X

Martial avait capturé le colosse, aidé bientôt par deux des poursuivants. Le détective ayant reconnu un récidiviste, commença l’interrogatoire, repris plus tard par le juge.

Ils n’avaient pu obtenir aucune réponse précise. Alors, Simone demanda à interroger l’homme : avec sa face bourrue, ses yeux d’ours, il lui inspirait une sorte de confiance.

Lui la regardait avec étonnement et timidité. Il finit par dire :

– Ben ! j’y répondrai à elle seule !

– Laissez-moi avec lui, dit Simone.

Les autres essayaient de la dissuader, mais elle s’obstina dans sa résolution.

Quand elle fut seule avec le misérable, il demeura un moment silencieux, les sourcils contractés, plongé dans une rêverie chagrine. Il demanda enfin :

– La mouche m’a parlé d’un os de jambon… C’est-y qu’on a trouvé un manche d’os, où qu’y avait écrit : « Mon cœur à Fonsine » et : « Mort aux foies blancs » ?

La question aurait paru insidieuse au détective. Simone n’hésita pas à répondre.

– Oui.

– Dans la forêt, mamzelle ?

– Dans la forêt.

– Aujourd’hui ?

– Aujourd’hui.

– Alors, grommela le prisonnier, y a pas d’erreur : c’est lui qu’a fait le coup ! Et qu’on soye harpé pour lui… y a pas, c’est canulant !

Sa lourde face se coupait de plis énormes, et il serrait les mâchoires.

– Croiriez-vous ? fit-il à voix basse. Si c’était pas pour vous, eh bien, je marcherais pas tout de même. Mais j’ai pas deux langues. Alors, l’os de jambon est à Tenaille, un type costaud, presque aussi costaud que moi, qu’a fait jadis de la brocante. Y aura qu’à le nommer à la mouche. Pas de danger, on le connaît dans la piaule du bord de l’eau !

Il parlait vite, d’une voix haletante. Quand il s’arrêta, il avait un petit frémissement au coin des lèvres.

– Vous allez pas croire que je suis un salaud ! ajouta-t-il avec désolation.

– Non ! dit-elle doucement, je crois que vous êtes franc et courageux.

– Ah ! cria le drille, comme en extase, si vous saviez ce que c’est bon pour un pauvre bougre de s’entendre dire ça !

Elle le regardait avec compassion. Dans son âme intuitive, elle était sûre que ce malheureux n’était pas de la race des criminels. Elle répartit :

– Merci ! Ce service vous sera compté.

– Oh ! gémit-il, un service ! Ça me ferait plaisir, allez, de me faire casser les pattes pour des genses comme vous. Seulement, où qu’y sont ?

Duguay attendait avec patience le résultat de l’entrevue. Il n’en espérait rien d’utile, mais, par principe, il ne dédaignait aucun concours. Il regarda attentivement Simone, sourit du coin de l’œil et affirma :

– Vous ne revenez pas bredouille ?

– Non ! dit-elle, mais je voudrais que vous me fissiez une promesse.

– Laquelle ? demanda-t-il astucieusement.

– Je crois que les criminels se vengent parfois de ceux qui les dénoncent ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

– Eh bien, il faudrait que vous ne disiez à personne ce que je vais vous apprendre.

– Si c’est dans l’ordre des choses légitimes, personne ne le saura de ma bouche.

– Je crois que c’est légitime. D’ailleurs, je m’en rapporterai à votre loyauté.

– En général, la loyauté n’est pas de ma compétence, avertit-il.

– N’importe ! vous tiendrez parole. Alors, voici : l’os de jambon appartient à un nommé Tenaille, un ancien brocanteur.

– Ah bah ! s’exclama Duguay, qui ne put celer complètement un mouvement de surprise.

Tout de suite, son visage se roidit et ses yeux se dépolirent.

– Facile à vérifier ! Tenaille est un gros seigneur de la pègre, très habile et très redouté. Dans l’espèce, j’aimerais assez qu’il soit coupable : on pourrait s’attendre à des complications ; l’affaire deviendrait amusante.

Il se reprit avec un bredouillement :

– Je veux dire que les chances en faveur de Mme de Escalante seraient beaucoup plus grandes.

