Chapitre II Qui introduit le lecteur dans la maison de M. Dean Forsyth, le met en rapport avec son neveu Francis Gordon et sa bonne Mitz.

« Mitz… Mitz !…

– Monsieur Francis ?…

– Qu’est-ce qu’il a donc, mon oncle Dean ?…

– Voilà ce que je ne puis deviner, monsieur Francis ! …

– Est-ce qu’il est malade ?…

– Non point que je sache, mais si cela continue, il le deviendra pour sûr !… » Ces demandes et réponses s’échangeaient entre un jeune homme de vingt-trois ans et une vieille femme de soixante-cinq, dans la salle à manger de la maison d’Elizabeth-street, précisément en cette ville de Whaston où venait de s’accomplir le plus original des mariages à la mode américaine.

Cette maison d’Elizabeth-street appartenait à M. Dean Forsyth. Un homme de cinquante-cinq ans et qui paraissait bien les avoir, grosse tête ébouriffée, petits yeux à lunettes d’un fort numéro, épaules légèrement voûtées, cou puissant toujours enveloppé du double tour d’une cravate qui montait jusqu’au menton, redingote ample et chiffonnée, gilet flasque dont les boutons inférieurs n’étaient jamais mis, pantalon trop court recouvrant à peine des souliers trop larges, une calotte à glands posée en arrière sur une chevelure grisonnante, une figure aux mille plis que ne terminait pas la barbiche habituelle aux Américains du Nord.

Tel était M. Dean Forsyth dont parlaient Francis Gordon, son neveu, et Mitz, sa vieille servante, dans la matinée du 3 novembre.

Francis Gordon, privé de ses parents dès son bas âge, fut élevé par M. Dean Forsyth, frère de sa mère. Bien qu’une certaine fortune dût lui revenir de son oncle, il ne se crut pas pour cela dispensé de travailler, et M. Forsyth ne le crut pas davantage. Le neveu fit donc ses études d’humanité dans la célèbre Université de (…).

Il les compléta par celles du droit, et il était maintenant avocat à Whaston, où la veuve, l’orphelin, les murs mitoyens, n’avaient pas de défenseur plus résolu. Il connaissait à fond les jugements et arrêts, il parlait avec facilité d’une voix chaude et pénétrante. Tous ses confrères, jeunes et vieux, l’estimaient, et il ne s’était jamais fait un ennemi. Très bien de sa personne, de beaux cheveux châtains, de beaux yeux noirs, des manières élégantes, spirituel sans méchanceté, serviable sans ostentation, point maladroit dans les divers genres de sport auxquels s’adonnait avec passion la gentry américaine, comment n’aurait-il pas pris rang parmi les plus distingués jeunes gens de la ville, et pourquoi n’eût-il pas aimé cette charmante Jenny Hudelson, fille du docteur Hudelson et de sa femme, née Flora Clarish ?…

Mais c’est trop tôt appeler l’attention sur cette jeune personne. Le moment n’est pas venu où elle doit entrer en scène, et il convient de ne la présenter qu’au milieu de sa famille. Cela ne saurait tarder. D’ailleurs, on ne saurait apporter assez de méthode dans le développement de cette histoire, qui exige une extrême précision.

En ce qui concerne Francis Gordon, nous ajouterons qu’il demeurait dans la maison d’Elizabeth-street, et ne la quitterait sans doute que le jour de son mariage avec miss Jenny… Mais, encore une fois, laissons miss Jenny Hudelson où elle est, et disons seulement que la bonne Mitz était la confidente du neveu de son maître et qu’elle le chérissait comme un fils, ou, mieux encore, un petit-fils, les grands-mères tenant généralement le record de la tendresse maternelle.

