail des aides de Jefferies continuait, la sinistre plate-forme était dressée.

Puis bientôt après, on vit s’élever la potence et Jefferies, montant au long d’une échelle, fixa à son extrémité le crochet destiné à supporter la corde.

Enfin, on fit jouer trois ou quatre fois de suite la trappe fatale, et alors l’homme gris dit à Shoking :

– C’est fait !…

Les deux aides s’assirent tranquillement sur le bord de la plate-forme, les jambes pendantes au-dessus de la foule.

Maintenant il n’y avait plus qu’à attendre que l’heure de l’exécution sonnât.

Quant à Jefferies, il avait frappé à cette porte de Newgate qui était de plain-pied avec l’échafaud et par où devait sortir le condamné.

Cette porte s’était ouverte et refermée sur lui.

– Maître, dit alors Shoking, je crois avoir compris ce qui va se passer.

– Ah !

– La corde ne serrera pas assez le cou de John pour l’étrangler sur-le-champ.

– Cela est vrai.

– Et la foule aura le temps de briser les chaînes, d’entourer l’échafaud et de le dépendre.

– Non, dit l’homme gris, la corde cassera auparavant et le pendu tombera.

– Ah ! la corde cassera ?

– Oui.

– Comment ?

Alors l’homme gris alla prendre la canne qui se trouvait dans un coin et à cette canne il ajusta une boule de cuivre qui était grosse comme une pomme, et puis une autre pièce qui n’était autre qu’une batterie de fusil.

La canne était creuse et rayée comme le canon d’une carabine.

– Un fusil à vent ! dit Shoking.

– Oui.

– Et c’est avec cela que vous couperez la corde ?

– Aussi facilement que je coupe une balle sur la lame d’un couteau à vingt-cinq pas, répondit tranquillement l’homme gris.