XLV

Ce ne fut pas sans plaisir que Pierre Laforge apprit les concessions de Jeanne. Résultat inespéré qui lui en fit entrevoir un autre. Encore un brin de résistance et tout cédait, on ne parlerait plus d’excuse, on serait trop heureux seulement qu’il consentît. Ses craintes pour son fils avaient disparu. En vérité Jacques avait maigri, était cruellement ravagé ; mais, tout s’arrangeant, il redeviendrait prospère. Même, afin de presser les événements il crut bon de se montrer tout à fait intraitable, se déclara déterminé à ne faire aucune espèce d’excuse. Jacques partit là-dessus, sans force pour la révolte.

Dès son arrivée, le lendemain, il envoya un petit paysan au château, avec un billet pour la nourrice. Le messager fut accueilli par une femme de chambre préposée par Mme Vacreuse et qui parvint à se faire donner le pli en assurant qu’on le remettrait à la nourrice. Le garçonnet, timide, céda, sans oser rapporter la vérité à Jacques.

Toute la journée se passa en courses dans les bois, en rôderies autour des Corneilles. Personne ne parut au jardin, ni Jeanne, ni Madeleine. Au soir, nulle réponse n’était venue. Sa lettre pourtant était pressante, sollicitait la mise à exécution du projet d’enlèvement comme le dernier espoir qui restât. Tenaillé de cette phrase qui terminait le mot si court de Madeleine « sinon tout est impossible », il se mettait à désespérer, à songer qu’elle avait eu peur au dernier moment, qu’elle le sacrifiait à sa mère.

Madeleine, cependant, se rongeait. Le laconisme de Jacques l’avait effrayée. Vingt fois, dans un interrogatoire minutieux la nourrice avait répété la phrase de l’amant, et que cela avait été dit avec amertume, très doucement, mais si tristement ! Le remords de la jeune fille était immense. Elle se trouvait infiniment lâche d’avoir cédé à sa mère. Enfin, elle sut le départ de Jacques, se tranquillisa un peu. Le surlendemain, à l’heure du retour probable, l’inquiétude la reprit. Lorsqu’elle voulut parler à sa nourrice, elle ne la trouva point, apprit qu’on l’avait envoyée à cinq lieues de là, chez des parents. Alors la pauvre fille s’affola, conçut les craintes les plus vives, finit par se jeter aux genoux de sa mère, par la supplier de ne lui rien céler. Jeanne la rassura, instruite de l’échec de Jacques, elle méditait un nouvel atermoiement qui préparât la rupture. Elle pensait d’exiger une année entière de séparation, avec des promesses plus ou moins formelles. En un an elle arriverait à détacher sa fille, Jacques même se lasserait. La loyauté des deux jeunes gens faciliterait l’entreprise. Mais, en attendant il fallait parer aux péripéties possibles. Elle affecta donc un grand malaise, exigea la présence continuelle de Madeleine. La journée se passa, pleine d’angoisses. Au soir, Madeleine ne cachait plus ses larmes, si bien que Vacreuse pleura presque, lui aussi, le cœur contristé, avec des supplications muettes à sa femme. Celle-ci, l’âme débordante de fiel, se répandit en gronderies, la veillée fut lugubre ; tous les liens de la famille semblaient rompus, on n’échangeait aucun regard, de crainte d’y trouver du désespoir, de la tristesse ou de la menace. On dressa un lit pour Madeleine dans la chambre de Jeanne. Ces précautions épouvantèrent la jeune fille, lui donnèrent d’affreux pressentiments. Toute la nuit, la mère put entendre les soupirs exhalés de ce cœur qu’elle torturait. Une fois même, elle essaya d’une consolation, mais Madeleine, révoltée, ne répondait plus. Elle souffrait trop ; sa mère lui paraissait féroce. De bonne heure, elle fut debout. Jeanne dormait encore. La jeune fille put sortir sans être entendue. Elle descendit au jardin.

C’était un jour doux ; le grand vent de la nuit semblait apaisé par l’aube, et les nues claires qu’il avait charriées jusque là continuaient à marcher très lentement sur la pâleur grise de l’azur. Au levant, les strates rouges des tempêtes achevaient de mourir, et c’était partout, sur les labours, dans la lumière horizontale, une brume éblouissante posée à ras du sol, comme une décoration d’Olympe où les dieux avaient fêté la nuit et qu’on n’avait pas encore fait disparaître.

Dans les allées fraîches Madeleine promenait ses pas indécis, le trouble de son âme. Une dernière pudeur l’empêchait d’aller aux Avelines, la crainte aussi de gâter la situation en irritant sa mère. Le matin lui rendait quelque espoir avec son éternelle splendeur d’enfance, toutes ses teintes jeunes et molles, sa griserie optimiste.

Mais un bruit de charrette se rapprochait, et Madeleine, par une échappée, put voir une carriole attelée d’un cheval gris et que conduisait un jeune paysan. Les ailes d’un bonnet de femme battaient au vent de la course.

– Mais c’est nourrice ! fit la jeune fille.

Elle se précipitait ; la carriole entrait aux Corneilles. Madeleine eut beau courir, déjà la nourrice disparaissait dans une porte de service :

– Nourrice ! nourrice !

La bonne femme se retourna, s’approcha et tandis que Madeleine l’embrassait, elle lui glissait une lettre dans la main.

– Prenez vite, Mam’zelle, madame me demande.

Déjà Madeleine avait serré le billet, courait se cacher aux profondeurs des massifs. Là, elle regardait la lettre, n’osait l’ouvrir.

– Mon Dieu ! mon Dieu ! Est-ce bon, au moins ?

Elle déchira l’enveloppe, déplia le papier. Il n’y avait que ces mots :

« Puisque tout est inutile, adieu ! »