Mitz, servante modèle, maintenant introuvable, descendait de cette espèce perdue qui tient à la fois du chien et du chat – du chien puisqu’elle s’attache à ses maîtres, du chat puisqu’elle s’attache à la maison. Comme on l’imagine aisément, Mme Mitz avait son franc-parler avec M. Dean Forsyth, et quand il avait tort, elle le lui disait. S’il ne voulait pas en convenir, il n’avait qu’une chose à faire : quitter la place, regagner son cabinet et s’y enfermer à double verrou.

Du reste, M. Dean Forsyth n’avait pas à craindre d’y être jamais seul. Il pouvait compter sur un autre personnage de quelque importance qui se soustrayait également aux remontrances et admonestations de la bonne Mitz.

C’était Omicron qui, sans doute, aurait été surnommé Oméga, s’il n’eût été de très petite taille. Il n’avait pas grandi depuis l’âge de quinze ans, et à cet âge-là, il ne mesurait pas plus de quatre pieds six pouces. De son vrai nom, Tom Wif, – il était entré dans la maison de M. Dean Forsyth, précisément à l’époque où s’arrêta sa croissance, en qualité de jeune domestique, et comme il avait dépassé la cinquantaine, on en conclura que, depuis trente-cinq ans, il était au service de l’oncle de Francis Gordon.

Mais il faut savoir à quoi se réduisait ce service depuis bien des années déjà : à aider M. Dean Forsyth dans les travaux pour lesquels il éprouvait une passion au moins égale à celle de son maître. M. Dean Forsyth travaillait donc ?…

Oui… en amateur, et avec quelle ambition, doublée de quelle fougue, on en jugera. Et de quoi s’occupait-il ?… de médecine, de droit, de science, de littérature, d’arts, d’affaires, comme tant de citoyens de la libre Amérique ?…

Pas le moins du monde, ou plutôt de science, et encore d’une certaine science, de l’astronomie, non de celle qui aborde les hauts calculs relatifs aux corps célestes. Non, il ne cherchait qu’à faire des découvertes planétaires ou stellaires. Rien ou presque rien de ce qui se passait à la surface de notre globe ne paraissait l’intéresser, et il vivait dans les espaces infinis. Mais comme il n’y aurait trouvé ni à déjeuner ni à dîner, il fallait bien qu’il en redescendît deux fois par jour tout au moins. Et, précisément, ce matin-là, il se faisait attendre, ce dont maugréait la bonne Mitz en tournant autour de la table. « Il ne viendra donc pas ?… répétait-elle.

– Omicron n’est pas là ?… demanda Francis Gordon.

– Il n’est jamais là qu’où est son maître !… répliqua la servante. Je n’ai pourtant plus assez de jambes – c’est ainsi qu’elle s’exprima – pour grimper jusqu’à son perchoir.

Le perchoir en question n’était ni plus ni moins qu’une tour dont la galerie supérieure se dressait à une vingtaine de pieds au-dessus du toit de la maison, un observatoire pour lui donner son véritable nom. Au-dessous de la galerie se trouvait une chambre circulaire, percée de quatre fenêtres orientées vers les quatre points cardinaux. À l’intérieur pivotaient sur leur pied quelques instruments, lunettes et télescopes d’une portée assez considérable, et si leurs objectifs ne s’usaient point, ce n’était pas faute d’être utilisés. Ce qu’il y aurait eu plutôt à craindre, c’eût été que M. Dean Forsyth et Omicron finissent par s’abîmer les yeux à force de les appliquer aux oculaires de leurs instruments.

C’est dans cette chambre que tous deux passaient la plus grande partie du jour et de la nuit, se relayant, il est vrai, entre le coucher et le lever du soleil. Ils regardaient, ils observaient, ils plongeaient à travers les zones interstellaires. L’espoir ne les quittait pas de faire quelque découverte à laquelle s’attacherait le nom de Dean Forsyth. Lorsque le ciel était pur, cela allait encore ; mais il s’en faut qu’il le soit toujours sur le trente-septième parallèle qui traverse l’État de Virginie. Des nuages, des cyrrhus ¹ , des nimbus, des cumulus, tant qu’on en veut, et assurément plus que n’en voulaient le maître et le serviteur. Mais que de jérémiades échangées de l’un à l’autre, que de menaces contre ce firmament sur lequel la brise traînait méchamment ses haillons de vapeurs !