– Pourquoi s’attendrait-on à des complications ? demanda Simone.

– D’abord, parce que Tenaille est beaucoup plus fûté que notre homme qui est un malandrin de troisième classe ; ensuite, parce que Tenaille opère par destination à Paris. Pour qu’il soit venu à la campagne, il doit y avoir un motif sérieux. Donc, la préméditation, une préméditation savante, est probable, – et, naturellement, toute l’affaire en prend de l’allure.

Il avait peine à cacher son contentement. Jusqu’alors, il n’avait eu que des déboires. Chaque fait nouveau rendait plus plausible un crime vulgaire et inepte. Le seul épisode passionnant demeurait la disparition complète de la victime… Avec Tenaille, avec la perspective d’un coup mijoté à distance, on pouvait travailler !

– J’aurais parié que nous faisions fausse-route ! reprit-il. Mais comment faire autrement ? On a vu trois hommes dans la forêt, et leur signalement répond grosso modo au signalement de nos drilles ! Toutes les règles du jeu exigeaient leur arrestation. C’est égal, si l’hercule n’avait pas parlé, nous risquions de patauger pendant des semaines. Et ce n’est pas à moi qu’il aurait parlé. Comment avez-vous bien pu faire, mademoiselle ?

– Je lui ai dit que je ne le croyais pas coupable : c’est ma conviction.

– Oh ! votre conviction, fit l’autre avec une imperceptible pointe de goguenardise. Tout de même, l’expérience la plus consommée ne vous aurait rien suggéré d’aussi habile.

– Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

Il eut un rire sec et bref.

– Je ne suis pas une jeune fille, hélas ! De ma part, il n’aurait vu là qu’une odieuse ruse de guerre. Puis, ils n’ont aucun souci de notre estime.

Simone de Vaugelade pencha le front. L’espoir, si faible naguère, battait à grandes ailes. Elle continuait à sentir toute espèce de perceptions nouvelles, en même temps qu’une curiosité ardente. De plus en plus, elle voulait savoir.

– Est-ce que vous croyez qu’on pourra promptement arrêter ce Tenaille ? demanda-t-elle.

– Je ne sais. Il a tant de tours dans son sac ! Une chose pourtant le dessert : sa haute taille et sa silhouette massive. Il n’y a guère que sept ou huit bandits avec lesquels on puisse le confondre. Pour le criminel comme pour le policier, il faut avoir l’aspect quelconque… ni nain ni géant, ni boiteux ni manchot. Encore un nain peut-il s’étoffer, un manchot s’ajouter un bras ; mais, que Tenaille se grossisse, le truc ne prendra point.

– On l’a arrêté souvent ?

– Non. Sa ruse consiste à n’être pas soupçonné, à ne pas laisser de trace. Il y a quatre ans que nous ne pouvons rien contre lui : ce qu’il a dû commettre de crimes ! Ah ! c’est un joli lutteur ! acheva le détective avec une nuance d’admiration. Et ce serait bien agréable de lui servir un knock-out !

Elle écoutait avec un intérêt croissant.

– Allons ! il faut travailler, reprit-il. Vous avez nécessairement le téléphone. Mais communiquez-vous avec Paris ?

– Peut-être pas à cette heure. Il faudrait que le téléphoniste de Livrannes fût averti.

– Mais c’est tout près, Livrannes. L’automobile qui m’a conduit a mis une heure à peine. J’irai. Si Louvart est disponible à la préfecture, on pourra marcher dès ce soir. Sept heures !… Merci, mademoiselle.

Quand il eut disparu, Simone se réfugia dans sa chambre. Elle avait la fièvre.

« Ils n’ont pourtant pas pu la transporter jusqu’à Paris, songeait-elle. On les aurait vus. Pourtant, s’ils avaient une automobile ? Il faudrait savoir s’il a paru des voitures inconnues dans le pays. Oui, mais l’orage ?… »

Tandis qu’elle réfléchissait ainsi ardemment, le valet de chambre se présenta. Il y avait du trouble sur son visage et dans ses gestes.

– C’est Martial Barguigne qui demande à voir mademoiselle. Il dit qu’il revient de là-bas et qu’il a vu des choses !