XIII

Une après-midi, alors que l’ombre des arbres devenait longue déjà, Madeleine et la nourrice sortirent. Elles contournèrent d’abord l’orée du village, puis prenant par la place communale, elles se trouvèrent devant l’église.

La porte était ouverte, une porte basse, cintrée, peinte de gros vert, fortifiée de cent clous énormes, et la jeune fille aimait voir, dans une niche au dessus, un vieux, très vieux Saint-Jean, entre deux autres apôtres, tous trois découpés délicatement dans la pierre.

Elles entrèrent. Le dallage bleu était neuf, proprement entretenu par le sacristain. Devant les reliques d’un saint – quelques os dans une boîte d’argent – des cierges de consécration brûlaient avec une odeur de mouton. Par les verrières rustiques une lumière sourdait, aimable et naïve, et des rayons jonquilles, rubis feu, bleu intense, éclairaient les piliers, les chaises, le dallage.

La chaire datait de loin et des manœuvres avaient revissé des têtes abominables sur des corps bi-séculaires, y avaient couché de l’ocre. L’autel, dans une pénombre fraîche, jetait des lueurs d’or, de vieux cuivre et d’argent ; une grande candeur descendait du plafond repeint en bleu, un bleu de bluet, avec de larges étoiles en dorure, et une tête rose et blonde de Jésus, souriant d’un air de niaiserie, reposait dans ce firmament.

Madeleine erra dans le silence des nefs, avec de l’amour pour les humbles qui venaient là s’agenouiller les dimanches, idéalisant, dans un rêve d’Éden, l’innocence des mains calleuses, la douceur des faces hâlées, la fraternité des travaux champêtres ; pénétrée de l’identification que toute âme affectueuse a faite en rencontrant brusquement un séjour de pauvres, une maisonnette, une rue précaire, branlante, un champ où traîne un outil de labour. Et c’était un flot de beauté qui brusquement jaillissait d’elle dans l’église de paysans.

Les tableautins ridicules du chemin de la Croix, le supplicié en robe rudement rouge, à figure inexpressive, les absurdes soldats romains, les saintes femmes, la ravissaient à ce moment, bien au-delà des chefs-d’œuvre d’un Vinci, et elle aimait encore une statuette de sainte, en bois, sa mante dévorée de vers, jolie encore dans l’encadrement d’un capuchon, un angelet posé sur son épaule, murmurant quelques paroles célestes à une fresque de barbares, à une vaguerie de personnages grossement bibliques, des Abraham, des Moïse, des Josué, Adam et Ève écoutant la harangue d’un large Dieu le Père, un Dieu le Père à face de traîneur de charrue. Des ogives étaient réparées en plein cintre, les meneaux sertis de petites vitres éclatantes, avec le dédain des transitions, et l’élan des nervures s’entrecoupait de plâtrages.

N’importe, la vierge, à cet endroit discret, silencieux, humide, un peu moisissant, trouvait un charme rare, participait d’un mystère de Divinité, et, assise sous la chaire brune, elle s’attardait à chaque détail, les rudes et les ingénus, émue par l’idée que les pauvres avaient trouvé du plaisir à s’arrêter devant ces choses.

Graduellement, en elle, s’élevait un bruit de Messe et de Patenôtres, un bourdon d’orgue, un plain chant. Alors, elle ferma les yeux quelques minutes, la tête posée sur ses mains, rêvant à sa religiosité d’enfance.

Mais, dans l’enfoncement, il s’entendit un pas léger. Elle leva la tête, regarda.

Une silhouette d’ombre disparaissait, devenait invisible. Elle se dit que c’était lui, qu’au détour d’une colonne il l’épiait, l’enveloppait de contemplation.

Et ses impressions devinrent plus mystiques encore, l’ascension de sa pensée plus rapide, tandis que s’idéalisait la pâleur de sa face, si bien qu’elle semblait une admirable statue d’église.

Cependant, la voyant si rêveuse, la nourrice, après un chapelet d’Ave et de Pater, la toucha du doigt doucement. Elle s’éveilla, accompagna machinalement sa bonne mère de lait.

Quand elles eurent quitté depuis quelques minutes, Semaise sortit d’un cabaret de la place villageoise. Il entra dans l’église, les sourcils en angle, il marcha par le petit temple, fouillant tout de son regard pâle, puis, devant le néant de sa détection, désappointé, jurant :

– Stupide charade ! Moi qui me chauffais si paisiblement devant le foyer de mon avenir – et voilà qu’il fume, mon avenir !