Et, pendant ces heures fâcheuses, interminables, alors que nulle observation ne pouvait être faite, l’astronome amateur de répéter en fourrageant sa chevelure désordonnée :

« Qui sait si, en ce moment, quelque nouvel astre ne passe pas dans le champ de mon objectif ?… qui sait si je ne perds pas là l’occasion de saisir au vol un second satellite de la terre… ou un sous-satellite qui circulerait autour de la lune ?… Qui sait si un météore quelconque, un bolide, un astéroïde, ne se promène pas au-dessus de la couche de ces maudits nuages ?…

– C’est bien possible, répondait Omicron. Et, précisément, mon maître, ce matin, pendant une éclaircie… j’ai cru apercevoir…

– Moi aussi, Omicron…

– Tous deux… mon maître… tous deux…

– Moi… le premier certainement ! déclara M. Dean Forsyth…

– Sans doute, accepta Omicron, avec un hochement de tête significatif ; et il m’a bien semblé que c’était… que ce devait être…

– je le jurerais, affirma Dean Forsyth, un météore qui se déplaçait du nord-est au sud-ouest…

– Oui, mon maître, presque dans le sens du Soleil…

– Sens apparent, Omicron…

– Apparent, cela va sans dire.

– Et c’était à sept heures trente-sept minutes et vingt secondes…

– Et vingt secondes, répéta Omicron, ainsi que je l’ai aussitôt constaté à notre horloge…

– Et il n’a pas reparu depuis ! s’écria M. Dean Forsyth, en tendant vers le ciel une main menaçante.

– Non… mon maître… des nuages… des nuages… des nuages qui se sont levés dans l’ouest-sud-ouest, et je ne sais pas si nous reverrons un coin de bleu de toute la journée !…

– C’est un fait exprès… répliqua Dean Forsyth, et je crois vraiment que cela n’arrive qu’à moi !…

– Et à moi ! », murmura Omicron, qui se regardait comme de moitié dans les travaux de son maître.

Au vrai, tous les habitants de Whaston avaient le même droit de se plaindre si d’épais nuages attristaient leur ville. Que le soleil luise… ou ne luise pas, c’est pour tout le monde.

Et ce qu’était la mauvaise humeur de Dean Forsyth, lorsque le brouillard enveloppait la cité – un de ces brouillards qui durent quarante-huit heures – il n’est que trop facile de se l’imaginer. Au moins, même par un ciel nuageux, il n’était pas impossible d’apercevoir quelque astéroïde, s’il rasait la surface du globe terrestre ; mais, à travers l’épaisseur des brumes, que peuvent les télescopes les plus puissants, les lunettes les plus perfectionnées, lorsque des créatures humaines ne se voient point à dix pas ?… Et cela n’est pas rare à Whaston, bien que la ville soit baignée des eaux claires du Potomac et non des eaux bourbeuses de la Tamise…

Et maintenant, au début de la matinée, ce jour-là, alors que le ciel était pur, qu’avaient donc aperçu… ou cru apercevoir le maître et le serviteur ?… C’était un bolide, de forme allongée, doué d’une vitesse excessive dont ils n’avaient pu mesurer l’intensité. Ainsi que nous l’avons dit, ce bolide se déplaçait du nord-est au sud-ouest ; mais comme la distance entre la terre et lui devait mesurer un certain nombre de lieues, il eût été possible de le suivre pendant quelques heures à travers le champ des lunettes, si cet intempestif brouillard ne fut venu empêcher toute observation !

