XXIX

Après quelque temps, la familiarité naquit entre Jacques et Madeleine, mais lentement, quelque chose de la stupeur bienheureuse des premières minutes se continuant en eux. Leur heure préférée, durant cette première période, était, après le dîner, tandis que Vacreuse et Jeanne se reposaient sous le tilleul de Hongrie, au rebord de la grande terrasse des Corneilles. Au loin, se déroulait l’harmonieuse agonie crépusculaire. Devant le cantique de lumière, sur le treillis végétal, se gonflaient les petits corps sphériques des oisillons, dans leur extase débordante, leur amour du disque croulant. La basilique colossale, le vrai sanctuaire de Bélus, ouvrait ses cent portails. Des bêtes de cendre se dressaient sur une architrave de vif argent, dans un jardin de fumée rose. Sous des strates finement fuselées, en rude violet, sur la porte pourpre du bas horizon, une ombre était dévorée dans un brasier de Cabires. L’émailleur divin, penché aux polygones de poudre d’or, aux arborisations éphémères, aux rocs de jade, aux bas-reliefs polychromes, continuellement variait l’œuvre sublime. Mais la nuit lente, toujours avançait son Océan dévorant, effaçait la trame éblouissante, les volutes du Rhodium, et l’hymne de flamme devenait la plainte faiblement lumineuse de l’adieu, la défaite des rayons, toujours plus brisés, plus courbes. Une rouille traînait aux nues, les décombres s’accumulaient, les cavernes éboulées s’emplissaient de taches d’ombre, de précipitation cuivreuse, et le rouge descendait les rampes, les flancs des montagnes évaporées, se réfugiait au bas de l’horizon, derrière les fins réticules découpés noirement sur le couchant. Puis, gravement, la dernière vibration trépassait derrière la forêt. Une chauve-souris indécise voletait quelques minutes encore, attendrissante dans la désuétude cendreuse. Entre les astres primaires, leurs foyers d’abord luttant péniblement contre la forge occidentale, entre le tremblement de Wéga, d’Arcturus, d’Antarès pourpre au ras de l’horizon, peu à peu s’éparpillait l’égrisée nocturne. La grande, profonde nuit s’étendait. À peine, sur la vallée taciturne, une humble lampe de ferme s’allumait, aimablement. Parmi l’opacité des arbres, leurs frissonnantes estompes, il apparaissait des trouées grises des faunes vagues, des lueurs sourdes. Le cigare de Vacreuse montrait une braise ardente, et la sérénité toujours plus vaste, comme si l’abîme firmamentaire s’élargissait avec le croulement des ténèbres, oppressait les pauvres humains de la terrasse.

Madeleine, avec un gracile mouvement d’épaules, se pressait contre Jacques, balbutiait une syllabe tendre, à voix toute basse. Lui, dans son grand ravissement, son heure de récompense, plein de gratitude confuse, essayait de voir la jeune fille dans l’ombre, percevait la clarté faible du visage. Parfois, le nom d’une étoile coupait leur silence, ou bien une phrase de Jeanne et de Vacreuse leur arrivait en sourdine. Du cri d’un grillon, d’un court aboi de mollosse troublé, de la senteur d’herbes coupées s’entremêlant à l’encens des parterres, ils éprouvaient une joie ineffable.

Pourtant, à la longue, la causerie naissait, et c’était, en même temps que les astres, une idée d’Espace, une idée de Temps qui prédominait. Ils reculaient en arrière. Le château n’existait plus, mais à la place une Tour, noire et pesante, avec l’homme d’acier entrevu derrière les créneaux fauves, et sur la plaine, le serf, la maigre humanité de la glèbe, l’affreux travail, la récolte d’avance dévorée. Tremblant perpétuellement, son œil mélancolique levé vers le gibet seigneurial, pas même consolé par l’agenouillement au temple avare de lumière et triste comme une caverne, l’esclave avait vécu cependant, avait lentement créé l’humanité héroïque de Valmy, d’Iéna et de Wagram… Ils reculaient plus loin encore : sur la vallée antique s’étalaient les huttes d’une peuplade aïeule et l’homme du Peulvaen, du Crombech, le pauvre ancêtre barbare circulait sous les ramilles, misérablement chassait, priait au rebord des grottes, apportait la pierre du souvenir sur le Tertre funéraire. Alors, comme maintenant, la Géométrie immuable des constellations vibrait dans l’abîme noir, et presque les mêmes astres. À peine, à la minuscule distance de quelques mille ans, un arc du cercle de précession était parcouru par l’aiguille axiale, à peine la Croix du Sud croulée derrière l’Équateur. Et Madeleine, sous l’angoisse de l’Immuable, soupirait craintivement, imaginait, au loin du beau jardin des Corneilles, les huttes disjointes, les bêtes rôdeuses, un chef celte, farouche, debout dans la nuit d’été, des yeux de flamme fixés sur la Chèvre ou Altaïr…

Ils se taisaient. Un exégète invisible traduisait la bible universelle. Leurs vies palpitaient l’une à côté de l’autre avec suavité. Leurs mains se trouvaient, se nouaient, le sang de jeunesse renouvelait perpétuellement leurs délices ; tous leurs sens y participaient.

– Madeleine, murmurait Jacques après un silence, je doute !

– De quoi donc !

– Que tu m’aimes… et que nous sommes ici, et que cette terrasse, ce jardin, ces arbres qui chantent dans l’ombre, ce village endormi là-bas, Pégase là-haut, la petite lumière qui tremblote derrière les trembles, le grillon qui vibre… que tout cela existe, j’en doute !

– Et moi, dit Madeleine, je n’existe pas ?

– Toi !… ô mon Dieu ! penser que tu es là, que tu parles, que je vois la blancheur de ton visage… et que je tiens tes mains entre les miennes…

Il la pressait contre lui, contre sa poitrine tumultueuse, et elle, dans une naïve extase, lentement montait à ses lèvres, se sentait la douce humilité de l’esclavage féminin. Mais, mollement, un pas vibrait sur la terrasse, le cigare de Vacreuse se mouvait dans l’ombre.

– Eh ! disait-il… la nuit s’avance… où diable êtes-vous ?

Ils se rapprochaient lentement. Jacques causait avec gravité, écouté avec plaisir par Jeanne et même par Vacreuse, et une lanterne bleuâtre était apportée, suspendue à un arbre, lançait une magie lumineuse dans l’ajour des feuilles, sur la façade du château, se perdait au jardin, de fleur en fleur, par ci par là rebondissante, absorbée enfin par les trous d’ombre, mangée par la nuit. Puis, les minutes finales coulaient, le jeune homme se levait tristement, partait, mais loin déjà, invisible dans l’opacité des campagnes, il se retournait encore pour regarder la cariatide adorée, claire devant le château, baignée d’un peu de fantasmagorie par la lanterne bleue.

– Viens donc, disait Jeanne à Madeleine… l’air fraîchit… Comme tu l’aimes !… Je l’envie.

Mais, au fond, Jeanne était séduite par le jeune homme, captée par sa fraîcheur de nature, sa grâce extérieure.