Et alors se dévidait le fil des regrets que provoquait naturellement cette mauvaise chance !… Reviendrait-il, ce bolide, sur l’horizon de Whaston ?… Pourrait-on en calculer les éléments, déterminer sa masse, son poids, sa nature ?… Ne serait-ce pas quelque autre astronome, plus favorisé, qui le retrouverait en un autre point du ciel ?… Dean Forsyth, l’ayant si peu tenu au bout de son télescope, serait-il qualifié pour signer de son nom cette découverte ?… Tout l’honneur n’en reviendrait-il pas plus tard à un de ces savants de l’Ancien ou du Nouveau Continent, qui passent leur existence à épier des météores entre le zénith et l’horizon de leurs observatoires ?…

Et tous deux revinrent se poster devant celle des fenêtres qui s’ouvrait vers l’Orient. Ils ne parlaient plus. Dean Forsyth parcourait du regard le vaste horizon que limitait de ce côté le profil capricieux des collines de Serbor, au-dessus desquelles la brise, en fraîchissant, chassait les nues grisâtres, trouées çà et là de rares éclaircies. Omicron se hissait sur la pointe des pieds pour accroître le rayon de vue que réduisait sa petite taille. L’un avait croisé les bras, et ses mains fermées s’écrasaient sur sa poitrine. L’autre, de ses doigts crispés, battait l’appui de la fenêtre. Quelques oiseaux filaient à tire-d’aile, en jetant de petits cris aigus, et ils avaient bien l’air de se moquer du maître et du serviteur que leur qualité d’êtres humains retenait à la surface de la terre !… Ah ! s’ils avaient pu les suivre dans leur vol, en quelques bonds, ils auraient traversé la couche des vapeurs, et peut-être eussent-ils réaperçu l’astéroïde continuant sa course au milieu de l’étincellement des rayons solaires ?… En cet instant, on frappa à la porte.

Dean Forsyth et Omicron, absorbés dans leurs idées, n’entendirent pas. La porte s’ouvrit alors, et Francis Gordon parut sur le seuil. Dean Forsyth et Omicron ne se retournèrent même pas. Le neveu alla vers l’oncle, et lui toucha légèrement le bras.

Dean Forsyth sembla revenir du bout du monde… et non du monde terrestre mais du monde céleste où son imagination l’avait entraîné à la suite du météore… «Qu’est-ce ?… demanda-t-il.

– Mon oncle… le déjeuner attend…

– Ah ! fit Dean Forsyth, il attend ?… Eh bien… nous aussi, nous attendons…

– Vous attendez… quoi ?…

– Que le Soleil reparaisse, déclara Omicron, dont la réponse fut approuvée de son maître.

– Mais, mon oncle, vous n’avez pas, je pense, invité le Soleil à déjeuner, et on peut se mettre à table sans lui… »

Que répliquer à cela ?… Est-ce que si l’astre radieux ne se montrait pas de toute la journée, M. Dean Forsyth s’entêterait à ne déjeuner qu’à l’heure où dînent les honnêtes gens, d’habitude ?…

« Mon oncle, reprit Francis Gordon, Mitz s’impatiente, je vous préviens… »

Cela parut être une raison dominante, qui ramena M. Dean Forsyth du rêve dans la réalité. Les impatiences de la bonne Mitz, il les connaissait, il les redoutait même, et puisqu’elle lui avait dépêché un exprès, il fallait se rendre sans plus tarder.

« Quelle heure est-il donc ? demanda Dean Forsyth.

– Onze heure quarante-six », répondit Francis Gordon.

En effet, la pendule marquait onze heures quarante-six, et, d’ordinaire, c’était à onze heures précises que l’oncle et le neveu s’asseyaient en face l’un de l’autre. Habituellement aussi, Omicron les servait. Mais, ce jour-là, sur un signe de son maître qu’il comprit sans peine, il resta dans l’observatoire, et s’il se faisait un retour du Soleil… M. Dean Forsyth et Francis Gordon prirent donc l’escalier et descendirent au rez-de-chaussée de la maison.

Mitz était là, regarda son maître en face, et celui-ci baissa la tête.

« Omicron ?… demanda-t-elle.

– Il est occupé là-haut, répondit Francis Gordon, et nous nous passerons de lui ce matin…

– Soit ! », répondit Mitz.

Le déjeuner commença, et les bouches ne s’ouvrirent que pour manger, non pour parler. Mitz, qui causait volontiers en apportant les plats et en changeant les assiettes, ne desserrait pas les dents. Ce silence pesait, cette contrainte gênait. Aussi Francis Gordon, désireux d’y mettre terme, de dire : « Mon oncle, est-ce que vous êtes content de votre matinée ?…

– Oui… non… répliqua M. Dean Forsyth. L’état du ciel n’était pas propice…

– Êtes-vous donc sur la piste de quelque découverte astronomique ?…

– Je le crois… Francis… Mais tant que je ne serai pas assuré par une nouvelle observation…

– Et c’est cela, monsieur, demanda Mitz, d’un ton quelque peu sec, qui vous tracasse depuis huit jours… au point que vous ne quittez plus votre tour et que vous vous relevez la nuit… oui !… trois fois depuis hier soir… je vous ai entendu…

– En effet, ma bonne Mitz…

– Et quand vous vous serez fatigué outre mesure… reprit la digne servante, quand vous aurez miné votre santé, quand vous aurez attrapé un bon rhume, quand vous serez cloué au lit pour plusieurs semaines, est-ce vos étoiles qui viendront vous soigner, et le docteur vous ordonnera-t-il de les prendre en pilules ?… »

Étant donné la tournure que prenait le dialogue, Dean Forsyth comprit que mieux valait ne point répondre. Décidé, d’ailleurs, à ne point tenir compte des remontrances de Mitz, il ne voulut pas l’exciter en la contredisant, et continua de manger silencieusement, sans même prêter attention à son verre et à son assiette.

Francis Gordon essayait de soutenir la conversation ; mais, au vrai, c’était comme s’il se fut parlé à lui-même. Son oncle, toujours sombre, ne paraissait pas l’entendre. Lorsqu’on ne sait trop que dire, on cause du temps qu’il a fait ou qu’il fait ou qu’il fera, matière inépuisable et à la portée de toutes les bouches. Et en somme, cette question atmosphérique était celle qui devait plus particulièrement intéresser M. Dean Forsyth. Aussi, à un certain moment, où le soleil plus voilé rendait la salle à manger plus obscure, il releva la tête, regarda la fenêtre, et laissant d’une main accablée retomber sa fourchette, il s’écria :

« Est-ce que ces maudits nuages ne vont pas dégager le ciel ?… Est-ce que la pluie va tomber à torrent ?…

– Ma foi, déclara Mitz, après trois semaines de sécheresse, ce serait heureux pour les biens de la terre…

– La terre… la terre ! », murmura M. Dean Forsyth avec un si parfait dédain qu’il s’attira cette réponse de la vieille servante.

« Oui… la terre, Monsieur, et elle vaut bien le ciel dont vous ne voulez jamais descendre… même à l’heure du déjeuner…

– Voyons, ma bonne Mitz… dit Francis Gordon pour la calmer.

– Mais, continua-t-elle sur le même ton, s’il ne commence pas à pleuvoir à la fin d’octobre, quand pleuvra-t-il, je vous le demande ?…

– Mon oncle, reprit alors le neveu, il n’est que trop vrai, nous sommes à la fin d’octobre… au début de l’hiver, et il faut bien en prendre son parti !… D’ailleurs, l’hiver, ce n’est pas nécessairement le mauvais temps !… Il y a, par les grands froids, des journées très sèches avec un ciel plus pur que pendant les chaudes heures de l’été… Eh bien, vous reprendrez vos travaux dans des conditions meilleures !… un peu de patience, mon oncle…

– De la patience, Francis ! répliqua M. Dean Forsyth dont le front n’était pas moins rembruni que l’atmosphère, de la patience !… Et, s’il s’en va si loin qu’on ne puisse l’apercevoir ?… Et s’il ne se montre plus au-dessus de l’horizon ?…

– Il ?… s’écria Mitz. Qui… il ?… »

À cet instant, la voix d’Omicron se fit entendre :

« Mon maître… mon maître…

– Il y a du nouveau », s’exclama M. Dean Forsyth en repoussant précipitamment sa chaise pour se diriger vers la porte.

Et, précisément, un vif rayon pénétra par la fenêtre, piquant de paillettes lumineuses les verres, les bouteilles et les flacons de la table.

« C’est le soleil… le soleil ! », répétait M. Dean Forsyth, qui montait l’escalier à toute hâte.

« Le voilà envolé !… dit Mitz en s’asseyant sur une des chaises. Est-il permis !… Et ce n’est pas l’hiver, ce n’est pas le froid qui l’empêchera de passer des jours et des nuits en plein air !… au risque de rhumes… de bronchites… de congestion !… Et tout cela pour des étoiles filantes !…

Et encore si on pouvait les prendre et en faire collection !… »

Ainsi s’exprimait la bonne Mitz, bien que son maître ne pût l’entendre, et il l’aurait entendue que c’eût été tout comme.

M. Dean Forsyth, essoufflé par l’ascension, venait d’entrer dans son observatoire. Le vent du sud-ouest avait fraîchi et chassé les nuages vers le levant. Une large éclaircie laissait voir le bleu jusqu’au zénith. Toute la partie du ciel où le météore avait été observé, largement découverte, permettrait aux instruments de s’y promener sans se perdre dans les vapeurs. La chambre s’emplissait de rayons solaires.

« Eh bien ?… demanda M. Dean Forsyth, qu’y a-t-il ?…

– Il y a le soleil, répondit Omicron, mais pas pour longtemps, car des nuages reparaissent déjà dans l’ouest.

– Pas une minute à perdre », s’écria M. Dean Forsyth, en braquant la lunette, tandis que son serviteur en faisait autant du télescope.

Et, pendant quarante minutes environ, avec quelle passion ils manièrent leurs instruments ! Avec quelle patience, ils en manœuvrèrent la vis pour les maintenir au point ! Avec quelle minutieuse attention ils fouillèrent tous les coins et recoins de cette partie de la sphère céleste ! C’était bien par tant d’ascension droite et tant de déclinaison que le bolide leur avait apparu pour la dernière fois… Ils étaient sûrs de ses coordonnées…

Et rien… rien à cette place ! Déserte, toute cette éclaircie qui offrait aux météores un si magnifique champ de promenade ! … Pas un seul point visible en cette direction !…

Aucune trace de l’astéroïde ni de son passage !…

« Rien !… fit M. Dean Forsyth, en essuyant ses yeux rougis par le sang qui s’était porté à leurs paupières.

– Rien !… », fit Omicron comme un écho plaintif.

Et alors, les vapeurs revinrent, le ciel s’obscurcit de nouveau.

Finie, l’éclaircie du ciel, et pour toute la journée cette fois ! Les vapeurs ne formèrent bientôt plus qu’une masse uniforme, d’un gris sale, et s’égouttèrent en pluie fine. Il fallait renoncer à toute observation, au grand désespoir du maître et du serviteur !…

Et alors, Omicron, de dire :

« Mais, Monsieur… sommes-nous bien sûrs de l’avoir vu ?…

– Si nous en sommes sûrs ?… », s’écria M. Dean Forsyth, en levant les bras au ciel.

Et, d’un ton où se mêlaient l’inquiétude et la jalousie, il ajouta :

« Il ne manquerait plus qu’il l’eût aperçu, lui… aussi, Sydney Hudelson ! »